Едва Вэнь Бутун услышал слова мастера Куе, как на его лице отразилась радость. Он обвёл собравшихся взглядом и негромко произнёс:
— Похоже, эти типы сами ищут смерти. Что ж, и мы не станем церемониться. Как раз кстати: ученики всех сект остались на прежних островах и никуда не двинулись. Фактически мы уже завершили окружение — значит, ждать больше незачем. Немедленно выступаем! Нужно взять их в кольцо и не дать уйти ни одному.
Все дружно отозвались, и на лицах у каждого отразилось воодушевление. Хоть в последние годы у них было мало сражений, они всё же были культиваторами, а культиваторы не боятся битв — напротив, некоторые даже испытывали азарт. Потому, едва Вэнь Бутун отдал приказ, они сразу принялись готовиться.
Вскоре учеников всех сект, стоявших на островах секты Сюаньцин, подняли в ружьё. Затем во главе со своими главами сект или старейшинами они вошли в Кровавое море и устремились к позиции Чжао Хая. А Вэнь Бутун и остальные вылетели с острова Сюаньцин и тоже понеслись туда.
Чжао Хай к этому времени уже знал об их приближении. Он сразу собрал всех, выпустил Иных, и люди покинули лодку, выстроившись снаружи. Лодка обратилась в медного всадника на Ином и встала рядом с Чжао Хаем. В руке Чжао Хай по-прежнему держал Знамя Иньского Ветра Призраков.
Сидя на Ином с чёрным мечом в руке, Чжао Хай проехал перед строем, словно полководец, проверяющий своих солдат. Объехав всех, он вернулся и заговорил:
— Враг скоро будет здесь. Это объединённое войско акватории Кровавой реки. Стоит нам его разбить — и акватория станет нашей, всё здесь будет нашим. Потому этот бой крайне важен. Все мастера уровня Владыки острова и выше идут со мной. Наша цель — вражеские мастера того же уровня. Остальные действуют единой группой. У вас один командир — Медный человек. Куда укажет его знамя, туда и наступаете. Ни шагу назад, ни один не отстаёт. Всем ясно?
Все дружно отозвались. Чжао Хай кивнул и обернулся к Чан Цзюню и остальным:
— Все мастера уровня Владыки острова, ко мне. Медный человек, иди к остальным.
Медный человек молча подошёл к общей массе. А Чан Цзюнь и другие мастера уровня Владыки острова собрались вокруг Чжао Хая. Весь отряд затих, воцарилась полная тишина.
Время шло. Через два часа объединённое войско акватории Кровавой реки подошло к ним. Оно окружило Чжао Хая и его людей с четырёх сторон. Но ни один из отряда Чжао Хая не двинулся — все стояли молча. И эта тишина превратилась в давление, медленно расползавшееся вокруг.
Ученики акватории Кровавой реки, окружившие их, тоже постепенно затихли. Они с изумлением смотрели на этот безмолвный отряд. Никто не говорил, никто не издавал ни звука. Но в глазах некоторых уже появился страх.
Тут Вэнь Бутун и остальные вышли вперёд. С мрачными лицами они смотрели на отряд, но не спешили нападать — по обычаю следовало сначала обменяться словами, а уж потом начинать бой. Это стало привычкой: ведь не все способны напасть без предупреждения.
Вэнь Бутун взглянул на стоявшего впереди Чжао Хая и негромко произнёс:
— Прибыл Цзоу Сяо из Банды Призрачного Ветра? Цзоу Сяо, зачем ты пришёл буянить в нашу акваторию Кровавой реки? Неужели думаешь, что здесь никого нет?
Он помрачнел и ждал ответа.
Чжао Хай взглянул на него и громко расхохотался:
— Мы Банда Призрачного Ветра. Разве нам нужно чьё-то разрешение, чтобы грабить? Если бы нужно было, мы не были бы Бандой Призрачного Ветра. Слишком много слов. Рано или поздно мы всё равно сразимся. Давай, покажи, на что способен.
Услышав это, Вэнь Бутун опешил. Он взглянул на Чжао Хая:
— Хорош же ты, неразумный разбойник! Сегодня я посмотрю, на что вы способны, раз ты так дерзок!
