— Ха-ха-ха-ха, хорош, парень!
Услышав слова Чжао Хая, глава секты расхохотался.
— Столько лет ни один ученик не смел ставить мне условия. Ты первый. Хорошо, я согласен.
Он помолчал и добавил:
— Запомни: дела на западной линии обороны ты решаешь сам. Когда война закончится, я посмотрю на результат. Если к тому времени на западной линии ещё останутся люди союза Тринадцати семей — пеняй на себя.
На этот раз на его лице и вправду появилась улыбка. Совсем не та пустая усмешка, что была прежде, — видно было, что он искренне доволен.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Не разочарую главу секты. Но если ученик не только выдворит людей союза Тринадцати семей из секты Кровавой Бойни, а и начнёт контрнаступление на сам союз? Тогда, боюсь, придётся просить помощи у мастеров уровня Владыки острова из секты.
Он говорил с улыбкой, но слова его были серьёзны. Разве мог он удовольствоваться лишь удержанием западной линии?
— Если ты и вправду силами одной западной линии обороны пойдёшь в контрнаступление на союз Тринадцати семей, тогда я лично явлюсь поддержать тебя и принесу Убивающего Богов!
На этот раз говорил не глава секты, а главный старейшина Ду Ваньша.
Он тоже с улыбкой смотрел на Чжао Хая.
Чжао Хай поклонился главе секты и главному старейшине:
— Да, ученик понял. Прошу главу секты и уважаемых старейшин не беспокоиться: ученик приложит все силы.
О положении на западной линии обороны Чжао Хай уже кое-что знал. А с табличкой, которую дал ему глава секты, он был уверен: в кратчайшие сроки он приведёт дела на западной линии в порядок.
Глава секты взглянул на Чжао Хая, кивнул и, повернувшись, полетел обратно на остров Кровавого Духа.
Тут Ха Цзин, всё это время молчавший, подлетел к Чжао Хаю.
Он взглянул на него и произнёс:
— Парень, запомни свои слова. Если и вправду пойдёшь в контрнаступление на союз Тринадцати семей, я приду тебя поддержать. Кстати, возьми эту бусину. В ней запечатаны три моих удара. Столкнёшься с противником, которого не одолеть, — применяй. И я об этом узнаю.
С этими словами Ха Цзин протянул Чжао Хаю буддийские чётки.
Чжао Хай поблагодарил и принял. Затем Ха Цзин повернулся и тоже вернулся на остров Кровавого Духа.
Когда они ушли, Чжао Хай обернулся к тем людям и чуть улыбнулся:
— Господа, теперь я командующий западной линией обороны. Надеюсь на ваше содействие. А сейчас отправимся на остров Кровавой Кости. У всех есть карманные телепортационные формации — в путь.
С этими словами он вспыхнул белым светом.
В следующий миг он, Янь Бэй, огромный медный великан, все големы и призраки исчезли.
А те, кто приходил сюда разделаться с Чжао Хаем, переглянулись, вспыхнули белым светом и тоже исчезли.
Они прекрасно понимали: на западной линии обороны всё переменилось.
И этот незаметный ученик истинной передачи оказался в глазах главы секты выше, чем Хань Лэ, внесённый в списки ученик. Значит, Чжао Хай непрост. Связываться с ним они не смели.
А на острове Кровавой Кости тем временем царила суматоха.
Только что глава секты отправил тамошним начальникам письма: отныне Чжао Хай — командующий западной линией обороны. Кто осмелится его ослушаться — тому не сносить головы.
В это время Чжао Хай прибыл на остров Кровавой Кости.
Едва Чжао Хай и Янь Бэй появились там, все ученики уставились на них.
Но никто не поклонился.
Все с недоумением смотрели на Чжао Хая, не понимая, как этот предатель, которого Хань Лэ объявил в сговоре с союзом Тринадцати семей, вдруг стал командующим.
Тем временем культиваторы, ходившие с Хань Лэ на остров Кровавого Духа, тоже вернулись.
Хань Лэ и раньше командовал с острова Кровавой Кости, потому что это был крупнейший остров западной линии. Здесь он и распоряжался. Значит, и Чжао Хаю теперь следовало быть здесь.
Вернувшиеся культиваторы тут же рассказали остальным, что видели и слышали, — вплоть до того, как Чжао Хай стал командующим.
Услышав это, все на западной линии обороны изумлённо уставились на Чжао Хая.
Они и представить не могли, что глава секты дал Чжао Хаю такую власть.
Чжао Хай вскоре добрался до недавно отстроенного большого зала на острове Кровавой Кости.
Раньше такого зала здесь не было — его возвели специально для этой войны. Зал предназначался для командующего, чтобы тот мог проводить совещания с заместителями и культиваторами разных уровней.
Чжао Хай не стал церемониться и подошёл прямо к дверям зала.
Перед входом раскинулась площадь. Сейчас на ней стояло множество культиваторов — все мастера Царства Выплавления Закона. Это были старейшины западной линии обороны. Двое из них были заместителями командующего.
