Чжао Хай сохранял спокойствие. Он обвёл этих людей взглядом, затем слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— Судя по вашим лицам, вы знаете, что за магический инструмент скрыт в этой пещере?
Он помолчал и добавил:
— Но должен сказать: невежество — воистину страшная вещь. Вы думаете, будто обманываете других, а на деле обманули вас самих.
У Юнцин, услышав это, невольно опешил.
Затем он прищурился и, глядя на Чжао Хая, сказал:
— Что ты хочешь этим сказать? Магический инструмент в этой пещере передавался в нашей семье из поколения в поколение. Несколько поколений трудились, чтобы восстановить его. Неужели ты думаешь, что я поверю твоим россказням?
Чжао Хай взглянул на У Юнцина и слегка улыбнулся:
— Передавался из поколения в поколение?
Он неспешно продолжил:
— Значит, ваши предки задумали недоброе. Они желали, чтобы их потомки вымерли, иначе ни за что не оставили бы такой магический инструмент.
— Этот инструмент ты не способен контролировать.
— А тридцать шесть формаций здесь, скорее всего, возникли сами собой, вместе с инструментом. Они не твоих рук дело, и к вам отношения не имеют.
— И никто из ваших предков не прожил больше двухсот лет. А умирали они, надо полагать, одинаково: тело высыхало, кровяная энергия исчезала полностью. Так ведь?
С каждым словом Чжао Хая лица У Юнцина и остальных менялись.
Не только он — все прочие тоже. Их лица то бледнели, то кривились, а под конец стали мертвенно-белыми.
Потому что они поняли: Чжао Хай говорил чистую правду.
Словно он видел всё собственными глазами.
Чжао Хай посмотрел на У Юнцина и слегка улыбнулся:
— Я прав?
— Вы ведь думали, будто ваши предки погибли от проклятия?
Он рассмеялся:
— На самом деле нет.
— Ваши предки умирали из-за магического инструмента в этой пещере.
— Я не знаю, что это за инструмент, но могу сказать точно: он не из тех, что приносят добро.
— Более того, внутри него, возможно, уже есть дух-хранитель.
— И всё это — его рук дело.
— Он хочет заманить вас, чтобы вы приводили людей и приносили их ему в кровавую жертву, чтобы он восстановил силы.
— А когда силы вернутся, он, чего доброго, принесёт в жертву всех вас.
— Потому я и говорю: вы — невежды, не ведающие страха.
Лицо У Юнцина стало уродливо-мрачным. Он пристально уставился на Чжао Хая и холодно фыркнул:
— С какой стати мне тебе верить? Ты просто несёшь вздор, чтобы спасти свою шкуру.
— Что бы ты ни сказал сегодня, тебе не избежать смерти!
С этими словами У Юнцин обнажил длинный меч и холодно посмотрел на Чжао Хая.
Чжао Хай лишь улыбнулся. Он больше не глядел на У Юнцина, а повернул голову к пространству за его спиной и произнёс:
— Досточтимый, вы так долго слушали. Неужели не покажетесь?
Он помолчал и добавил:
— После сегодняшнего кровавого жертвоприношения ваши раны, надо полагать, почти затянулись?
— Стоит принести в жертву ещё нас, и раны заживут полностью.
— Я прав?
Услышав это, У Юнцин и остальные опешили.
Но боевого опыта им было не занимать.
Они не обернулись.
Они отлично понимали: стоит сейчас обернуться — и Чжао Хай получит шанс напасть.
Потому они не оборачивались, лишь часть внимания направили назад.
Если кто-то за спиной и впрямь попытается атаковать, они успеют среагировать. А если Чжао Хай вздумает бежать — тем более смогут немедленно ударить.
Для культиваторов разделять внимание было проще простого.
Их психическая сила скользнула назад, но никого не обнаружила.
Это ещё сильнее убедило У Юнцина и остальных, что Чжао Хай их обманывает.
Но в этот миг за их спинами раздался голос.
