Сюй Ваньнянь был прав.
Разве заповедные земли так легко отыскать? А такие, как те, что в прошлый раз обнаружила секта Кровавой Бойни, и вовсе встречаются редко. К тому же подобные места для обычных странствующих культиваторов почти бесполезны: разве что можно укрыться внутри, но иного применения и не придумаешь.
То, что странствующие культиваторы называют заповедными землями, чаще всего оказывается усыпальницей древнего великого культиватора или пещерной обителью, оставленной каким-нибудь культиватором. Порой даже в заброшенной обители можно найти что-то полезное. Что уж говорить о пещере, защищённой магической формацией.
Наличие защитной формации обычно говорит лишь об одном: эта обитель не была заброшена, её создал сам культиватор. Он либо не вернулся из-за несчастного случая, либо погиб прямо в ней.
Такие обители странствующие культиваторы ценят больше всего.
Ведь внутри обычно скрывается куда больше сокровищ.
Поэтому, услышав слова Сюй Ваньняня, все пришли в возбуждение и устремили на него загоревшиеся взгляды.
На лице Сюй Ваньняня тоже появилась улыбка. Он повернулся к Фан Вэйчжоу:
— Лао Фан, дело за тобой.
Фан Вэйчжоу отозвался, вышел из толпы и достал из сумки для хранения небольшой флакон. Он вытащил пробку, высыпал щепотку белого порошка, глубоко вдохнул и с силой дунул.
Порошок разлетелся в воздухе.
Вскоре порошинки, словно притянутые неведомой силой, начали опускаться на определённые участки земли. Некоторые, покружив в воздухе, тоже устремились туда. Постепенно порошок собрался в тонкие линии и наконец замер.
Порошок привязки духа.
Это весьма распространённый материал, чаще всего используемый при нанесении и построении магических формаций. Когда наносят формацию, сначала духовной энергией вычерчивают формационную схему, проверяют её, а затем порошком привязки духа закрепляют на духовной энергии. Как только порошок ложится на духовную энергию, проступает контур формации — тогда удобно вносить последние правки и уже по этим следам наносить формацию окончательно.
Порошок привязки духа называют ещё проявляющим порошком — именно из-за его крайней чувствительности к духовной энергии. Если есть подозрение, что где-то скрыта формация-ловушка, достаточно рассыпать этот порошок: стоит возникнуть колебанию духовной энергии, как порошинки прильнут к нему и проявят формацию.
Разумеется, это средство годится лишь для небольших ловушек. В крупных формациях духовная энергия хаотична, и порошок привязки духа не находит глаз формации. Но он дёшев и позволяет обнаружить формацию, потому у странствующих культиваторов он почти обязателен.
После того как Фан Вэйчжоу применил порошок привязки духа, на земле тут же проявились тридцать шесть небольших формаций.
Все они были круглыми, диаметром меньше метра. Порошок привязки духа лёг на них, и контуры сразу стали отчётливыми.
Формации явили своё истинное тело.
При виде этого лица всех культиваторов озарились возбуждением. Стоит лишь сломать эти формации — и можно войти в пещеру. А всё, что внутри, станет их добычей.
Однако лицо Чжао Хая при виде этих формаций слегка изменилось.
Он обнаружил, что некоторых из этих формаций никогда прежде не видел.
Но он тут же принялся за расчёты и вскоре вычислил назначение формаций. Поняв его, Чжао Хай приблизительно догадался, что задумали Сюй Ваньнянь и остальные.
Тем временем Сюй Ваньнянь уже начал распределять людей.
На вид распределение было самым обычным: стариков отделили от новичков, каждому досталась своя формация. Но Чжао Хай заметил странность.
Он ничего не сказал, лишь молча подошёл к своей формации.
Убедившись, что все на местах, Сюй Ваньнянь заговорил:
— Хорошо, все готовы. Сейчас я дам сигнал, и мы разом ударим по формациям — постараемся сломать их с одного раза. Так мы снимем запрет с обители.
Все дружно откликнулись, достали магические инструменты и устремили на формации горящие взгляды.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и промолчал. Лишь в его глазах мелькнул едва заметный холодный блеск. В руках у него появились два небольших щита.
Как только магические инструменты показались, это и впрямь привлекло несколько взглядов. Но вскоре все вновь обратились к формациям, и никто больше на него не смотрел.
Сюй Ваньнянь, увидев, что все готовы, кивнул и низким голосом произнёс:
— Хорошо, приготовиться... Атака!
В его руке сверкнула белым светом тяжёлая сабля.
Но он не двинулся с места.
Магические инструменты в руках остальных стариков тоже засияли — и они тоже не стали атаковать.
Новички же ничего не поняли и, один за другим, направили свои инструменты прямо на формации.
