Замок посреди моря, значит... Линь всё это время представляла, что внутри этого замка должны быть самые разные удивительные пейзажи — например, заросли морских трав повсюду, светящиеся кораллы, покрывающие каждую поверхность, и плавающие среди них рыбы ярких расцветок. Но, войдя внутрь, она обнаружила, что реальность сильно отличается от воображаемого...
Пройдя через вход, Линь обнаружила, что перед ней тёмный и узкий тоннель, полностью заполненный водой, вокруг которого медленно ползали какие-то актинии и трилобиты.
Кроме этого, здесь больше ничего не было. Стены прохода были покрыты трещинами, создавая ощущение, что это место давно заброшено.
Неужели из-за того гигантского существа снаружи белые скелетные драконы не смогли попасть внутрь, и весь город в итоге оказался заброшен? И король тоже не здесь, а сбежал куда-то ещё?
Если дело обстоит именно так, то искать его будет довольно хлопотно. Но в любом случае, для начала стоит осмотреть этот замок...
Что касается того существа снаружи, Линь провела довольно простое исследование — по сути, просто выпустила маленькое глазное яблоко, чтобы понаблюдать за его телом.
Изначально она думала, что оно происходит от чего-то вроде крокодила, но, присмотревшись внимательнее, обнаружила, что чешуя очень похожа на чешую Летающих Драконов.
К тому же на его спине имелись две очень короткие и небольшие конечности, которые, похоже, уже почти бесполезны и выглядят как атрофировавшиеся. Получается, это существо действительно связано с Летающими Драконами — ведь только у существ этого рода бывает по три пары конечностей.
Да и общее строение тела также подходит под облик Летающих Драконов.
Пусть будет назван морским драконом. Итак, теперь Линь обнаружила уже два подвида Летающих Драконов. Здешний морской дракон и рёберная сколопендра — оба относятся к этой категории «шестиконечных животных». Но различия между ними очень велики, и неизвестно, когда именно они разделились.
Впрочем, морской дракон и Летающий Дракон всё же довольно близки друг другу, и все три вида этих существ обладают одной общей особенностью — способностью извергать высокотемпературные вещества.
Морской дракон, вероятно, синтезирует внутри тела некое вещество, заставляющее морскую воду закипать, а затем выпускает этот кипяток наружу. Такая атака, хоть и не выглядит столь эффектно, как пламя, всё же весьма смертоносна, поэтому эта способность так и не была утрачена в ходе эволюции.
Пока неизвестно, каково состояние популяции морских драконов — наверное, их не осталось так мало, как Летающих Драконов...
Пока она размышляла об этом, шпион уже прошёл некоторое расстояние. Линь заметила впереди лестницу, ведущую вверх, всю облепленную существами, которых называют морскими ежами, а вокруг повсюду виднелись трещины — похоже, за этим местом уже давно никто не ухаживал.
Линь поднялась вверх по лестнице и вдруг увидела над собой какой-то слой. Приблизившись, она потыкала его — оказалось, это слизистый слой, созданный пузырчатыми креветками...
Пройдя через слой слизи, шпион оказался в пространстве, наполненном воздухом.
Оказывается, здесь есть воздух? Значит, возможно, это место всё же не заброшено. Но чтобы наполнить воздухом такой огромный замок... сколько же пузырей для этого понадобилось?
Место, где сейчас стоял шпион, представляло собой длинный коридор, но он совершенно отличался от того, что было раньше. Пол был покрыт слоем белоснежного песка, а по обеим сторонам коридора возвышались статуи стражей-белых скелетных драконов, изваянные из белого камня. Они выглядели весьма чистыми — похоже, кто-то из белых скелетных драконов был ответственен за уборку здесь.
Хотя это и находится под водой, так что откуда тут взяться пыли.
Здесь тоже проявлялась некоторая жизнедеятельность — какие-то мелкие членистоногие существа ползали по земле туда-сюда, а несколько крабов-пауков и морских звёзд забрались на статуи, добавляя этому месту особый колорит.
