«Выглядит по-дурацки, ничем на меня не похож! Ни за что не признаю!»
Когда Линь передала Мозговому червю изображение того «мозгового червя», что находился внутри Создателя, он почти мгновенно завопил — конечно, кричал за него Громоревун.
Хотя Линь и казалось, что мозг этой мечеблохи очень похож на мозгового червя — такое же округлое, толстое тело, такой же белый цвет, расположение глаз и органов тоже похожее, — форма всё же немного отличалась.
Самое большое отличие заключалось в размере: он был меньше, всего пятьдесят сантиметров в длину, вдвое меньше мозгового червя, и на спине у него имелся особый орган, позволяющий двигаться, выбрасывая струю воды.
Впрочем... Линь считала, что эта тварь как-то связана с мозговым червём — и раньше уже поступала информация, наводившая Линь на мысль, что «предки» мозгового червя, возможно, пришли с моря... и, может быть, даже как-то связаны с Создателем.
Но теперь тот Создатель почти полностью погиб.
Красные пушистые шары Линь дочиста разъели окружающую его слизь, а затем принялись разъедать кору корнеподобного мозга. Часть красных пушистых шаров уже проникла внутрь и начала пожирать находящиеся там микроорганизмы и клетки.
Линь видела, что среди этих корней самые разные мельчайшие существа были тесно связаны друг с другом, точно настоящий мозг: между ними передавалась информация мозга, и даже подвергаясь атаке красных пушистых шаров, она не прекращалась...
Но Линь заметила, что к повреждённым участкам стягиваются особые клетки, пытающиеся восстановить повреждения. Это было весьма примечательное явление — способность Создателя к регенерации явно превосходила таковую у обычных существ.
Однако сравниться со скоростью пожирания красных пушистых шаров она не могла.
Красные пушистые шары выпустили множество тончайших щупалец и прямо разрывали эти клетки, поглощали, разлагали и при этом непрерывно росли. Они, точно вирус, медленно разрушали всю структуру мозга...
«...Остановитесь... остановитесь! Ты уничтожишь всё, всё будет уничтожено!»
Мозг мечеблохи почти в безумии слал Линь эти сигналы, отчего та немного заколебалась — быть может, уничтожение мозга и правда чем-то обернётся...
Впрочем, даже если так, это было не важно.
Мечеблохи внутри корней тоже словно обезумели и непрерывно атаковали красные пушистые шары — те выстроили линию обороны вокруг мозга Создателя. А внутри самих корней шары продолжали размножаться и наступать, поглощая огромное количество клеток...
Мозг Создателя был подвержен эмоциям: сначала гнев, затем паника, наконец — страх... Когда его клетки поедались одна за другой, Линь чувствовала, как эти эмоции постепенно рассеиваются.
Когда множество внутренних структур оказались пожраны красными пушистыми шарами, нервы между частями мозга Создателя больше не могли передавать сигналы, и его мысли начали угасать...
Всё было похоже на медленное погружение в трясину... После того как красные пушистые шары поглотили большую часть клеток, Линь уже совершенно не ощущала мыслей Создателя.
Но красные пушистые шары не остановились — они разложили абсолютно все микроорганизмы, какие только смогли найти внутри.
Наконец красные пушистые шары разорвали наружную кору корня. Весь этот многодесятиметровый пучок корней оказался целиком окутан красным цветом и постепенно исчез... растворился, не оставив ни следа.
«Нет...» — мозг мечеблохи, ныне запертый в «клетке» из панцирного вещества, сооружённой Бешеным Шершнем, смотрел на разворачивающуюся перед ним картину и вдруг в безумии принялся биться о прутья клетки: «Нет! Нет! Нет!»
Мощные мозговые волны непрестанно расходились вокруг, обезумевшая мечеблоха всё ещё сражалась, но в этом уже не было никакого смысла. Полностью разорвав мозг Создателя на части, Линь обнаружила, что вокруг не происходит никаких аномалий — тёмно-зелёная вода, помимо самих мечеблох, оставалась совершенно спокойной.
Неужели этот мозг мечеблохи просто лгал? Хотя выглядел он и вправду весьма безумным — обычно существа, пытающиеся обмануть, ведут себя очень спокойно или хотя бы стараются казаться спокойными...
После этого Линь оставалась здесь ещё несколько тысяч секунд, и, убедившись, что ничего не происходит, отправила отряд Бешеных Шершней относить мозг мечеблохи к верхушке ствола-дерева.
А красные пушистые шары остались здесь. Они начали объединяться в сотни более крупных шаров, размером примерно с обычный пушистый шар — около метра в диаметре, — чтобы остаться здесь и понаблюдать, не произойдёт ли каких-либо изменений в окружающей обстановке.
Бешеные Шершни, неся мозг мечеблохи, вылетели из ствола-дерева через большую дыру в земле. Они поместили этот мозг в «Ковчег» и заперли его в специальном отсеке.
Линь ещё предстояло многое исследовать в отношении него — прежде всего выяснить, есть ли у него «родство» с мозговым червём. Связь между ними могла существовать, а могла и не существовать — нельзя судить об этом только по внешнему виду.
Внутри Ковчега имелась такая же «исследовательская капсула», как у Бегемота. С поверхности исследовательской капсулы вытянулись щупальца с тонкими иглами на концах, полностью игнорирующие сопротивление мозга, и впрыснули в его тело миниатюрные боевые единицы...
Миниатюрные боевые единицы быстро задвигались внутри, изучая каждую структуру.