Этих двоих выбрал ещё Хань Лэ, а затем утвердила секта. Оба лет пятидесяти, оба — из тех, кто всецело предан культивации и не желает вмешиваться в мирские дела. Хоть они и числились заместителями, толку от них было немного.
Увидев Чжао Хая, все тут же сложили руки в приветствии:
— Приветствуем командующего!
Хоть должность командующего и была временной — только на время войны, а после не стоила и ломаного гроша, — сейчас никто не смел перечить Чжао Хаю.
Все уже слышали: глава секты и старейшины всецело за Чжао Хая. Более того, было сказано: кто осмелится его ослушаться — тот может быть убит на месте. Даже если он перебьёт всех на западной линии обороны, глава секты не станет его винить.
Разумеется, «перебить всех» — это, конечно, преувеличение. Но из этих слов ясно читалось, насколько глава секты доверяет командующему.
А раз так, связываться с ним — дело неразумное.
Разве не видно: даже могучий Хань Лэ, внесённый в списки ученик главы секты, пал?
Конечно, тут сыграло роль и то, что Хань Лэ оказался предателем. Но стоило командующему отправить письмо — и глава секты со старейшинами явились. Значит, он близок к главе секты.
Чжао Хай чуть улыбнулся и поклонился:
— Господа, вы слишком любезны. Чжао Хай всего лишь младший, не стоит таких церемоний. Войдём и поговорим.
С этими словами он первым направился в зал. Остальные поспешили за ним.
В зале стояло множество кресел. Самое большое — напротив входа. Видимо, место командующего.
По обе стороны тянулись ряды кресел. Первые два ряда были выше и роскошнее, дальше — попроще, явно чтобы различать положение.
Чжао Хай не стал церемониться и сразу прошёл к креслу в глубине зала.
Янь Бэй встал у него за спиной.
Чжао Хай хотел, чтобы Янь Бэй сел рядом, но тот наотрез отказался.
Остальные тоже заняли свои места.
Чжао Хай обвёл взглядом зал и заметил, что несколько человек в первом ряду — те самые, что ходили с Хань Лэ на остров Кровавого Духа его хватать.
Взгляд Чжао Хая скользнул по ним, но он ничего не сказал. Лишь обратился ко всем:
— Раньше между нами вышло недоразумение. Но оно было из-за Хань Лэ. Дело прошлое, больше не вспоминаем.
Услышав это, все с облегчением выдохнули.
Но полного спокойствия не было. Они слишком мало знали Чжао Хая и не понимали, злопамятен ли он. А людей, что говорят одно, а делают другое, немало.
Потому они всё ещё настороже.
Чжао Хай обвёл их взглядом и заговорил:
— Ваши должности я не меняю. Но то, что нам предстоит делать, изменится.
Он медленно произнёс:
— Раньше вы готовились к войне, но я заметил: вы словно не знали, что делать, — просто собирали учеников и ждали боя. Так нельзя. Потому внесём перемены.
Все молчали.
Всем было ясно: это новые метёлки метут по-новому.
Они ведь уже успели обидеть Чжао Хая. Не говоря о тех, кто ходил с Хань Лэ, — одного того, что они его изолировали, было достаточно. Потому сейчас они не стали бы его злить.
Чжао Хай спокойно оглядел их:
— Война — это всего лишь нападение и оборона. Сейчас мы обороняемся. Значит, сначала наладим оборону, а потом подумаем о наступлении.
Он помолчал:
— Хань Лэ был предателем. Он не сделал никаких приготовлений и даже выдал союзу Тринадцати семей слабые места некоторых островов. Потому в ближайшее время нам придётся несладко. Ведь союз Тринадцати семей, узнав о смерти Хань Лэ, вероятно, пойдёт в мстительное наступление.
— Итак, сейчас нам нужно: первое — устранить слабые места обороны на других островах; второе — подготовиться к отводу культиваторов с этих островов на главные.
— А теперь распределю задачи.
Чжао Хай обвёл всех взглядом:
— Старейшины Сюй Цзэцин, Цзун Тао, Сун Юйчэнь, Цзо Цзяншань, прошу вас немедленно связаться с культиваторами на островах из списка — лучше с теми, кто там командует, — и велеть им готовиться к отходу.
Он взмахнул рукой, и четыре нефритовые таблички полетели к сидевшим в первом ряду.
Те поднялись, приняли таблички и сели.
Чжао Хай повернулся к остальным:
— Остальные — немедленно проведите учёт. Соберите всех учеников, кто хоть немного разбирается в формациях, пусть немедленно изымают из запасов все материалы для починки и установки формаций, чтобы быть готовыми к использованию. Кто в формациях не разбирается — готовьтесь к бою, будьте наготове в любой момент!
Все отозвались.
В этот миг послышались торопливые шаги.
В зал вбежал культиватор и, сложив руки, доложил:
— Докладываю, командующий! Войска союза Тринадцати семей одновременно атаковали более десяти наших островов! Со всех островов прислали просьбы о помощи. Вот они.
С этими словами он протянул Чжао Хаю груду нефритовых табличек.
(Конец главы)