Комнаты здесь располагались не так, как в замках на суше — одна за другой, а совсем иначе. Линь пришлось идти очень долго, прежде чем она наконец увидела одну комнату, и та, к тому же, оказалась пустой.
К тому же, поскольку здесь не было света, шпиону приходилось светиться самому, чтобы разглядеть окружающую обстановку. Помимо статуй, на стенах здесь также висели каменные плиты с рисунками, и на всех до единой была изображена морда белого скелетного дракона...
Неужели они не способны нарисовать что-нибудь поинтереснее?
«Неужели вы не способны нарисовать что-нибудь поинтереснее?» — размышляла Линь, как вдруг услышала голос — прямо из комнаты впереди.
Дверь этой комнаты была не закрыта, и изнутри лился свет. Подойдя к дверному проёму, шпион увидел внутри группу белых скелетных драконов. Вокруг были расставлены жаровни, свет которых освещал их фигуры. В комнате один белый скелетный дракон громко кричал и ругался, а вокруг множество других белых скелетных драконов лежали на каменных столах, вырезая изображения на каменных плитах.
«Скоро наступит время поклонения „Духу дерева“! Вы должны нарисовать нечто по-настоящему прекрасное и роскошное! Ты только посмотри, что ты нарисовал!» — этот белый скелетный дракон внезапно схватил другого, который в этот момент рисовал, и заорал: — «Я велел тебе нарисовать лес, почему же ты нарисовал кучу грязи? Переделай!» С этими словами он схватил каменную плиту, с силой швырнул её на пол и разбил вдребезги.
Тот белый скелетный дракон, чей рисунок разбили, хотя и испытывал крайнее возмущение и недовольство, никак этого не показал. Он снова взял каменную плиту и медленно принялся рисовать заново.
Вот оно как — значит, здесь всё же остались живые белые скелетные драконы. Стало быть, это место действительно не заброшено. Но что же они здесь делают? И что это за поклонение «Духу дерева»?
«Наш король скоро придёт с проверкой!» — прокричал тот белый скелетный дракон, который перед этим разбил рисунок. — «Вам следует как следует подготовиться и нарисовать наилучшие картины! Если король останется недоволен, вы станете... Король? Как он мог прийти так быстро?»
Пока этот белый скелетный дракон выкрикивал эти слова, он вдруг заметил шпиона у входа и тут же испуганно вскрикнул.
«Король?» — шпион в недоумении огляделся по сторонам, но рядом не было ни одного белого скелетного дракона.
«Почему не было предварительного уведомления? Взгляните, мы же ещё не закончили рисовать...» — этот белый скелетный дракон тут же изобразил на морде почтительное выражение и подошёл поближе. — «К тому же ещё не время... стоило бы подождать ещё немного...»
Король? Он что, имеет в виду шпиона? Верно... неужели дело в том самом?
Нынешний облик шпиона в образе белого скелетного дракона был выбран не случайным образом — Линь тогда воссоздала его по изображению белого скелетного дракона с одной из каменных плит. Та плита в основном использовалась для записи «великих деятелей прошлых поколений», и Линь наугад скопировала облик одного из них для шпиона. Неужели он оказался как раз нынешним королём?
Ну что ж, раз так, самое время спросить об этом напрямую. Подумав так, Линь спросила: «Чем это вы тут занимаетесь, рисуя всё это?»
Стоило Линь задать этот вопрос, как этот белый скелетный дракон посмотрел на шпиона с крайне странным выражением, но тут же быстро ответил: «Король, неужели вы забыли? Каждый раз в это время мы должны выражать раскаяние перед „Духом дерева“».
«А зачем нужно раскаиваться перед „Духом дерева“?»
Услышав этот вопрос, белый скелетный дракон скорчил ещё более странное выражение, но всё же приготовился ответить. Однако в этот момент внезапно раздался ещё один голос.
«Что здесь происходит?»