Лица У Юнцина и прочих разом изменились. Они дружно обернулись.
— Хе-хе-хе-хе-хе… Не ожидал, что кто-то раскроет мои замыслы. Воистину не ожидал.
Голос был пронзительным и резким. Услышавшие его ощущали, как колеблется душа, словно духовная душа разом получила повреждение.
— Но, юнец, ты опоздал. Сейчас моя сила восстановлена на восемь десятых. Даже если вы все объединитесь, вам не стать мне ровней.
У Юнцин и остальные в ужасе обернулись.
За их спинами, неизвестно когда, стоял старый даочжан в чёрных одеждах.
Ростом он был около метра восьмидесяти, строен, с красными волосами, красной бородой и красными бровями. В его глазах тоже мерцал красноватый отблеск.
Черты лица его были бы красивы, но чёрное одеяние, красные волосы и багровый блеск в глазах придавали ему зловеще-таинственный вид.
У Юнцин смотрел на старого даочжана.
Тот стоял беззвучно, не издавая ни малейшего колебания ауры, а его ноги висели примерно в чи над землёй. От всего его существа не исходило ни капли ауры.
Неужели он не ощущал этого раньше?
Но, увидев старого даочжана, У Юнцин внезапно почувствовал: всё, что говорил Чжао Хай, возможно, было правдой.
Их и впрямь обманули.
И обманывали уже несколько поколений.
От этого лицо У Юнцина стало ещё мрачнее.
В этот момент У Юнцин и его люди больше не окружали Чжао Хая. Все смотрели на старого даочжана, и в каждом взгляде читалось убийственное намерение, но куда больше — страх.
Они уже чувствовали: от старого даочжана не исходило никакой ауры, но он внушал им невероятный ужас.
Возможно, они ему не соперники.
Чжао Хай же смотрел на старого даочжана.
Он окинул взглядом его одеяние и слегка улыбнулся:
— Забавно. Судя по твоему виду, ты сам бросил себя в тот магический инструмент и стал духом-хранителем.
— Похоже, в своё время твоё тело было разрушено, и тебе пришлось самому войти в инструмент, стать его духом-хранителем и защитить свою иньхуни.
— Я прав?
Опыта Чжао Хаю было не занимать, потому он с первого взгляда понял состояние старого даочжана.
Старый даочжан взглянул на Чжао Хая, и в его глазах мелькнул отблеск воспоминаний.
Затем он посмотрел на У Юнцина и остальных, и взгляд его наполнился убийственным намерением.
Но он не стал сразу нападать. Повернувшись к Чжао Хаю, он вдруг громко рассмеялся:
— Ай да юнец! Ай да молодец!
— За столько лет я впервые встречаю такого умного человека, как ты.
— Но кстати, я должен тебя поблагодарить: ты привёл сюда это тело. Теперь я смогу захватить его.
Чжао Хай смотрел на старого даочжана и негромко сказал:
— Мне вот любопытно: что же тогда произошло?
— У Юнцин говорит, что этот магический инструмент передавался в его семье из поколения в поколение. Похоже, так и есть. А ты, надо думать, к их семье отношения не имеешь.
— Тогда почему ты вошёл в инструмент и стал его духом-хранителем?
— Это и впрямь вызывает у меня любопытство.
Старый даочжан громко расхохотался.
Затем он взглянул на У Юнцина и остальных и холодно фыркнул:
— Собака не перестанет есть дурное. Дракон рождает дракона, феникс — феникса, а сын мыши роет норы.
— Столько лет прошло, а эти люди ничуть не изменились. Всё так же убивают ради сокровищ да грабят.
Он повернулся к Чжао Хаю и сказал:
— Ты, юнец, человек умный. Но, судя по возрасту, не так уж и стар. Не знаю, известно ли тебе, что случилось более тысячи лет назад.
— Скажу так: предки этих людей тысячу с лишним лет назад были широко известны.
