Свернулись. Вся деятельность Группы Призрачной тени свернулась.
На самом деле они могли бы этого и не делать, но Чжао Хай велел поступить именно так. Цель была одна: показать тем великим сектам, что Группа Призрачной тени не обладает силой, достаточной для войны с ними, и вовсе не так дерзка. Это была демонстрация слабости.
И такое поведение Группы Призрачной тени привлекло внимание великих сект. Они обнаружили, что теперь почти невозможно найти следов её деятельности. Группа Призрачной тени словно исчезла. Это дало всем великим сектам понять: её люди, похоже, и впрямь свернулись.
Разумеется, была и ещё одна причина, по которой Чжао Хай отложил дела Группы Призрачной тени и велел ей свернуться: у них возникли неприятности в другом промысле.
Этим промыслом был торговый дом, которым управляла Хозяйка.
Прежде они собирались торговать верными рабами с малыми сектами и уже провели две сделки — вполне успешно, и Чжао Хай и его люди получили немало верных рабов. Но Чжао Хай понимал, что в таких сделках таится опасность. Ведь малые секты вполне могли понять, что имеют дело с Бандой Призрачного Ветра. И если они передадут эти сведения великим сектам, особенно секте Призраков Инь, та непременно примется за них.
Всё вышло так, как и предполагал Чжао Хай. После трёх сделок с малыми сектами Хозяйка почуяла неладное. Она заметила, что кто-то их проверяет — причём не только тех, кто участвовал в торговле верными рабами, но и их торговый дом.
Обнаружив это, Хозяйка тотчас приняла решение: отказаться от лавок торгового дома и отозвать весь персонал.
Едва решение было принято, лавки тут же забросили, а всех людей отозвали. Разумеется, «отозвали» означало лишь то, что они отошли в один из опорных пунктов. И никто не знал о существовании самой Хозяйки.
Но именно в этот момент и произошло непредвиденное.
Едва людей отозвали в тот опорный пункт, как на него тотчас напали. Напали на них люди секты Призраков Инь. Секта Призраков Инь внезапно выслала войска, атаковала этот опорный пункт, располагавшийся в торговом квартале на окраине секты Ши Мо, и взяла его. Все, кто был внутри, погибли. После этого они начали их преследовать. И на сей раз действовали весьма целенаправленно — уже почти вышли на другой, более крупный опорный пункт торгового дома.
Тут и Хозяйка поняла, что дело неладно. Она тотчас доложила об этом Чжао Хаю и одновременно начала внутреннюю проверку. Хозяйка подозревала, что кто-то из своих был подкуплен и передал сведения секте Призраков Инь. Причём этот человек занимал далеко не низкое положение.
Ознакомившись со сведениями, переданными Хозяйкой, Чжао Хай тоже задумался.
Он предположил, что кого-то из них могли подкупить. В конце концов, великая секта куда притягательнее, чем Банда Призрачного Ветра, вынужденная скрываться. Вот только он не знал, у кого хватило дерзости. Ведь на всех, кто занимался сбором сведений, Чжао Хай наложил запреты. Если бы кто-то из них и впрямь предал, он в одно мгновение мог отнять у него жизнь. И всё же нашёлся смельчак, готовый их предать, — поистине неслыханная дерзость.
Именно из-за этого случая Чжао Хай и был вынужден велеть Группе Призрачной тени свернуться. Во-первых, чтобы переждать бурю, а во-вторых, он собирался сперва разобраться с делами Хозяйки, а уж потом заняться Группой Призрачной тени. В любом случае сворачивание Группы Призрачной тени лишним не было.
Торговый дом Хозяйки и сейчас вёл дела весьма успешно. Причём он был нацелен именно на секты. Они подкупали учеников различных сект, чтобы те поставляли им сведения. Для них это тоже было крайне важно: только через этих учеников они могли получать нужные им сведения высокого уровня.
Но теперь проблема заключалась в том, что, едва секта Призраков Инь начала против них действовать, она тут же потянула за собой и другие секты. Секты принялись за внутренние проверки, а затем всем скопом взялись за поиски Банды Призрачного Ветра. В это дело вмешалась даже Секта Инь-Ян. Этого Чжао Хай не ожидал.
И такие действия сект озадачили всех в Пределе Кровавого Моря. Они не ожидали, что ещё недавно искали Группу Призрачной тени, а теперь вдруг переключились на Банду Призрачного Ветра. И, судя по поведению сект, те, похоже, не собирались останавливаться, пока не докопаются до сути. Это было поистине странно. Не слишком ли быстро переменился ветер?
В отличие от простых людей, Чжао Хай, едва секты начали действовать, сразу понял, в чём дело.
Оказалось, секты вовсе не отказались от мысли найти и уничтожить Банду Призрачного Ветра. Просто прежде они нарочно делали вид, будто это их больше не заботит, а на деле внешне ослабили хватку, но внутри держали её крепко, всё это время разыскивая их, пытаясь найти брешь и одним ударом покончить с ними.
А случай с Хозяйкой стал лишь искрой. Люди из великих сект, возможно, уже вышли на её след. Они решили, что нашли их, и готовились к действию — одним махом уничтожить. Хорошо ещё, что они не обнаружили нить Чжу Юна, иначе хлопот было бы куда больше.
