Остров Призрачных Деревьев был одной из неприметных малых земель секты Призраков Инь. На нём имелась иньская жила, а вдоль неё росло множество деревьев. Под её влиянием деревья принимали причудливые, уродливые формы, но именно они считались превосходным материалом для изготовления магических инструментов призрачных культиваторов. Впрочем, поскольку уровень этих деревьев был не слишком высок, из них получались лишь инструменты низкого ранга, к тому же урожай выдавался скудный. Потому остров в секте Призраков Инь не пользовался особым вниманием.
Владыку острова Призрачных Деревьев звали Чжоу Чжэнь. Он получил этот остров не после того, как сам стал Владыкой, а как ученик первого Владыки острова Призрачных Деревьев. Позже, достигнув уровня Владыки острова, он не стал отделяться и строить собственный остров, а унаследовал этот. Сила его считалась заурядной, среди Владык островов секты Призраков Инь он оставался незаметен — оттого и остров Призрачных Деревьев был ещё менее известен.
Но благодаря призрачным деревьям доход здесь всё же был неплохой. Жизнь текла размеренно и спокойно, хоть и небогато. В секте Призраков Инь таких островов было немало, потому никто не обращал на них внимания, и на острове Призрачных Деревьев не было ничего, что стоило бы этого внимания.
Именно поэтому жизнь на острове казалась особенно тихой. С наступлением темноты люди рано ложились отдыхать. Ведь остров располагался почти в самом сердце владений секты Призраков Инь — пусть и не в самом центре, но и не на окраине, в месте, можно сказать, совершенно безопасном. На него никогда не нападали.
Хотя некоторое время назад Чжао Хай и его люди атаковали остров Гуйю, повергнув всю секту Призраков Инь в изумление, для обитателей острова Призрачных Деревьев это не было проблемой. Слишком далеко всё происходило, и они вовсе не боялись, что враг объявится здесь. Хотя Банду Призрачного Ветра до сих пор не нашли, большинство в секте Призраков Инь полагало, что она уже покинула их земли. Потому никто и не придавал этому значения.
В тот вечер на острове Призрачных Деревьев всё шло как обычно. Закончив дневную культивацию, люди готовились ко сну. Некоторые, вернувшись с заданий, тоже собирались отдохнуть. Хотя культиваторам и не требовался долгий сон, своевременный отдых шёл им на пользу. Потому ночью на острове почти никто не выходил наружу.
И вот в этот миг за пределами острова Призрачных Деревьев внезапно появился клуб чёрного тумана. Затем он обратился в огромную чёрную саблю и обрушился на остров. Раздался грохот — защитная островная формация острова Призрачных Деревьев разом разлетелась. Следом по всему острову прокатился яростный боевой клич.
Остров Призрачных Деревьев слишком долго жил в мире, потому его обитатели оказались неповоротливы. Они и подумать не могли, что кто-то нападёт на их остров. Застигнутые врасплох, они растерялись и не знали, что делать. А в это время поднялся порыв иньского ветра. Те ученики секты Призраков Инь, что только очнулись и ещё не поняли, что происходит, под его дыханием исчезли вместе с душами и телами.
И тут раздался голос:
— Дерзкие разбойники! Осмелились напасть на мой остров Призрачных Деревьев? Жить надоело?
С этими словами человек взмахнул рукой, и в его ладони появился необычный магический инструмент. Он походил на древесную ветвь длиной более двух метров, сплошь чёрную, с несколькими чёрными листьями. На каждом листе красовалось белое лицо призрака — на чёрной листве оно выглядело особенно заметно.
Затем человек взмахнул ветвью, и на ней внезапно появились бесчисленные призрачные тени. Они ринулись на тех, кто поднимался на остров. Но вскоре он обнаружил, что наступающие — сплошь призрачные воины. Человек опешил, а затем лицо его переменилось. Он сразу понял: напавшие — непременно Банда Призрачного Ветра. Вот только он никак не ожидал, что она явится сюда.
Но те не останавливались. Призрачные воины без конца атаковали учеников и старейшин острова. Низкоуровневые ученики и смертники-лазутчики уже все погибли. Остались лишь полноправные ученики, ученики истинной передачи да несколько старейшин Царства Выплавления Закона.
Увидев это, Чжоу Чжэнь понял: остров не удержать. Если он не хочет повторить судьбу Владыки острова Гуйю и остаться в одиночестве, лучше спасти этих людей. Но если он их спасёт, всё на острове достанется врагу.
Впрочем, эта мысль лишь мелькнула у него в голове, и он сразу понял: вещи можно добыть снова, а вот если эти люди погибнут, вырастить новых будет непросто. К тому же, даже если он их не спасёт, ему всё равно не одолеть противника. Лучше уж спасти — по крайней мере, потом эти люди будут ему безмерно преданы.