Грохот!
Магические инструменты ударили по формациям.
На формациях внезапно вспыхнул красный свет.
В следующий миг из формаций вырвались кроваво-красные лозы и мгновенно опутали новичков.
Старики не атаковали, и их, разумеется, лозы не тронули.
— А-а! Что происходит? Что это такое? Лаода Сюй, спаси меня!
— Почему так? Лаода Сюй, спасите!
Новички побледнели от ужаса и, отбиваясь, взывали к Сюй Ваньняню о помощи.
Но на лицах Сюй Ваньняня и остальных стариков появилось радостное выражение, словно они давно ожидали подобного.
И как раз в тот миг, когда старики возрадовались, они вдруг заметили: Чжао Хай тоже стоит целёхонек и лозы его не опутали.
Он смотрел на Сюй Ваньняня и прочих с выражением, в котором читалась насмешка.
Но взгляд его был прикован к У Юнцину.
Прежде У Юнцин выглядел как новичок. Но на сей раз он, подобно старикам, сверкнул белым светом длинного меча — и не атаковал. Теперь он с улыбкой взирал на новичков, опутанных лозами, что кричали и бились.
Вскоре он заметил взгляд Чжао Хая.
У Юнцин опешил. На его лице отразилось изумление, он с недоумением оглядел Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на него и, ничего не сказав, лишь слегка улыбнулся:
— Если я не ошибаюсь, главарь этих людей — ты, верно?
У Юнцин изумлённо смотрел на Чжао Хая. Не обращая внимания на крики опутанных культиваторов, он глухо произнёс:
— Не ожидал, что ты раскроешь меня. Когда ты это понял? Неужели в моей маскировке есть изъян?
Ему и впрямь было любопытно. Из стольких новичков лишь Чжао Хай распознал его.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Ничего удивительного. Я понял это, едва тебя увидел.
— Ты держался как новичок, впервые попавший в цзянху, но убийственная аура на тебе — тяжелее, чем на любом из нас.
— А тот здоровяк Сюй Ваньнянь, увидев тебя, хоть и держался как главарь, но в его глазах промелькнул страх.
— Ясно, что он тебя боится, знает тебя и притом близко.
— Отсюда нетрудно сделать вывод: настоящий главарь среди них — ты. Просто чтобы обмануть нас, ты притворился новичком.
У Юнцин смотрел на Чжао Хая, и на его лице расплылась улыбка.
Он громко рассмеялся:
— Хорошо, очень хорошо! Не ожидал, что ты так давно всё понял. Ты умный человек, а я люблю умных.
Он помолчал, затем указал на культиваторов, опутанных кровавыми лозами и уже не сопротивлявшихся:
— Но почему ты не сказал раньше? Быть может, тогда ты спас бы им жизнь?
Чжао Хай лишь слегка улыбнулся:
— Зачем мне их спасать? Я их не знаю.
— К тому же мне и впрямь было любопытно, что вы задумали: собрать столько людей разом, да ещё и заставить своего главаря притворяться новичком, чтобы втереться ко всем в доверие.
— Вот мне и стало интересно взглянуть, ради чего всё это.
— Но после того как я увидел те формации, любопытство прошло.
Он прищурился и медленно произнёс:
— Потому что, по несчастью, я кое-что смыслю в формациях. Сначала я их не узнал, но потом распознал.
— Эти формации вовсе не защитные.
— Это формации кровавого жертвоприношения.
Тут Чжао Хай сделал паузу и, глядя на У Юнцина, продолжил:
— В этой пещере, скорее всего, есть очень мощный магический инструмент. Но он повреждён и нуждается в кровавом жертвоприношении, чтобы восстановиться.
— Кто-то расставил здесь формации кровавого жертвоприношения именно для того, чтобы помочь этому инструменту вернуть силу.
— Я прав?
Пока Чжао Хай говорил, кровавые лозы уже начали медленно шевелиться.
Культиваторы, что давно перестали сопротивляться, стремительно иссыхали.
Да, именно иссыхали.
Плоть и кровь в их телах словно медленно исчезали. Люди увядали, как цветы, а затем лозы обвивали их и утаскивали в формации, где они исчезали бесследно.
Тем временем Чжао Хая уже окружили У Юнцин и остальные.
Только теперь Чжао Хай заметил: людей у У Юнцина было восемнадцать, и во главе их стоял сам У Юнцин. Они уже полностью окружили его, и в каждом взгляде читалась свирепость.
Но Чжао Хай не придал этому значения, лишь спокойно смотрел на У Юнцина.
У Юнцин взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Забавно, право забавно. Такого смельчака, как ты, я встречаю впервые.
— Неужели ты думаешь, что в одиночку сможешь отразить нашу атаку?
(Конец главы)