Небо здесь когда-то было розовым.
Но такую картину уже давно никто не видел… потому что его всегда что-то заслоняло — то сияние взрывов, то густая пыль, то закрывающие небосвод тучи насекомых, то…
Огромный метеорит.
Горящая глыба рассекала небо, и её свет окрашивал землю и небеса в багровый цвет пламени; сопровождаемая рёвом, эта несущая гибель и разрушение громада всё ближе подступала к поверхности.
Но на этот раз обитавшие на земле существа не сидели сложа руки, покорно ожидая смерти, как прежде.
Они напоминали огромные диски, каждый диаметром более двадцати метров; на этой кристаллической равнине таких дисков насчитывалось несколько сотен, и на их поверхности вспыхивал и разгорался яркий свет.
По мере того как свечение становилось всё сильнее, на дисках один за другим формировались огромные светящиеся шары, которые тут же взмывали в небо — их целью была та самая горящая глыба.
«Гро-о-о-хот!» — сияние разлилось по всему небосводу.
Мощная волна, порождённая взрывом, обрушилась на всю равнину, хлестала по всему, что на ней находилось; огромные диски удерживали свою форму в этом яростном воздушном потоке, и сам ветер не причинял им вреда, но…
«Бум!»
Огромный камень обрушился в самый центр одного из дисков, и по нему мгновенно разбежались бесчисленные трещины; его тело тут же обрушилось, рассыпавшись на груду кристаллических осколков.
Осколки, разлетевшиеся после взрыва метеорита, точно метеорный дождь, тянулись огненными хвостами и врезались в искрящуюся кристаллами землю и в те кристаллические диски, что только что атаковали.
Многие диски были разбиты вдребезги, но урон от этого был гораздо меньше, чем если бы весь метеорит целиком обрушился на землю.
Когда огонь в небе угас, из-под дисков выползло множество… существ, покрытых щупальцами; они начали размахивать щупальцами, словно празднуя победу.
Впрочем, действительно ли они праздновали победу? Способны ли эти существа, называемые Хрустальными Кальмарами, вообще праздновать победу?
Рой над этим вопросом не задумывался — пока Хрустальные Кальмары совершали эти движения, рой уже готовился в пустоте… на спутнике, вращающемся вокруг кристаллического мира.
Этот пустынный спутник был весь испещрён бесчисленными ямами, в которых непрерывно кишела масса представителей роя — по большей части Пустотные Тараканы, вид, приспособленный к пустоте и всевозможным экстремальным условиям. Кроме них, здесь были и другие бойцы: в некоторых вырытых ямах было полно «коконов» — это были Пустотные Тараканы, находящиеся в процессе трансформации. Обычные тараканы коконов не завивают, но Пустотные Тараканы — завивают.
Внутри кокона они растворяют собственное тело и заново отстраивают его; Рой Инков сейчас использует этот способ, чтобы быстро преобразовывать состав своих войск.
Сейчас обычная армия Пустотных Тараканов всё ещё занята прежней работой — выкапыванием огромных камней для атаки. Задача проста: найти место с подходящей горной породой, вырыть достаточно крупный камень, а затем позволить летающим жукам оттащить его прочь и метнуть в сверкающий кристаллический мир в небе.
Кристаллический мир по-прежнему парил в пустоте, точно прекрасный драгоценный камень, представляя собой разительный контраст с этим изрытым ямами пустынным спутником.
Но метеориты, выкопанные со спутника, наносили кристаллическому миру немалый урон. Их один за другим забрасывали жуки на поверхность, и эти камни уже разрушили десятки городов Хрустальных Кальмаров.
Разумеется, этого было недостаточно — Рой Инков намеревался охватить огнём метеоритов весь мир целиком; огромные жуки без остановки сновали в пустоте, перенося метеорит за метеоритом.
Иногда рой считал, что взрывной силы одного метеорита недостаточно, и тогда добавлял внутрь него множество взрывоопасных особей.
Под градом огненных ударов, несущих гибель и разрушение, существа, зовущиеся Хрустальными Кальмарами, больше не строили на поверхности стационарных зданий, а перешли к… высокомобильным подразделениям.
Свои строения они преобразовали в нечто вроде механизмов — все постройки они переделали в дисковидные, шарообразные и прочие округлые формы.
У всех этих сооружений появились… конечности, и они перемещались вместе с Хрустальными Кальмарами по всему миру, не имея больше постоянного местоположения.
Но рой не обращал на это особого внимания — метеориты по-прежнему сыпались с небес, выбивая в земле кристаллического мира огромные кратеры.
Всякий раз, когда метеорит падал на голову войск Хрустальных Кальмаров, те разворачивали оборону: все кристаллические механизмы выпускали в небо атаки, чтобы разбить метеорит ещё до того, как он достигнет земли.
Хотя это тоже наносило урон, большинство войск Хрустальных Кальмаров ухитрялось… выжить под взорвавшимся в воздухе метеоритом.
Затем Хрустальные Кальмары принимались размахивать щупальцами, будто празднуя победу, но именно в этот момент они обычно замечали…
Небо, где рассеялось сияние взрыва, оказывалось уже затянуто закрывающими небосвод тучами насекомых роя.
Эти насекомые походили на огромных мотыльков; когда они взмахивали крыльями, с неба начинал сыпаться красный ливень.
Бесчисленные крохотные светящиеся частицы разлетались и падали вниз при каждом взмахе крыльев мотыльков, и армия Хрустальных Кальмаров начинала реагировать, забрасывая в небо свои ослепительные светящиеся шары.
