«Здесь… и правда впечатляюще. Гэгэ, если вы дочитали до этой главы, пожалуйста, перейдите к…»
На вершине огромного зонтичного гриба стояли несколько Атланов, разглядывая окрестности с самого края шляпки.
Внизу они видели землю, окутанную тонкой дымкой, а под этой дымкой простирался белый ковёр, тянувшийся до самого горизонта, теряясь из виду.
А на этом ковре одно за другим росли гигантские Зонтики-грибы — они стояли так плотно, словно настоящие джунгли, покрывая землю своими громадными телами, и под солнечными лучами зелень их шляпок сияла особенно ярко.
Снизу зонтичные грибы выглядели белыми, но верхушки их шляпок были зелёными, и от этого возникало ощущение, будто смотришь на растения.
Отряд Атланов поднялся сюда прямиком по воздуху — их броня оснащена реактивными установками, но это сильно расходует энергию. А раз они пошли на такую трату, значит, у командира была причина: он полагал, что отсюда можно наладить эффективную связь.
Впрочем, была у них и другая цель — заодно исследовать эти гигантские Зонтики-грибы.
У этих Атланов сложилось определённое ожидание насчёт грибов: в последнее время грибница перестала расползаться дальше, и они полагали, что теперь она вскоре засохнет — ведь питательных веществ у неё больше не осталось.
Но на деле грибница не засыхала — с ней происходили ещё и удивительные перемены.
«Почему тут выросла такая огромная структура?» — спросил один из Атланов, ощупывая зелёную шляпку гриба у себя под ногами. — «Раньше они тоже выращивали похожие структуры, но все маленькие. Почему же теперь, когда распространение остановилось, они наоборот стали такими громадными?»
«Дело не в том, чтобы распространять грибную пыль», — отозвался другой боец отряда, присев на корточки. Он достал из брони что-то вроде игольчатого зонда и воткнул его в мякоть шляпки. — «Я всё это время изучал их, и всё сходится с тем, что я предполагал…»
«Эти грибы изменили свои повадки», — продолжил он. — «Раньше они непрерывно расползались, но теперь распространение постепенно прекратилось. Хотя они и продолжают ежесекундно рассеивать грибную пыль, пытаясь найти хоть что-то заражаемое, похоже, они уже поняли — питательные вещества так просто не найти».
«Поэтому… они и вырастили такую структуру: огромный размер нужен им, чтобы гарантированно расширить область тумана, покрытую пыльцой, и одновременно лучше улавливать солнечный свет. Мы думали, что эти обезумевшие в своём росте организмы вскоре погибнут, как только истощатся питательные вещества, но теперь всё вокруг доказывает…»
«У них есть способ выжить, даже не находя никакой добычи».
«Похоже, они не из тех, кто исчезает так легко», — сказал командир. — «Как там со связью?»
«Командир, здесь связь по-прежнему не работает», — отозвался боец, настраивая передатчик на самой верхушке гриба. — «Никаких сигналов не принимается. И отправленные сигналы тоже без ответа».
«Всё так же, значит…» — сказал командир. — «Ну ладно, тогда спускаемся».
«Погодите-ка…» — вдруг сказал тот боец. — «Кажется, есть… отклик».
«Отклик?» — командир тут же подошёл ближе.
Щёлк! В тот самый миг, когда командир подошёл, на экране устройства связи внезапно всплыло изображение. На изображении было… существо.
«Что это?» — с недоумением спросил командир, глядя на существо на экране.
Это существо выглядело очень круглым и белым, и вызывало у командира крайне странное ощущение — по идее, принимать сигнал должны были какие-то отряды Атланов снаружи.
«Не знаю…» — с не меньшим недоумением отозвался боец. — «Но это оно с нами связывается».
«Вы ведёте себя не так, как положено по вашей стандартной природе», — произнесло существо на экране, а за его спиной появилось ещё одно, с очень большой пастью, и оно, представьте себе, заговорило на языке Атланов, вступая с ними в разговор.
«Между собой вы слишком мирные, не враждуете друг с другом, не боретесь за ресурсы, и никто из вас в отчаянии и страхе не пытается покончить с собой», — сказало это существо. — «Почему вы так не поступаете?»
«О чём ты вообще говоришь?» — сказал командир. — «Что ты… погоди-ка, кто ты такой вообще, как ты с нами связался? Можешь ли…»
Хлоп! Командир не успел договорить — изображение пропало.
«Да что это вообще было?»
…А в это самое время, совсем в другом месте.
«Похоже, их поведение немного другое».
Это происходило где-то в далёкой Пустоте: там, среди звёзд, медленно вращался и кувыркался Кувыркун по имени «Луна», а на одном из островов, что находились на нём, Майя вместе с Громоревуном рассматривали изображение перед собой.
С помощью устройства приёма пустотной информации он просмотрел уже немало изображений; в последнее время Майя особенно полюбил одно из них — записи оттуда, где обитали Атланы.
Тот мир уже полностью превратился в царство грибов, и Майя весьма заинтересовался этими грибами, решив понаблюдать за ними.
Но в последнее время он также замечал тех самых Атланов — они всё ещё боролись за выживание в мире грибов, и Майя заинтересовался и ими, начав наблюдать за их жизнью.
И Майя обнаружил, что эти обладающие индивидуальностью существа ведут себя не совсем так, как он ожидал.
Майя пересмотрел немало фильмов Пустотников, и во многих из них также рассказывались истории о мирах, полных разрушения и чудовищ, где выжившие Пустотники боролись за существование.
В этих историях в основном описывались не сражения Пустотников с чудовищами, а то, как сами Пустотники в разрушенном мире грабят друг друга, проявляя ту жестокость, которую обычно скрывают, показывая, что ради выживания они готовы на всё, а слабые в отчаянии и ужасе кончают жизнь самоубийством…
А эта группа Атланов, тоже обладающих индивидуальностью, переживала точно такую же ситуацию, но при этом они оставались на удивление сплочёнными: не было ни взаимных нападений, ни грабежей, ни борьбы за ресурсы, ни случаев убийства сородичей ради собственного выживания. Хотя они и делились на несколько лагерей, но стоило появиться какой-то новости — она тут же расходилась между лагерями, и они делились друг с другом даже пищей.
Это казалось Майе очень странным, ведь такое поведение расходилось с обычным поведением индивидуализированных существ.
Впрочем, поведение Атланов было для Майи лишь попутным предметом наблюдения — главным образом его интересовали грибы. Сейчас грибница в том мире уже перестала распространяться и вступила в стадию «самостоятельного производства питательных веществ».
Но, похоже, у неё есть и другие стадии — Майя заметил немало признаков того, что этот организм вступает в новое состояние… состояние, какого прежде не бывало.
Более того, похоже, среди всего этого затесались и Чибча.
Чибча способны выживать в среде, созданной грибницей, и Майя полагал, что основная их популяция сосредоточена в центре покрытой грибами территории. К сожалению, в эти места Атланы не решались заходить, и у Майи не было возможности получить сведения о том, что там происходит.
Поэтому Майя придумал способ.
Он снова связался с Атланами.
«Командир, снова связь!»
На экране появилось изображение командира отряда Атланов. Не дав ему заговорить, Майя первым отправил слово через Громоревуна: «Отправляйтесь в центр территории грибов».