Культиваторы на острове Призрачной кости жили почти так же, как и прежде. Пусть у них и появилась новая тема для разговоров — уничтожение рода Тан, — но событие куда более значительное заключалось в другом: Секта Инь-Ян получила публичную пощёчину.
Ведь Секта Инь-Ян была одной из девяти великих сект. Когда столь сильный род, как Тан, входящий в её состав, был уничтожен, это оказалось равносильно пощёчине, отвешенной Секте Инь-Ян на глазах у всех. Такое случалось редко. Раньше, когда на секту Призраков Инь напала Банда Призрачного Ветра, люди из Секты Инь-Ян язвили и отпускали немало колкостей. Теперь очередь дошла до них, и оставалось лишь гадать, как они поступят.
Все эти дни ученики острова Призрачной кости только и обсуждали случившееся. Всё-таки сила девяти великих сект была известна всем, и находилось немного смельчаков, готовых публично ударить их по лицу. Даже уничтоженную ранее секту Кровавой Бойни никто не осмеливался оскорблять. Её мощь и впрямь была устрашающей. Если бы не вмешательство могущественных мастеров высшего мира, обычными силами уничтожить секту Кровавой Бойни не удалось бы. Потому люди не считали её падение доказательством слабости. Если разобраться, сила секты Кровавой Бойни, пожалуй, была даже чуть выше, чем у секты Призраков Инь.
А мощь Секты Инь-Ян была примерно равна им. Потому они с интересом наблюдали за её позором и одновременно гадали, кто же нанёс удар. Впрочем, жизнь культиваторов сама по себе была довольно скучной: совершенствование да задания — вот и всё. Иногда собраться с двумя-тремя друзьями и просто поговорить уже считалось неплохим удовольствием.
И тут внезапно над островом Призрачной кости появились огромные чёрные облака. Увидев это, ученики острова разом опешили. Никто не понимал, что происходит, и все растерянно поднимали глаза к небу. Некоторые в испуге вскочили, а кто-то уже взмыл в воздух.
Вскоре чёрные облака в небе начали сгущаться. Одновременно из них исходили волны ауры давления. Эта аура была столь могущественной, что культиваторов охватывал трепет. От этого на острове стало ещё неспокойнее: некоторые ученики запаниковали и уже готовы были бежать с острова Призрачной кости.
И тогда внезапно раздался голос:
— Всем не нужно паниковать. Это небесная кара. Кто-то на острове собирается преодолеть небесную кару и стать мастером уровня Владыки острова. Ученикам не следует метаться — вернитесь в свои комнаты и ждите. Если желаете посмотреть, как проходит небесная кара, не шумите и не мешайте преодолевающему!
Голос был настолько громким, что его услышал весь остров. Сначала поднялся шум, но затем людей охватила бурная радость. Ведь увидеть, как культиватор преодолевает небесную кару и становится мастером уровня Владыки острова, — событие, которое случается раз в сто лет. Потому никто не вернулся в комнаты: все остались смотреть на небесную кару, и лица у всех светились восторгом.
Хотя эти люди никогда не видели небесной кары, они знали о ней. И прекрасно понимали, что она не заденет их. Потому ничуть не тревожились за свою безопасность и желали лишь увидеть, как выглядит преодоление небесной кары. Быть может, это даже поможет их собственному совершенствованию.
А в это время у дворика Юй Цина стояло несколько человек. Возглавлял их старец с белыми бровями и бородой. Глядя на дворик Юй Цина, он слегка нахмурился и произнёс:
— Надо же, Юй Цин в такое время стал мастером уровня Владыки острова. Это и впрямь немного неожиданно. Когда-то он был талантливым учеником моей школы, но потом, не знаю уж от какого удара, пал духом и не смог оправиться. Он был самым вероятным кандидатом в мастера уровня Владыки острова, а в итоге им так и не стал. Я уже думал, что в этой жизни ему это недоступно. И вот теперь он внезапно собирается стать мастером уровня Владыки острова. Поистине удивительно. Знаете ли вы, что с ним случилось в последнее время?
Рядом с ним стояли двое мастеров уровня Владыки острова, остальные же были культиваторами Царства Выплавления Закона. Все они были уже немолоды и с завистью смотрели на дворик Юй Цина. Услышав слова старца, они лишь покачали головами, показывая, что не знают. Даже два мастера уровня Владыки острова — и те не знали.
Этот старец и был владыкой острова Призрачной кости — Достопочтенный Гуйгу, Гу Мин. Его сила была чрезвычайно велика. Он практиковал технику, похожую на технику Кровавой Кости, нечто среднее между телесной практикой и чем-то иным. Он совершенствовал все кости тела, но после успеха в каждой кости мог взрастить злобного духа. В бою злобные духи вселялись в него, делая его невероятно могучим. Именно благодаря этой технике Гу Мин не знал равных в Поднебесной.
А стоявшие рядом с ним культиваторы были его учениками. За всю жизнь он принял двадцать пять учеников. Семеро из них погибли насильственной смертью, двое стали мастерами уровня Владыки острова и построили свои острова вплотную к острову Призрачной кости. Остальные же были культиваторами Царства Выплавления Закона — те самые, что стояли позади него. Юй Цин когда-то тоже был одним из них.
В секте Призраков Инь, достигнув уровня Владыки острова, ты можешь больше не закрывать лицо. Разумеется, можешь и закрывать — жёстких правил на этот счёт нет. Вообще-то в секте Призраков Инь и впрямь не было строгого предписания обязательно скрывать лицо. Просто техники, которые обычно практиковали её ученики, были техниками призрачных культиваторов. Эти техники не уступали в мощи, но в процессе совершенствования влияли на тело, делая лицо крайне уродливым. Именно поэтому ученики секты Призраков Инь и прятали лица.
