«Двигатель повреждён... выйти из зоны притяжения уже невозможно, столкновение произойдёт через 180 секунд».
«Как это мы сами себя подорвали?! Зона притяжения... да что это вообще за место!»
В командном отсеке все экраны не переставая... мерцали.
Незадолго до этого ракета, которую этот корабль запустил для атаки на Тёмную Водоросль, каким-то образом попала в него самого — так и возникла эта ситуация.
На мерцающих экранах едва можно было разглядеть, что творится за бортом корабля... впереди, по курсу движения, на расстоянии в несколько сотен тысяч километров, висела огромная... плотная пелена тумана.
По крайней мере, на вид это очень напоминало густой туман — диаметром почти в сто километров, поверхность отдавала синевато-зелёным оттенком.
Эта синевато-зелёная туманная масса обладала мощным притяжением, и корабль, поражённый собственной ракетой, уже не мог вырваться из этого притяжения — теперь его вместе с Космоулиткой затягивало прямо в эту пелену.
«Да что это такое вообще?» — мерцание экрана постепенно утихло, и эршиане в командном отсеке тоже увидели картину нависающего впереди тумана.
«Явление не поддаётся классификации, в базе данных соответствующих записей нет», — произнесла система корабля. — «Идёт поиск похожих записей... совпадений не найдено».
«Да что толку от этой системы!» — воскликнул один из эршиан. — «Только что ракета угодила прямиком в наш собственный корабль... а теперь ещё и не знает, что там впереди творится. Что нам теперь делать?!»
«Вы вправе называть себя бесполезным, но меня бесполезной называть нельзя», — ответила система. — «Ведь меня спроектировали именно вы, и всё, что я делаю, работает согласно вашим же замыслам».
«Не я её проектировал!» — эршианин яростно хлопнул по изображению перед собой, отчего объёмная картинка на миг замерцала.
«Чем бы это ни было, если нас туда затянет, ничего хорошего не выйдет», — сказал стоявший рядом другой эршианин. — «Надо убираться отсюда, включайте спасательные капсулы».
«Сбежать? А как мы выживем, если сбежим? Мы посреди Пустоты, нам необходимы припасы внутри Космоулитки!»
«Прошу прощения, но воспользоваться спасательными капсулами вы вряд ли сможете», — сказала система. — «Спасательные капсулы были уничтожены незадолго до этого».
«Что?!» — несколько эршиан тут же оторопели, и один из них спросил: — «Как они могли быть уничтожены?»
«Ракета вывела из строя не только часть двигателей», — ответила система. — «Спасательные капсулы тоже пострадали».
«...да почему вообще эта ракета развернулась и ударила по нам самим!» — в ярости закричал эршианин. — «Это ты управляла ею? Система?!»
«Я не производила управления, причина неизвестна», — ответила система. — «Весьма вероятно, что я подверглась вторжению — и в этом виноваты вы сами, раз не установили на меня защиту наивысшего уровня».
«Вот когда мы действительно окажемся в безопасности, я тебя обязательно разберу на части», — сказал эршианин.
Система ответила: — «Ваш гнев не имеет никакого смысла, я лишь указываю на ваши ошибки».
Линь заметила, что эта система, похоже, особенно хорошо умеет разозлить эршиан, и подумала, что это, возможно, тоже... было заложено заранее.
Быть может, вся эта история с прибытием эршиан сюда с самого начала была... заговором.
Наблюдая за развитием событий, Линь сочла, что это вполне вероятно — ведь они постоянно сталкивались с различными происшествиями, а теперь ещё и система пытается их разозлить.
Впрочем, эти эршиане не стали продолжать перепалку с системой — они взяли себя в руки и принялись обсуждать, что делать дальше.
У них было немало идей, но в итоге они всё же решили выполнить прежний план.
А именно — расправиться с Тёмной Водорослью, чтобы Космоулитка... пришла в норму.
Это был единственный осуществимый вариант: если Космоулитка придёт в норму, она сможет утащить корабль прочь от притяжения этого тумана.
Придя к такому решению, они попытались как можно скорее связаться с товарищами, находящимися внутри тела Космоулитки.
Сигнал по-прежнему был таким же нечётким, как и раньше, но им всё же удалось передать несколько сообщений, и группа внутри Космоулитки их приняла.
Узнав о положении дел на корабле, те решили сразу же пробраться на спину Космоулитки, чтобы взорвать Тёмную Водоросль.
Сейчас всё, что им оставалось... это только это.
«Мы обязательно справимся, мы не потерпим неудачи, ведь мы уже новая цивилизация, нам предстоит развернуть совершенно новую жизнь под сиянием звёзд!»
В конце обсуждения эта группа эршиан подбодрила сама себя и тут же стремительно взялась за дело.
Эршиане на корабле занялись наблюдением и связью, а те, что находились внутри Космоулитки, попытались выбраться на её панцирь.
Задача на вид не казалась сложной — ведь никакие существа им не мешали, единственным поводом для беспокойства оставалась Тёмная Водоросль.
Ведь теперь они все единодушно считали, что именно Тёмная Водоросль повлияла на всех эршиан на корабле, и она же стала виновницей того, что Космоулитка совершила самоубийство.
На самом деле у них не было способа доказать связь этого с Тёмной Водорослью, но сейчас единственным подозрительным существом была именно она, поэтому они и поставили всё на неё.
Нашлись и несколько эршиан, решивших, что дело, возможно, в проделках системы — уж больно подозрительно та себя вела... поэтому несколько человек на корабле принялись расследовать действия системы.
Но что бы они ни делали, времени, похоже, катастрофически не хватало.
«Чёрт побери... слишком близко!»
Эршиане внутри Космоулитки всё ещё искали путь наружу, к её спине, а те, что оставались на корабле, напряжённо... следили за изображением на экранах в командном отсеке.
Огромная пелена тумана была уже всего в нескольких тысячах километров от них, и на этом расстоянии корабль вместе с Космоулиткой мчались навстречу туману со всё возрастающей... скоростью.
Поверхность тумана мерцала вспышками света, точно грозовые тучи, готовые разразиться молниями, — при виде этого зрелища эршиане пришли в ужас.
Линь показалось любопытным, что «притяжение» этой пелены тумана... вовсе не то же самое, что притяжение обычного Кувыркуна.
Оно действовало исключительно на корабль и Космоулитку — то есть оно намеренно притягивало... именно корабль и Космоулитку.
Это было отнюдь не «естественное» притяжение.
Оно было очень неправильным.
«Вы ещё не нашли путь наверх... а-а-а-а!!!»
Из командного отсека корабля раздался пронзительный крик — всё внутри непрерывно... содрогалось и начинало парить в воздухе.
«Обнаружено неопознанное явление, устройство поддержания гравитации подверглось помехам», — сказала система. — «Гравитация отключена».
«Бесполезная ты машина!» — в ярости закричал один из эршиан. — «Да что же ты вообще ничего не понимаешь!»
«Меня в этом винить нельзя — вините себя, что не предоставили мне достаточно данных», — ответила система. — «Поэтому в критический момент я не в состоянии выполнить функцию объяснения происходящего».
«Через десять секунд мы войдём в неопознанную „туманную зону“», — сказала система. — «Оценка вероятности выживания: очень низкая».
«Заткнись!» — эршианин схватил оружие и выстрелил в пол, но кроме рикошетящих пуль это не имело никакого смысла.
А корабль вместе с Космоулиткой в этот самый момент влетели в толщу тумана.