Рынок Хуанчжун был небольшим островом. Длиной в десять тысяч ли, шириной около шести тысяч — в Пределе Кровавого Моря он был неприметен. Однако это был постоянный остров. Казалось бы, такой постоянный остров в Пределе Кровавого Моря — редкость, его давно должны были занять под главный зал секты или важный филиал. Почему же здесь рынок?
На деле причина проста. Главное — его расположение.
Рынок Хуанчжун находился слишком близко к секте Ши Мо.
Главный зал секты Ши Мо располагался на архипелаге. Секта Ши Мо, основавшись на том архипелаге, построила огромную секту. А рынок Хуанчжун изначально был далеко от главного зала, но по мере роста секты Ши Мо её земли расширялись, и со временем рынок Хуанчжун оказался на её окраине.
В такой ситуации другие секты, естественно, не стали бы занимать это место. А поскольку рынок Хуанчжун всё же был на некотором расстоянии от секты Ши Мо, та не хотела превращать его в филиал. Потому его просто сделали рынком — свободным рынком, где странствующие культиваторы могли торговать. Секта Ши Мо лишь посылала людей для простого управления и сбора платы, не придавая этому значения.
Но поскольку секта Ши Мо была первой великой сектой Предела Кровавого Моря, культиваторов, промышлявших здесь, было немало. Чэн Ваньчунь был одним из таких странствующих культиваторов.
Предки Чэн Ваньчуня были верными рабами маленькой секты. Позже его предок достиг успехов в культивации и стал учеником той секты. Но из-за ограниченного таланта всю жизнь оставался внешним учеником, положение у него было невысокое. В дальнейшем потомки тоже не блистали талантом, и секта не хотела их брать, так они стали странствующими культиваторами. Так поколение за поколением семья Чэн становилась бродячими культиваторами. После многих взлётов и падений, к поколению Чэн Ваньчуня он всё ещё оставался странствующим культиватором, и сила его была невелика. Рода у него не было, он лишь день за днём слонялся по рынку.
Чэн Ваньчуню было чуть больше тридцати, и он только что достиг Царства Сокрытия Закона. С таким возрастом и силой ни одна секта не взяла бы его. Ведь для сект он не имел потенциала, потому его и не принимали.
Но Чэн Ваньчунь не опустил руки. Он усердно культивировал и брал много заданий. Среди странствующих культиваторов он считался аскетом. Но таких, как он, было немало, и никто не обращал на него внимания.
В тот день Чэн Ваньчунь, выполнив очередное задание, вернулся из Кровавого моря на рынок. Он привычно направился в лекарственную лавку под названием «Цинфэн». Он часто бывал здесь, многие задания брал именно тут. Лавка платила справедливо и никогда не задерживала кристаллы. Потому он постоянно работал на неё и постепенно познакомился с хозяином.
Лекарственная лавка «Цинфэн» открылась несколько лет назад. Поначалу другие лавки пытались её притеснить. Но эта лавка продавала пилюли Хуньюань для культивации, скупала сырьё по справедливой цене и, судя по всему, располагала немалыми средствами. Другие лавки не смогли её задавить.
Разумеется, они думали и о прямом насилии, чтобы разделаться с лавкой. Но те, кто хотел это сделать, однажды ночью исчезли. А лавка «Цинфэн» продолжала работать. Тогда все поняли: с «Цинфэн» лучше не связываться. И её оставили в покое, позволив спокойно работать.
За эти годы дела «Цинфэн» хоть и шли неплохо, но лавка держалась незаметно. Среди странствующих культиваторов у неё была отличная репутация. Все знали: «Цинфэн» торгует честно, это хорошая лавка. Потому странствующие культиваторы любили брать её задания.
Чэн Ваньчунь подошёл к дверям «Цинфэн». Дела лавки шли хорошо, но фасад был небольшим. Снаружи она выглядела как маленькая лавка площадью чуть более ста квадратных метров, совсем неприметная. Над входом висела вывеска с четырьмя иероглифами: «Цинфэн».
Двери были двустворчатыми, могли пропустить двух человек одновременно. Чэн Ваньчунь бывал здесь бессчётное число раз, но каждый раз, подходя к дверям, невольно вздыхал: такие большие дела, а ведёт себя так скромно — поистине редкость.