— Стоило упомянуть Банду Призрачного Ветра — и не было человека, кто бы её не знал. Даже десять великих сект ломали голову, как с ней сладить.
При этих словах в глазах старого даочжана вновь мелькнуло воспоминание.
А Чжао Хай, услышав о Банде Призрачного Ветра, тоже словно о чём-то задумался.
Он понял, что, кажется, помнит эту банду.
Порывшись в памяти, Чжао Хай вспомнил. Он читал о Банде Призрачного Ветра в одном из архивных материалов секты.
Банда Призрачного Ветра — шайка бродячих разбойников, появившаяся более тысячи лет назад.
В своё время эти люди наделали много шума. Участников было не так много — около тысячи, но каждый обладал незаурядной силой, все — на уровне Царства Выплавления Закона.
Семеро главарей и вовсе имели силу уровня Владыки острова.
Но они не стали возводить собственный остров, а объединились и создали Банду Призрачного Ветра.
Они жили убийствами и грабежом, нападая на малые секты. И действовали крайне жестоко.
Если они захватывали малую секту, то почти все её ученики погибали. Все богатства секты забирали, не оставляя ни единой вещи.
К тому же эти люди являлись и исчезали, словно ветер, действовали таинственно, и никто не знал, где их логово.
А ещё они были сильны и, можно сказать, не ведали страха. Потому их боялись не только странствующие культиваторы, но и малые секты.
Ведь некоторые малые секты и впрямь не могли выдержать натиска Банды Призрачного Ветра.
По позднейшим подсчётам, за годы существования Банды Призрачного Ветра было уничтожено более десятка малых сект. Островов средних сект, разгромленных и разграбленных, — более сотни. А убитых странствующих культиваторов и вовсе не счесть.
Позже говорили, будто Банда Призрачного Ветра навлекла на себя гнев тогдашней Секты Ли Цзянь. Та отправила старейшину с отрядом в погоню — и лишь тогда банду удалось уничтожить.
Но рассказывали также, что тот старейшина Секты Ли Цзянь тоже пал, погибнув вместе с людьми Банды Призрачного Ветра.
А самым важным, что делало Банду Призрачного Ветра столь сильной, был хранившийся у них необычайный магический инструмент.
Этот инструмент назывался Знамя Иньского Ветра Призраков.
Знамя обладало чудовищной мощью: оно могло поглощать иньхуни и превращать их в иньских воинов. Внутри знамени также существовало собственное пространство — это был артефакт с внутренним пространством.
Но главное — это знамя не боялось кровавого тумана и могло летать в Кровавом море с невероятной скоростью. А сила его атак была огромна.
Этот могущественный инструмент мог сравниться с сокровищами обычных сект.
Именно Знамя Иньского Ветра Призраков позволяло Банде Призрачного Ветра буйствовать так долго.
В Пределе Кровавого Моря банда свирепствовала всего около сотни лет, а затем исчезла.
Но её слава сохранилась в преданиях.
Говорили, что в пору наивысшей силы главари Банды Призрачного Ветра держали Знамя Иньского Ветра Призраков. Стоило взмахнуть им на ветру — и бесчисленные иньские воины выходили наружу, устремляясь на врага, словно прилив. Многие острова были затоплены такими атаками.
А Знамя Иньского Ветра Призраков могло ещё и усиливаться. Чем больше иньхуни оно поглощало, тем мощнее становилось.
Потому Банда Призрачного Ветра с каждым боем делалась всё сильнее. Если бы не вмешательство Секты Ли Цзянь, неизвестно, до каких пор она буйствовала бы.
После исчезновения Банды Призрачного Ветра пропало и её Знамя Иньского Ветра Призраков.
Никто не знал, в чьи руки оно попало.
Сначала люди думали, что знамя досталось Секте Ли Цзянь. Но потом выяснилось, что нет.
Это лишь разожгло любопытство.
За эти годы бесчисленное множество людей пыталось найти Знамя Иньского Ветра Призраков, но вестей так и не появилось.
(Конец главы)