Он взмахнул рукой, и в ней появился магический инструмент в форме книги. Затем он рявкнул, словно гром:
— Убить!
И ринулся вперёд. Из его книги вылетели бесчисленные письмена. Они превратились в огромные золотые иероглифы и устремились к Чжао Хаю. В этих золотых знаках была безграничная праведная ци. Это было великое искусство секты Праведной ци — «Песнь праведной ци».
«Песнь праведной ци» — конфуцианское искусство. Его магическим инструментом может быть кисть, книга, живопись или тушечница, но на них обязательно должна быть эта песнь. Практикующий каждый день смотрит на неё, взращивая в себе праведную ци. Эта ци — особая энергия, подобная силе желания буддийской школы. Она помогает культиватору, но по сути близка к силе веры.
Сила веры помогает в культивации, в атаке, в защите. Но напрямую атаковать ею, без магической силы, невозможно. То же с праведной ци. То же с силой желания и даосской силой свободного скитания. Демонические секты практикуют убийственную ауру, дыхание смерти — и эти энергии схожи с силой веры. Но все они, кроме силы веры, требуют тайных методов и влияют на человека. Практикующий праведную ци должен хранить чистоту сердца. Если он поступит против своей природы, ци пострадает.
Сила желания — так же. Даёшь обет, но не исполняешь — сила желания исчезает. Другие силы, вроде убийственной ауры или дыхания смерти, влияют ещё сильнее: могут исчезнуть и испортить характер. А сила веры — единственная без побочных эффектов и самая мощная. Потому все мастера уровня Владыки острова практикуют её. Но если практикуешь и праведную ци, и силу веры, они складываются, усиливая друг друга.
«Песнь праведной ци» — важное конфуцианское искусство, помогающее в накоплении праведной ци. В пределах Облачного моря это ключевая техника. Сейчас Вэнь Бутун использовал именно её. Огромные золотые иероглифы несли безграничную праведную ци, а также магическую силу и силу веры, и устремились к Чжао Хаю.
Чжао Хай холодно фыркнул:
— Думаешь, я тебя боюсь? Смотри меч!
Он ринулся вперёд и взмахнул мечом. Чёрный луч клинка вырвался и ударил в золотой иероглиф, разрубив его надвое. Луч не остановился, отсёк ещё несколько знаков и исчез.
Их столкновение стало сигналом к началу великой битвы. Люди Чжао Хая с криком ринулись за ним. Вэнь Бутун и его войско — навстречу. А те из Банды Призрачного Ветра, кто не достиг уровня Владыки острова, тоже двинулись вперёд. Впереди всех — Медный человек.
Битва началась. Чжао Хай взмахивал чёрным мягким мечом, и лучи клинков летели вперёд. Вэнь Бутун не уступал: золотые иероглифы вылетали из его книги навстречу. Остальные главы сект и Владыки островов тоже вступили в бой. Чан Цзюнь и остальные не отставали.
Но самым заметным был Чжао Хай. Он сражался против Вэнь Бутуна, мастера Куе и ещё нескольких глав сект — один против восьмерых, и все восьмеро были сильнейшими. Его чёрный меч двигался как змея, неся ледяную мечевую идею с примесью дыхания смерти. Каждый удар был чудовищно силён. Вместе с Иным под ним он создавал огромное давление.
Вэнь Бутун и остальные думали, что, объединившись, быстро одолеют Чжао Хая. Но они и представить не могли, что он окажется настолько силён. Они полагали, что даже если он стал мастером уровня Владыки острова, то лишь недавно, и силы у него немного. Реальность их ошеломила.
Ещё больше их поразило то, что люди рядом с Чжао Хаем тоже все были мастерами уровня Владыки острова. Более двухсот — сила, сравнимая с сектой Праведной ци! Этого они не ожидали.
Их удивили и ездовые звери — невиданные демонические твари. Некоторые главы сект и мастера уровня Владыки острова попытались атаковать их, чтобы ослабить Чжао Хая. Но быстро поняли: этот путь не работает.
(Конец главы)