С этой мыслью Чжоу Чжэнь взмахнул чёрной ветвью. Внезапно по всему острову Призрачных Деревьев из-под земли вырвались бесчисленные чёрные деревья. Они росли невероятно быстро, почти мгновенно поднимаясь из почвы. Все призрачные воины, которых коснулись эти деревья, издавали вопли. Чжао Хай тоже заметил: у тех призрачных воинов, что соприкоснулись с деревьями, скорость истечения иньской ци внутри резко возросла.
Чжао Хай опешил, а затем сразу понял: эти деревья способны поглощать иньскую ци. Он холодно фыркнул, взмахнул рукой и громко провозгласил:
— Божественный Механизм, «Пламя, сжигающее небо»!
С этими словами на призрачных воинах вспыхнуло чёрное пламя. Едва оно появилось, как деревья тоже занялись огнём. Вскоре весь остров Призрачных Деревьев охватило это чёрное пламя.
Пожар бушевал около четверти часа, а затем угас. Вместе с огнём исчезли и деревья, и люди на острове. Увидев это, Чжао Хай понял: Чжоу Чжэнь сбежал. Он тут же приказал всем вынести с острова всё, что можно.
Люди разом бросились исполнять. Они вытащили всё, что поддавалось переноске. Затем Чжао Хай взмахнул знаменем, и все вошли в Кровавое море, погрузившись в его глубины. Но на этот раз Чжао Хай не увёл их прочь, а применил «Погружение в зыбучий песок» и опустил всех прямо под остров, в толщу земли.
Оказавшись под землёй, Чжао Хай воткнул Знамя Иньского Ветра Призраков в почву и обернулся к людям:
— Мы никуда не уходим. Останемся здесь и подождём. Сейчас враг наверняка думает, что мы сбежали, и не подумает, что мы прячемся здесь. Такая темнота под лампой — нас в ней найти ещё труднее.
Услышав это, все промолчали. Сейчас они не смели перечить Чжао Хаю и дружно отозвались. Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Выкладывайте всё. Делим добычу.
На этот раз никто не посмел ничего утаить — все выложили то, что взяли на острове.
Чжао Хай обвёл их взглядом и кивнул:
— Хорошо, что никто ничего не утаил. И потрудились вы на этот раз тоже неплохо. Приступаем к дележу. Поскольку Сюй Ган — второй главарь, ему причитается в пять раз больше, чем остальным.
И он принялся распределять. Никто не посмел возразить: всех устрашила прежняя жестокость Чжао Хая. К тому же только теперь они заметили, что Чжао Хай и впрямь ничего не взял себе. На острове Призрачных Деревьев он почти не действовал сам, а когда добычу выложили, не убрал ничего в своё пространственное снаряжение, а сразу раздал людям. Выходит, он действительно ничего не оставил.
Такое поведение их озадачило. Им было не совсем понятно: если Чжао Хаю не нужны эти вещи, зачем он водит их грабить? Но никто не смел спросить. Все с завистью смотрели на Сюй Гана. На этот раз он словно в один шаг поднялся на небо: получил в пять раз больше остальных, а это немало. Пятикратный запас ресурсов для культивации — для адепта это поистине огромная разница.
И дальнейшее пошло именно так, как предполагал Чжао Хай. Спустя примерно два часа после того, как они укрылись под островом, прибыло подкрепление секты Призраков Инь. На этот раз секта даже отправила старейшину. Но, увидев пустой остров Призрачных Деревьев, все помрачнели. Затем войско секты принялось искать Чжао Хая и его людей, а сам разграбленный остров Призрачных Деревьев почти никого не интересовал. Кроме одного человека, оставленного помочь Чжоу Чжэню восстановить остров, никто не уделял ему особого внимания.
Чжао Хай умел ждать. Они просидели в подземном пространстве десять дней и лишь затем покинули остров Призрачных Деревьев. Теперь Чжао Хай направлялся в другую часть владений секты Призраков Инь. Ему оставалось проверить ещё несколько мест, после чего можно будет покинуть их земли.
К тому же Чжао Хай больше не собирался нападать на секту Призраков Инь где попало. Двух грабежей им вполне хватило. Такая великая секта, как секта Призраков Инь, существует столько лет не просто так. Если они снова начнут нападать, то вполне могут угодить в ловушку. С их нынешними силами тягаться с сектой Призраков Инь — последствия будут крайне тяжёлыми. Им ни за что не одолеть такую секту.
И Чжао Хай, надо сказать, угадал. Такую великую секту, как секта Призраков Инь, можно застать врасплох один раз — она не успеет опомниться; но на второй раз она сразу насторожится. К тому же у подобных сект несметные сокровища и средства. Если они всерьёз решат найти Чжао Хая и его людей, они непременно найдут. Теперь Чжао Хай уже не был так самоуверен: один ученик Долины Ядовитых Насекомых сумел его выследить, а уж секта Призраков Инь тем более найдёт способ. Потому он и собирался лишь осмотреть разные места секты, не нападая больше. Разумеется, он не знал, что вот-вот разразится событие, способное потрясти небо.
(Конец главы)