Вот оно как... По внешнему виду он и правда очень похож на мозгового червя, хотя объём мозга поменьше. При этом он тоже расположен в центре тела, без костного каркаса, опираясь на мышцы, как у гусеницы, а внутренности сосредоточены в задней части тела. У мозгового червя мышцы вокруг тела очень развиты — ради кувыркания, а у этого мозга мускулатура развита куда слабее.
Но структуры обоих настолько схожи, что Линь всё больше склонялась к мысли об их родстве.
«Совершенно не похож!» — Мозговой червь, тоже наблюдавший рядом с Демонстратором за изображением мозга мечеблохи, попутно рассыпался в различных «поношениях»: «Этот орган расположен неправильно, тот орган слишком уродлив, а это что вообще такое? Он даже кувыркаться не умеет!»
Действительно, мозг мечеблохи не умел кувыркаться — Линь полагала, что вне воды он вообще не смог бы двигаться.
Но Линь заметила, что Мозговой червь, похоже, испытывает крайнее отвращение к вещам, похожим на него, но не полностью совпадающим с ним. Непонятно, почему так — если бы существо было полностью идентично ему, он бы, наоборот, отнёсся к этому равнодушно...
Впрочем, помимо этого исследования, у Линь имелись и другие дела, требующие подготовки.
Разбросанных повсюду существ нужно было собрать вместе и перенести в безопасное место. Собственно, Ковчег Линь и был построен именно для этого — потому его так и назвали.
«Буль-буль...»
Как раз когда Линь собиралась приступить к действию, вдруг послышались какие-то звуки...
Звук доносился изнутри ствола-дерева: красные пушистые шары увидели, что от подножия ствола поднимаются крупные пузыри.
Значит, всё-таки что-то ещё произойдёт? Линь направила красные пушистые шары вниз, к месту, откуда поднимались пузыри. Внизу пузырей становилось всё больше, но они делались всё мельче и разрозненнее. Когда шары почти достигли самого низа, перед глазами Линь предстали странные вещи...
У основания ствола-дерева лежал слой отходов, похожий на ил. Мечеблохи скапливали здесь клетки и остатки собственной жизнедеятельности, и только когда всё это накапливалось до определённого уровня, они уносили отходы прочь.
Линь пока не знала, насколько высоко успел скопиться этот слой отходов, но сейчас из илистой массы отходов выступали серые камни, а также какие-то похожие на острые осколки предметы.
Эти камни не были частью отходов — отходы состояли из крайне мелких частиц, а эти камни Линь прежде никогда не видела. Все они были размером примерно десять сантиметров. В этот момент из ила снова поднялись пузыри, и Линь увидела, как один из камней вытолкнуло из грязи наружу...
Неужели здесь, внизу, что-то есть? Пожалуй, стоит это исследовать — тем более что эти камни выглядели весьма странно.
Подумав так, Линь велела уже сформированным крупным красным пушистым шарам разрыть эти отходы и пробраться вглубь.
Оказалось, что в этих отходах обитает довольно много живых существ — не только грибы, но и различимые членистоногие, и даже мелкие трилобиты, а также разного рода черви...
Ощущение было такое, будто ведутся раскопки погребённых окаменелостей — вот только эти «окаменелости» оказались живыми.
Возможно, потому что мечеблохи убирали только самый верхний слой отходов, обитавшие ниже существа продолжали благополучно жить,
Прокопав больше десяти метров, красные пушистые шары достигли самого нижнего слоя отходов. Здесь можно было увидеть особую структуру: эта «земля» была сплошь испещрена отверстиями диаметром около десяти сантиметров, и структура их, похоже, отличалась от того, что окружало ствол-дерево или составляло его верхушку — она была образована каким-то другим веществом.
Это вещество... Линь однажды уже видела его где-то раньше...
Линь послала несколько небольших красных пушистых шаров, диаметром около сантиметра, проникнуть в эти многочисленные отверстия на «земле». Внутри оказался, похоже, сложный переплетённый ход. Пушистые шары испускали свет, освещая себе путь и продвигаясь вперёд.
Внутри хода то и дело можно было видеть поднимающиеся пузырьки, а ещё здесь обитало довольно много мечеблох — они, похоже, продолжали двигаться самостоятельно даже без мозга, но никакой агрессии больше не проявляли. Здешние мечеблохи выглядели особенным образом: их тела были толстыми и полными, а плавали они очень медленно. Линь узнала — это разновидность, предназначенная для транспортировки питательных веществ.
Погрузившись ещё на десяток с лишним метров, красные пушистые шары Линь достигли просторного пространства. По размеру оно, похоже, было сопоставимо с самим стволом-деревом наверху — то есть несколько сотен метров, — но высотой не отличалось: примерно десять метров. Похоже, все отверстия сверху вели именно сюда.
Здесь находилось множество мечеблох, все были заняты тем, что вывозили питательные вещества наружу.
В этом пространстве Линь увидела на земле множество кусков чего-то белого, и они постепенно уменьшались в размерах — похоже, мечеблохи откусывали от них по кусочку и переправляли наверх, в ствол-дерево?
Похоже, это... место, где Создатель хранит запасы питательных веществ.
Впрочем, размеров этого пространства явно недостаточно, чтобы прокормить всего Создателя целиком — вероятно, таких пространств здесь много...
Линь направила один из красных пушистых шаров к тем белым предметам на земле, отобрала немного и поглотила внутрь себя для разложения.
Это оказалась... чрезвычайно чистая питательная структура, и Линь была прекрасно с ней знакома.
Линь хорошо помнила: очень давно, ещё когда она сама была совсем «маленькой», ей уже встречалось это вещество, которое она тогда назвала «Белой пастой»...