Когда светящиеся шары взрывались среди роя, дождь из светящихся частиц падал и на кристаллические механизмы — и поверхность этих механизмов тут же начинала… расщепляться, крошась кусок за куском.
Эта битва длилась недолго: бесчисленные особи роя обращались в дым и пыль в сиянии взрывов, а кристаллическая армия полностью тонула под дождём частиц.
После окончания войны на земле оставались бесчисленные груды огромных обломков — некогда это были кристаллические механизмы Хрустальных Кальмаров, а теперь — лишь груды покрытых трещинами кристаллических кусков.
Небо же было затянуто пеленой пыли, некогда составлявшей тела насекомых роя; даже превратившись в пыль, огромный рой продолжал заслонять солнце.
Но такая картина держалась недолго.
Пыль в небе и обломки на земле начали одно за другим, штука за штукой, исчезать.
Словно некая таинственная сила прибирала за собой небо и землю: спустя недолгое время небосвод вновь обрёл свой розовый блеск, а земля стала безупречно чистой; даже трещины и раны, оставленные взрывами, сгладились и выровнялись, так что шрамы взрыва стали похожи на изящную резьбу, а не на следы, оставленные войной.
Мир вновь обрёл свою красоту, но его защитники по этому поводу были недовольны: где-то неподалёку войска Хрустальных Кальмаров получили сообщение об уничтожении этого отряда.
Множество шаробразных кристаллов, способных передвигаться бегом, и бесчисленные воины Хрустальных Кальмаров поспешили прибыть издалека, но не успели ничего вернуть — они обнаружили, что останки уничтоженного отряда исчезли.
Хрустальные Кальмары принялись общаться друг с другом, изменяя окраску своей кристаллической оболочки, совсем как настоящие кальмары, чтобы выразить свои мысли.
Хотя цвета выглядели ярко и разнообразно, все они сейчас выражали одну и ту же мысль — недовольство этим самым исчезновением.
Они считали, что подобных исчезновений быть не должно: иначе не только невозможно вернуть собственные войска, но и невозможно изучить… останки противника.
Хрустальные Кальмары стояли рядом со сферическими кристаллами, размахивая щупальцами и меняя цвет в разговоре, — и вся эта сцена общения попала в поле зрения крохотного насекомого, летевшего в небе.
Это насекомое обликом напоминало комара, с огромными глазами и широким полем обзора; их обычно называют Оком Инков, и их также используют для наблюдения за всем происходящим в кристаллическом мире.
То, что оно видело, разделялось со всем роем; содержание разговора Хрустальных Кальмаров тоже становилось известно рою.
То, что Рой Инков потратил некоторое время на изучение «языка» Хрустальных Кальмаров, говорит о том, что рой счёл их достойным изучения противником, а не целью, которую можно уничтожить, не разбираясь в ней.
Впрочем, победа в войне была лишь вопросом времени: войска Хрустальных Кальмаров теперь могли лишь удерживать оборону изо всех сил, будучи не в силах нанести ответный удар по войскам роя в пустоте.
Даже если рой давит на них одной волной «пушечного мяса» за другой, Хрустальные Кальмары рано или поздно окажутся не в силах сопротивляться.
А Рой Инков сейчас больше волновало другое… а именно те исчезнувшие останки.
Куда же деваются эти останки? В последнее время Рой Инков постоянно получал обрывочные сообщения.
Это сообщение отправляло существо, известное как «самый нежный из ныне живущих Громоревунов», и в этом сообщении говорилось о некоторых вещах.
Речь шла о мире, доверху заваленном обломками и останками.
Хотя сообщения были обрывочными и каждый раз неполными, Рой Инков всё же в общих чертах составил представление об этом мире — это некий мир, заваленный отбросами, и исчезнувшие останки, судя по всему, попадают именно туда.
Странная сила «Одичания» воздействует на этот мир, заставляя всех живущих там существ становиться частью экосистемы, из которой невозможно вырваться.
В своих обрывочных сообщениях Громоревун сообщал, что, по его мнению, «Отброшенный Мир», должно быть, находится где-то поблизости от «Явного мира», то есть кристаллического мира.
Возможно, это ещё один Кувыркун в той же звёздной системе или что-то в этом роде.
Поэтому Рой Инков отправил несколько жуков, ранее занимавшихся перетаскиванием метеоритов, облетать окрестности и осмотреть соседние миры.
В звёздной системе кристаллического мира, не считая спутников, всего насчитывается три Кувыркуна.
Кристаллический мир расположен, точно роскошный драгоценный камень, в самом подходящем месте, благодаря чему обладает температурой и условиями, подходящими для клеточных форм жизни.
А из двух других: один расположен чрезвычайно близко к звезде и выглядит так, будто вот-вот будет поглощён её сиянием, — вся его поверхность представляет собой кипящую пустошь.
Другой же находится очень далеко и представляет собой пустынный мир, скованный вечным холодом.
Ни один из этих двух миров не соответствует описанию Отброшенного Мира, данному Громоревуном: судя по температуре и условиям, Отброшенный Мир должен находиться примерно на том же расстоянии от звезды, что и кристаллический мир.
Так что, возможно, он находится где-то ещё и не может быть обнаружен здесь.
Более того, в Отброшенный Мир, судя по всему, невозможно телепортироваться — похоже, это мир, который очень трудно обнаружить.
Но телепортация туда не совсем невозможна — похоже, есть немало способов… добраться до этого места, ведь оно тесно связано с этим миром.
Рой Инков полагает: достаточно быть признанным «трупом»… и тогда есть шанс туда попасть.