Долгий путь, и вот уже почти достигнута цель.
Капитан всё это время надеялся встретить хоть какую-нибудь местную живность — пусть даже вероятность была мизерной, он всё равно хотел этого. В общем, сейчас он чувствовал себя очень одиноким.
Просто так, без особой причины…
Обычно разумные существа, впавшие в одиночество, постепенно сходят с ума. Если бы вокруг были хоть какие-то живые существа, это было бы не так тяжело, но здесь, где почти невозможно встретить жизнь, для него это стало настоящей пыткой.
Впрочем, Пушистый Шар Линь и капитан уже долго пробыли в этом месте: Линь понемногу разрасталась, а капитан обустраивал собственную базу.
А то существо больше почти не появлялось, и капитан, разумеется, не получал никаких сигналов.
Под гнётом постоянного одиночества капитан внешне выглядел спокойным, но всё чаще совершал странные поступки — например, разговаривал с дистанционно управляемыми механизмами или бормотал что-то себе под нос.
Он пересматривал фильмы снова и снова — раз не было возможности получить новую информацию, приходилось довольствоваться старым.
Пока Линь наблюдала, как капитан постепенно сходит с ума, она вдали от его базы взрастила множество растений, которые понемногу занимали горный хребет, названный ею «линией раздела».
Капитан тоже построил собственную систему снабжения пищей, возвёл ещё больше оборудования, но, похоже, теперь ему не хотелось оставаться на этом месте.
Под гнётом одиночества он решил уйти отсюда… в экспедицию.
Линь полностью одобряла это решение, хотя никогда прежде не общалась с ним напрямую.
Капитан снова достал Дюноход из канонерки, подготовил еду и инструменты для экспедиции, но в этот момент заколебался.
В какую сторону лучше отправиться на разведку? В сторону ночи или в сторону дня? С одной стороны — леденящий до костей холод, с другой — палящее солнце.
Обычно Пустотники, как существа, живущие под солнечным светом, стремятся туда, где сияет свет, но капитан, поколебавшись, решил направиться в сторону холода.
На почти отвесной скале с обеих сторон он построил устройство, которое назвал «подъёмником» — оно работало на электричестве. Поместив Дюноход на подъёмник, он мог свободно перемещаться, не заводя канонерку.
А Линь отправила вслед за капитаном три Пушистых Шара — они вместе с ним медленно спускались на подъёмнике.
«Здесь наверняка есть что-то неизведанное».
Капитан смотрел на бескрайнюю тёмную равнину, бормоча себе под нос эти слова, а затем крутанул рукоятку Дюнохода — машина тут же рванула вперёд, устремляясь в тёмный, ледяной мир…
Три Пушистых Шара тоже неотступно следовали за ним.
Горный хребет позади становился всё дальше, окружение — всё темнее, а капитан всё разгонял и разгонял скорость, пока наконец не погрузился в полную тьму…
Температура здесь была крайне низкой, но для закованного в броню капитана это не имело значения — встроенная в броню функция ночного видения помогала ему различать окружающую обстановку.
Теперь он оказался в местности, усеянной странными камнями.
Причудливые скальные образования напоминали формы иссохших деревьев и встречались повсюду. Капитан с изумлением на лице разглядывал их — казалось, он уже забыл о своём одиночестве, но взамен в нём появилось чувство страха.
Формы этих камней были настолько зловещими, что даже Линь так подумала.
Впрочем, это были обычные камни, ничего особенного в них не было, но каким образом они приняли такую форму — оставалось загадкой.
Под звук вращения гусениц Дюнохода капитан выехал из странного каменного леса.
Перед ним раскинулась бескрайняя равнина, где обычно не встречалось ничего выше тридцати сантиметров.
Впрочем, Линь называла это место «Метеоритной равниной желе».
Потому что Линь уже бывала здесь раньше, правда, лишь для сбора влаги, не углубляясь особо далеко.
Так называемое «метеоритное желе» — вещество, встречающееся и на Пушистом Шаре: иногда в областях падения метеоритов можно обнаружить это странное вещество. Оно похоже на комок липкой пасты, обычно расплывается при прикосновении, а даже если его не трогать, обычно держится всего пару сотен секунд, а затем исчезает.
Из-за схожести с одним из видов пищи Пустотников — «желе» — оно и получило название «метеоритное желе».
Но здесь это желе не таяло, и его было повсюду… эта мягкая субстанция устилала всю землю, отчего казалось, будто это место укрыто толстым слоем снега.
Хотя Линь пока не была уверена, что «желе», найденное здесь, — то же самое вещество, что и обнаруженное в метеоритах на Пушистом Шаре.
Тем не менее в здешнем желе содержался компонент, из которого состоят передатчики, — это уже второй обнаруженный компонент, но их должно быть ещё много, и неизвестно, удастся ли отыскать здесь их все.
Дюноход двигался по равнине желе, оставляя позади две длинные полосы следов. Ещё при въезде сюда капитан был поражён этим желе — прежний страх исчез, уступив место радостному возбуждению.
Проехав какое-то время, он остановил машину, вышел и потянулся к желе на земле — зачерпнул его, поднёс к глазам, а затем скатал в шар и бросил куда-то.