А достигнув уровня Владыки острова и пройдя небесную кару, ты можешь собрать силу техники в Божественности. Тогда твоя внешность восстановится, и больше не придётся закрывать лицо. Потому Гу Мин и не скрывал лица. К тому же по его облику никак не скажешь, что он мастер еретического пути: можно подумать, что это утончённый старый даос с обликом бессмертного.
Гу Мин смотрел на дворик Юй Цина и негромко произнёс:
— Внезапное уныние Юй Цина в те годы тоже немало меня удивило. Он тогда находился в затворничестве, но после выхода из него день ото дня падал духом. А в последние годы жизненная сила в нём утекала особенно быстро. Я не мог понять, что же с ним тогда случилось. А теперь он вдруг прорвался на уровень Владыки острова. Здесь непременно есть скрытая причина. Когда он преодолеет небесную кару, нужно будет как следует его расспросить.
Остальные отозвались, но никто не проронил ни слова. Они лишь тихо стояли за двориком, ожидая прихода небесной кары. Им тоже хотелось узнать, что же произошло с Юй Цином.
И тут пришла небесная кара. Сначала — испытание грома. Гром ударил прямо по комнате, но та не получила ни малейшего повреждения. Молния походила на фантом: она била лишь в Юй Цина и не задевала остальных.
Вскоре испытание грома миновало. Затем последовало испытание огня, а за ним — испытание ветра. Когда три кары прошли, чёрные облака в небе рассеялись, и небо вновь стало ясным. Юй Цин медленно вышел из комнаты.
Едва выйдя, он сразу заметил Гу Мина и остальных. Он тут же распахнул дверь и поклонился Гу Мину:
— Ученик Юй Цин приветствует наставника.
Гу Мин махнул рукой и негромко произнёс:
— Ты уже преодолел небесную кару и стал мастером уровня Владыки острова. Это хорошо. Но у меня есть к тебе вопросы. Зайдём внутрь, поговорим.
С этими словами он первым вошёл во дворик. Юй Цин и остальные поспешили за ним. Вскоре они уже были в комнате Юй Цина, в его гостиной.
Гу Мин сел, взглянул на Юй Цина и негромко произнёс:
— Юй Цин, я спрашиваю тебя: почему на этот раз ты внезапно стал мастером уровня Владыки острова? И почему в те годы ты вдруг пал духом, словно случилось нечто важное? А в последние годы твоя жизненная сила день ото дня угасала, будто ты вообще не мог стать Владыкой острова. Но сегодня ты внезапно им стал. Как это понимать? Расскажи подробно. Если посмеешь солгать мне, то, даже став мастером уровня Владыки острова, ты не спасёшься — я непременно отниму твою жизнь.
Юй Цин, услышав это, тотчас опустился на колени:
— Ученик не смеет скрывать от учителя. Изначально ученик принадлежал к роду Юй из Секты Инь-Ян. Род Юй с детства отправил ученика в секту Призраков Инь, желая, чтобы я овладел её техниками. Но как раз тогда, когда ученик стал учеником истинной передачи секты Призраков Инь, мой род Юй был уничтожен сговором тогдашнего рода Тан и нескольких старейшин Секты Инь-Ян. В душе ученика кипели горе и гнев, но у меня не было способа отомстить, потому я день ото дня падал духом. Недавно, услышав, что род Тан уничтожен, я избавился от сердца демона и лишь тогда смог прорваться на уровень Владыки острова. Каждое слово ученика — правда, прошу учителя рассудить!
Юй Цин решил сказать правду. Род Юй всё равно уничтожен — и уничтожен людьми из Секты Инь-Ян. Теперь он сам был врагом Секты Инь-Ян и уже не мог покинуть секту Призраков Инь. К тому же великие секты частенько засылали друг к другу тайных агентов и смертных лазутчиков — дело обычное. Так что если он признается, Гу Мин, напротив, вряд ли станет ему вредить. Но если он солжёт, а Гу Мин сам докопается до истины, тогда его ждала беда.
Гу Мин сперва опешил, затем подумал и кивнул:
— Вот оно что. Когда ты вышел из затворничества и начал день ото дня падать духом, как раз тогда и был уничтожен род Юй. Не ожидал, что ты окажешься из рода Юй. Неудивительно. Встань.
Юй Цин отозвался и поднялся.
Гу Мин посмотрел на Юй Цина и негромко произнёс:
— Теперь ты мастер уровня Владыки острова и можешь иметь собственный остров. Ты собираешься построить его отдельно снаружи или на моём острове Призрачной кости?
Гу Мин задал ещё один вопрос. Ответить на него было не так-то просто, потому что Юй Цин не вполне понимал, что тот имеет в виду. Ведь двое его старших братьев-учеников, ставших мастерами уровня Владыки острова, построили свои острова на острове Призрачной кости. Если он уйдёт строить остров снаружи, это может быть сочтено неуважением к Гу Мину. Юй Цин оказался в затруднении.
Юй Цин теперь входил в Группу Призрачной тени и хотел иметь собственный остров — так ему было бы куда удобнее действовать. Но если ради этого пришлось бы прогневить Гу Мина, он бы на это не пошёл. Сила Гу Мина была чрезвычайно велика, к тому же он был его учителем. Если он оскорбит Гу Мина, вся секта Призраков Инь сочтёт, что он не уважает учителя. А это тяжкий проступок, которого он не мог взять на себя. Взвесив все за и против, Юй Цин стиснул зубы и произнёс:
— Ученик желает построить остров на острове Призрачной кости!
(Конец главы)