Они все обезумели.
Эта новость пришла из Старого Мира Эрша.
У технологии переделки в машину, как оказалось, есть небольшой изъян — Преобразуемый сходит с ума.
После превращения в машину мышление Преобразуемого начинает медленно меняться: он постепенно забывает, что когда-то был клеточным существом, теряет то, что раньше называлось «чувствами», и превращается в существо, действующее чисто из рассудка или, вернее, из выгоды.
Проще говоря, обычный эршианин мог, к примеру, попросить другого эршианина о помощи как друга, и обычно эршиане были готовы помогать друзьям безвозмездно, если дело не было слишком хлопотным.
Но после превращения в машину машинный народ теряет это чувство, и если кто-то обращается к нему с просьбой, машинный народ требует соответствующего вознаграждения — независимо от того, о чём идёт речь и насколько близким другом был проситель прежде, ведь у них больше нет «чувств».
При этом, что бы они ни делали, машинный народ больше не испытывает эмоций, даже если прежние воспоминания сохраняются — эти представители машинного народа полностью утрачивают нормальный характер эршианина.
Это состояние наступает у каждого, кто был переделан в машину, поэтому у него появилось название — «механобезумие».
«Недуг, при котором из-за постоянного пребывания в машинном теле утрачиваются исходные чувства» — таково краткое описание механобезумия.
Чтобы избежать механобезумия, эршиане перепробовали множество способов — например, правку программ, подстройку памяти и прочее, но… как ни старайся, вызвать таким образом настоящие чувства почти невозможно, механобезумие практически неизлечимо.
В итоге они случайно нашли способ: заставить машинный народ сохранять образ жизни прежнего клеточного существа — то есть сохранять такие действия, как приём пищи, сон, дыхание и тому подобное. Это позволяло сохранить чувства и не допустить механобезумия.
Эршиане здесь, у Автобусной Лозы, только что разобрались с «Учеником-Оборотнем», который чуть было их не поглотил, и как раз тогда получили эту новость.
Разумеется, они не хотели превратиться в бесчувственных безумцев, поэтому немедленно взялись за дело. Сначала они настроили систему, которую можно было произвольно включать и выключать: при включении переделанный в машину представитель народа начинал испытывать усталость, а значит, у него появлялись мысли об отдыхе и сне. Эта система изначально называлась «Чувства и физиология 1.0».
Однако система эта прожила недолго — многие представители народа из-за стремления к удобству просто не включали её, поэтому впоследствии её сделали принудительной: рядовые граждане лишились права её отключать, разве что в экстренных случаях.
Позже постепенно появились система голода, система воздуха и прочие — разумеется, они внедрялись не сразу, потому что после запуска одной лишь системы усталости эршиане решили, что усложнять всё сверх меры незачем, к тому же им хотелось сохранить удобство машинного существования.
Но когда обнаружились первые признаки механобезумия у части машинного народа, пришлось спешно вводить дополнительные системы, полностью воссоздающие прежний образ жизни клеточных существ.
Разумеется, воссоздано было не всё до конца — например, хотя им и требовалось дышать, не нужно было следить за тем, сколько именно кислорода в воздухе, и даже ядовитый газ был не страшен — достаточно было просто выполнять действие дыхания… но полностью без воздуха обходиться было нельзя.
А ещё была система обучения детёнышей: хотя время обучения по сравнению с эпохой клеточных существ значительно сократилось, достаточно было проходить хоть какое-то обучение, а не просто загружать данные напрямую, — и тогда механобезумия можно было полностью избежать.
Так, превратившись в машины, эршиане у Лозы всё же сохранили жизнь, подобную клеточной, и к тому же устранили многие прежние угрозы — поистине повод для радости.
Разумеется, история здешних механических жителей Эрш на этом не закончилась…
Линь заметила у них ещё одну небольшую проблему — их детёныши на самом деле не были чистыми машинами.
На деле ни один из них не был чистой машиной — все они были машинным народом, созданным путём сканирования исходного мозга и переноса воспоминаний и прочего в машинную систему.
Так же обстояло дело и с нынешними детёнышами: местные эршиане перед тем, как переделать себя в машины, запасли множество половых клеток, и теперь все детёныши создаются так — из хранившихся половых клеток выращивают младенца, и когда младенец достигает определённой степени развития, его… мозговое мышление переносят и создают машинного детёныша, который затем начинает обучение.
Они не делают детёнышей внешне полностью машиноподобными — это довольно любопытно, — а вот место, где хранились половые клетки, теперь, похоже… уничтожено.
Из-за этого они, возможно, больше не смогут производить потомство.
Помимо этого, у них есть и более серьёзная проблема — та самая, из-за которой их здесь чуть не уничтожили.
Почему же Главный Ствол Лозы подвергся нападению?
Хотя большинство представителей машинного народа этого не знают, кое-кому уже известно.
Некогда эршиане, разобравшись с Учеником-Оборотнем, переделавшие себя в машины, продолжали здесь развиваться, и, пройдя через ряд проблем, стали намного осторожнее.
В особенности в отношении отверждённых существ они поняли, что те не так уж легко поддаются контролю, поэтому все прежние проекты по использованию отверждённых существ один за другим были отменены как небезопасные.
После этого они больше не создавали никаких продуктов из отверждённых существ.
Хотя отверждённые существа перестали быть проблемой, а Живой Камень по-прежнему сохранял с ними союзнические отношения, мир так и не наступил.
Потому что… на них снова напали.
Линь предположила: возможно, что-то обнаружило здешнюю энергию отверждённых существ, и сюда явились Испарители.
Появившись, Испарители не проявили никакого намерения общаться с местными существами, а сразу же начали разлагать один за другим камни.
Первые появившиеся Испарители, судя по всему, были размером свыше ста метров и принадлежали к «Новому виду», ранее не встречавшемуся Линь.
Впрочем, все они выглядели похоже — как куски ржавого металла.
Обнаружив появление Испарителей, механические жители Эрш намеревались занять выжидательную позицию, но Живой Камень не колебался.
Живой Камень, похоже, крайне враждебно относится к любому, кто причиняет вред этой Каменной россыпи, — даже несмотря на то, что камней в этой зоне много… Живой Камень тут же начал атаковать Испарителей.
Испарители, соответственно, дали отпор — согласно данным, тактика Испарителей очень похожа на ту, с которой Линь уже сталкивалась ранее.
Они способны разлагать любой приближающийся к ним летающий объект — будь то взрывной снаряд или сам Живой Камень, — и бой между ними задел несколько баз эршиан, из-за чего эршианам пришлось объединиться с Живым Камнем против Испарителей.
И в момент появления нового противника… эршиане обнаружили и новых союзников.