Затем он снова собрал это желе в кучу и слепил из него разные фигуры.
Похоже, это было очень весело — Пустотники в детстве очень любили такую игру, Линь видела нечто подобное в развлечениях на Бродяге.
Капитан играл довольно долго, лепя одну странную фигуру за другой, но на пике возбуждения вдруг впал в уныние — как будто внезапно вспомнил, что сейчас он очень одинок.
Затем он снова забрался в машину и продолжил движение вперёд.
Равнина желе казалась бескрайней, но её формы непрестанно менялись.
Раньше это была в основном ровная равнина, но здесь появилось множество небольших холмов — желе собиралось кучами, образуя холмики высотой от трёх до пяти метров.
Капитан подъехал на Дюноходе к одному из таких холмиков и, глядя на него, снова почувствовал прежнее игривое настроение.
«Вау!» — вдруг вскрикнул он, раскинул руки и бросился на холм из желе — это мягкое ощущение показалось невероятно приятным.
«А-а-а!» — но в следующую секунду капитан внезапно завопил от боли. Он изо всех сил приподнялся из желе, и Линь заметила, что у него на голове что-то странное впилось зубами.
Это было… живое существо!
Всё тело этого существа было ледяного бело-голубого цвета, длиной около метра, похожее на червя. Оно вцепилось зубами в шлем капитана, а капитан изо всех сил пытался стащить его.
Он с усилием сорвал существо и швырнул на землю. В тот же миг, коснувшись земли, оно тут же зарылось в желе, но едва оно начало зарываться, как обнаружило, что его тело схвачено.
Пушистый Шар цепкими ворсинками ухватил его.
Существо не колебалось — оно резко вывернулось и попыталось укусить в ответ, но на этот раз не достало до Пушистого Шара, а лишь ещё сильнее запуталось в его ворсинках.
Капитан же вовсе не видел этой сцены — сорвав с себя червя, он тут же вскочил в машину и, не оглядываясь, помчался в другую сторону…
Один Пушистый Шар Линь бросился следом за ним, а оставшиеся два принялись изучать этого червя.
Этот червь… Линь вдруг показалось, что она уже видела это существо.
Точно, это же то самое, что было там…
«Бум!» — как раз в тот момент, когда Линь размышляла об этом, вдали раздался мощный грохот, а вслед за ним донёсся визг капитана.
Земля перед ним внезапно раскололась, образовав трещину шириной в несколько метров, и огромное количество желе провалилось во внезапно возникшую расщелину.
Капитан тут же прибавил скорость — вездеход промчался прямо над трещиной, а затем он рванул обратно в ту сторону, откуда приехал.
«Бум!» — а рядом с той трещиной начали расползаться всё новые трещины. Линь, держа того червя, также полетела в сторону капитана…
Капитан разогнал вездеход до максимальной скорости — она как раз чуть превышала скорость распространения трещин.
Вырываясь из зоны разлома, он то и дело оглядывался назад — и видел, как из огромной трещины позади желе бьёт фонтаном, будто из источника, а разрушенная земля вздымается…
И вот из разверзшейся земли выползло огромное существо: всё его тело покрывала ледяная кристаллическая оболочка, форма чем-то напоминала морскую звезду, но диаметр тела превышал десять метров. Оно поднимало своё тело на толстых «щупальцах», окружавших его, и рванулось в эту сторону!
Несмотря на огромные размеры, оно двигалось на удивление быстро — это существо бежало почти так же быстро, как вездеход на полной скорости. От его сотрясающих землю шагов дрожало желе по всей равнине. Капитан в страхе схватил оружие и принялся палить назад — металлические пули, попадая в тело существа, высекали множество искр.
Но это не смогло замедлить его шаг.
Впрочем, существо не преследовало его бесконечно — когда вездеход капитана выехал с равнины желе и въехал в тот самый странный каменный лес, оно внезапно остановилось.
Оно, похоже, не желало заходить в каменный лес и осталось на его краю. Хотя у него не было глаз, оно, казалось, всё же пристально смотрело вслед удаляющемуся капитану…
Линь подумала, что дело, возможно, в температуре.
Температура в каменном лесу была заметно выше, чем на равнине желе — возможно, это существо просто не могло её выносить.
Только когда вездеход капитана отъехал на несколько километров, существо развернулось и ушло от края каменного леса.
Оно, похоже, не заметило, что над его телом парит шар из пуха…
Пушистый Шар последовал за существом обратно к его прежнему месту — существо нырнуло обратно в трещину, из которой вышло, и Пушистый Шар влетел следом за ним…
Здесь… похоже, было что-то вроде пещеры.
В тот миг, когда она вошла, Линь увидела удивительную подземную обстановку: здесь, так же как и на поверхности, повсюду было белое желе — не только на полу, но и на стенах, на потолке пещеры, всюду была эта мягкая субстанция.
А это огромное существо подошло к куче желе и, повернувшись к ней «брюхом», медленно легло — от этого множество желе тут же выдавилось из-под его тела.
Оно, похоже… собиралось отдохнуть.
Как раз можно будет изучить строение его тела, но сначала следует вернуть ему этого червя — возможно, это его симбиотический вид.