Но вздохи вздохами, а дело прежде всего. Он толкнул дверь и вошёл. В лавке сейчас было пусто. День клонился к вечеру, покупатели разошлись, лавка скоро закрывалась, потому людей было мало.
Внутри несколько человек ещё хлопотали. Все молодые, лет двадцати, двое даже младше, с юношескими лицами. Они носили одинаковую одежду и разбирали лекарственное сырьё. В глубине за прилавком культиватор лет пятидесяти листал счётную книгу, словно подсчитывал выручку.
Устройство лавки было необычным. Войдя, ты попадал в просторный зал. Вдоль стен стояли высокие шкафы с бесчисленными маленькими ящичками, на каждом написано название лекарства. Перед шкафами — высокий деревянный прилавок, на нём маленькие весы, жёрнов, ступки. На некоторых прилавках лежало сырьё. Приказчики разбирали травы, и весь зал был пропитан их ароматом.
Услышав скрип двери, все подняли головы и почти одновременно сказали:
— Здравствуйте!
Это было их приветствие. Каждому входящему они говорили так, это стало привычкой. Поначалу это казалось непривычным, но теперь Чэн Ваньчунь привык и даже чувствовал теплоту.
Хозяин, увидев Чэн Ваньчуня, с улыбкой сказал:
— Сяо Чэн, вернулся. Как задание на этот раз?
Хозяин был знаком с Чэн Ваньчунем, потому говорил без церемоний. Это не обижало, а наоборот, сближало.
Чэн Ваньчунь с улыбкой ответил:
— Брат Бао, у вас сегодня хлопотно. Задание прошло неплохо. Я подумал, что вы ещё не закрылись, и зашёл. Взгляните, вот собранные плоды золотой вишни, оцените качество.
С этими словами он достал нефритовую шкатулку и протянул управляющему Бао.
Управляющий Бао с улыбкой сказал:
— Хорошо, посмотрю. Ты, Сяо Чэн, всегда приносишь лучшее сырьё, я мог бы и не смотреть. Но ты знаешь, у нас правила, потому взгляну.
Он взял шкатулку.
Шкатулка была большой, около сорока сантиметров в каждую сторону. Такие большие нефритовые шкатулки обычно носили странствующие культиваторы для хранения трав. Нефрит сохранял свойства, потому у них было несколько таких.
Управляющий Бао открыл шкатулку, осмотрел золотую вишню, понюхал и кивнул:
— Хорошо, высший сорт. Сяо Чэн, хочешь обменять на кристаллы? Обещаю лучшую цену.
Чэн Ваньчунь кивнул:
— Да, обменяю. Мне нужны кристаллы, чтобы купить пилюли.
Чэн Ваньчунь не был гением. Хоть он и достиг Царства Сокрытия Закона, это далось ему тяжким трудом. Потому он не смел лениться. Иначе дальше не продвинуться.
Управляющий Бао кивнул, высыпал золотую вишню, взвесил и выдал Чэн Ваньчуню несколько десятков кристаллов. Тот поблагодарил и собирался купить пилюли Хуньюань. Но тут управляющий Бао, помедлив, сказал:
— Сяо Чэн, мы знакомы уже давно. У меня есть одно дело. Пойдём со мной, хорошо?
Чэн Ваньчунь опешил. Он взглянул на Бао, не понимая, что тот задумал. Но лицо Бао было открытым, и он успокоился. Он чувствовал, что Бао не желает ему зла. К тому же он всего лишь странствующий культиватор, кому он нужен? Потому кивнул:
— Хорошо.
Бао обрадовался:
— Тогда входи.
Он откинул доску прилавка, впустил Чэн Ваньчуня. Тот последовал за ним через маленькую дверь за прилавком в задние помещения.
Внутри было просторно. Оказалось, там большая гостиная. В ней стоял диван, по бокам — две этажерки с книгами, треножниками и нефритовыми табличками. Выглядело старинно и изящно.
В гостиной Бао усадил Чэн Ваньчуня, налил чай и негромко сказал:
— Выпей чаю.
Чэн Ваньчунь поблагодарил, взял чашку, отпил и слегка опешил. Чай оказался духовным. Это было редкостью. Духовный чай мало у кого есть, обычным людям он недоступен. Чэн Ваньчунь заинтересовался личностью Бао. Ему захотелось узнать, кто он и почему пьёт духовный чай.
(Конец главы)