Впрочем, Чжао Хай их понимал. Нить Чжу Юна была нацелена лишь на странствующих культиваторов. А люди великих сект к странствующим культиваторам никогда особо не присматривались. Именно потому они и не обнаружили нить Чжу Юна. Для них это тоже было удачей.
Чжао Хай тотчас велел Хозяйке немедленно сменить место — больше не оставаться там, где она была. Хотя на её линии о ней знали немногие, Чжао Хай всё же тревожился, как бы с ней не случилось беды.
Но это означало, что всех людей на линии Хозяйки придётся оставить. Сеть сбора сведений, которой она управляла, можно было считать полностью разрушенной. Более того, ради безопасности Хозяйки Чжао Хай в конце концов просто забрал её в пространство.
На деле Чжао Хай поступил правильно. Едва он успел вернуть Хозяйку в пространство, как место, где она находилась, было захвачено. Все люди на её линии были схвачены. Вся сеть сбора сведений оказалась полностью уничтожена. И потери их на сей раз были поистине велики.
Чжао Хай сидел в кабинете. Лаура и остальные, Чан Цзюнь и его люди, а также сама Хозяйка — все были здесь. Хозяйка ничуть не изменилась и выглядела всё такой же полной. Но сейчас она сидела с гневным лицом. А Гоуцзы сегодня не жался рядом с Чжао Хаем, а забрался за спину Хозяйки.
Глядя на неё, Чжао Хай улыбнулся:
— Ничего, Хозяйка. На сей раз это лишь мелкая неприятность. По правде говоря, в этом деле виноват и я. Прежде дела у нас шли слишком гладко, я возгордился, слегка недооценил силу девяти великих сект. Они столько лет здесь, в Пределе Кровавого Моря, и кое-какие средства у них есть. За недооценку всегда приходится платить. Но ничего страшного. Урок на сей раз вышел немалый — его хватит, чтобы запомнить.
Хозяйка негромко произнесла:
— В этот раз вина моя. Мы слишком быстро расширялись, набрали новых людей. И не подумали, что эти новички — присланные великими сектами. Пусть на них и были запреты, но с великими сектами шутки плохи. У них есть свои способы эти запреты снять. А мы решили, что с запретом всё в порядке. Потому и понесли столь тяжёлый урон. Похоже, впредь нужно действовать ещё осторожнее.
Чжао Хай кивнул, затем обернулся к Лауре и остальным:
— Лаура, что думаешь? Как нам быть в такой ситуации?
Чжао Хай хотел, чтобы в подобных случаях Лаура и остальные больше говорили, утверждая свой образ в глазах окружающих. Тогда впредь никто не посмеет ничего сказать. Да и самих их станут больше уважать.
Лаура понимала, что имеет в виду Чжао Хай. Она не стала церемониться и негромко произнесла:
— Я считаю, сейчас нам следует быть ещё осторожнее. Пока противник не обратил внимания на нить Чжу Юна, надо провести чистку среди людей на этой линии, чтобы в будущем не возникло беспорядка. Разумеется, делать это нужно втайне, ни в коем случае нельзя дать им себя обнаружить. Иначе нам конец. Что до Хозяйки, то её дело придётся пока оставить. Когда через какое-то время буря уляжется, мы подумаем, как восстановить ту линию. Хотя сеть сбора сведений и разрушена, на деле уничтожена она не до конца. Ведь кроме Хозяйки никто по-настоящему не знал всех узлов сети. Потому даже если бы они и захотели уничтожить её полностью, у них бы не вышло. Но сейчас мы не можем предпринимать никаких действий. Даже мстить сектам нельзя. Секты на сей раз напали на нашу сеть сбора сведений, во-первых, чтобы по ниточке выйти прямо на нас и уничтожить; во-вторых, чтобы выманить нас на действие. Они тоже понимают, что по сети сведений добраться до нас непросто. Сеть есть сеть: пока не схвачен главный человек, найти нас невозможно. Но они надеются таким способом вынудить нас ответить ударом или заставить мстить. Тогда они смогут по-настоящему нас найти и уничтожить.
Слова Лауры заставили всех задуматься. Прежде они и впрямь хотели отомстить сектам. Но, услышав Лауру, поняли: если и в самом деле начнут мстить, то, пожалуй, угодят прямо в ловушку врага. А это обернётся лишь потерями.
Чжао Хай кивнул:
— Лаура права. Мстить мы непременно будем, но не сейчас. Если сейчас нанесём удар, враг ухватится за это. А если и впрямь начнём против них действовать, последствия будут крайне опасны. Особенно если они обнаружат нашу лодку — тогда о нынешней вольной жизни придётся забыть. Так что пока придётся проглотить эту обиду. А когда представится случай, разберёмся с ними. Что до предложения Лауры провести чистку на линии Чжу Юна — я считаю, это можно и нужно сделать. В последнее время линия Чжу Юна развивалась очень быстро, и там неизбежно возникают всякие проблемы. Потому чистку на ней провести необходимо. Чжу Юн, поручаю это тебе. Что понадобится — только скажи. Но действуй втайне, не дай себя обнаружить.
(Конец главы)