«Что теперь делать? На нас напали эти зелёные драконы, часть Небесных рыбьих лодок разбита, а капитана и вовсе схватили».
Более четырёхсот белых скелетных драконов собрались на скалистом краю ущелья. У них ещё оставалось много незавершённой работы на Небесных рыбьих лодках, но ни один дракон не решался туда подняться — все боялись повторного нападения.
Воздушные медузы могли прожить в воздушных мешках примерно трое суток. До наступления следующих суток мешки нужно было открыть, дать медузам подышать кислородом, иначе эти драгоценные существа погибнут.
«Давайте дождёмся ночи и тогда будем действовать. Их дракона капитан ведь тоже ранил стрелой — вряд ли они появятся так скоро. А пока доложим о положении дел королю».
Мнение одного из белых скелетных драконов получило одобрение большинства — они забрались в первую по ряду подвесную корзину Небесной рыбьей лодки, поскольку она находилась совсем рядом со скалой, и особого страха они не испытывали.
Не все воздушные медузы находились внутри воздушных мешков — некоторые были привязаны прямо к корзинам. Белые скелетные драконы отвязали этих медуз, обмотали их водорослями, а затем нанесли на них красную краску, добытую из особого вида кораллов со дна моря, после чего выпустили медуз в воздух.
Глядя, как окрашенные в красный цвет медузы улетают в туман ущелья, белые скелетные драконы вернулись на скалу и стали молча ждать...
Они и надеялись, что Кристальный Безумец придёт им на выручку, но одновременно немного боялись этого... ведь если изумрудные драконы вернутся, то сколько бы у них ни было Небесных рыбьих лодок, вряд ли они смогут справиться с этими полудраконами...
...........
«Король! Есть вести! Это красные медузы!»
Вскоре на другой стороне ущелья белый скелетный дракон, ведший разведку, заметил медуз и тут же поспешил доложить об этом Кристальному Безумцу.
Услышав это, Кристальный Безумец вздрогнул и сказал: «Что? Медузы окрашены в красный цвет? Это значит, что они хоть и добрались успешно, но потом подверглись нападению...»
«Да, но не все медузы были окрашены — а значит, многие из наших драконов остались живы!» — сказал дракон-разведчик. — «Более того, я заметил на медузах вот такой рисунок!»
С этими словами он взял камень и принялся рисовать на земле. Получилось существо, похожее на создание с двумя огромными крыльями...
«А ты внимателен», — сказал Кристальный Безумец, глядя на изображённое на земле существо. — «Похоже, на них напало именно это создание...»
Идею передавать сообщения при помощи воздушных медуз Кристальный Безумец придумал наспех, к тому же медузы обычно летали очень высоко, и разглядеть хотя бы цвет уже было хорошим результатом. Он не ожидал, что эти белые скелетные драконы ещё и нарисуют форму напавшего существа, да и разведчик сумел разглядеть его достаточно чётко. Кристальный Безумец наверняка нашёл это удивительным, но не подал виду.
Однако те белые скелетные драконы там ещё нарисовали над этим существом маленькую фигурку дракона, обозначавшую изумрудного дракона — но разведчик, судя по всему, этого не заметил. Только Линь обратила на это внимание.
«Это существо...» — Кристальный Безумец внимательно разглядывал рисунок, будто что-то обдумывая.
«Король, разве нам не следует пойти к ним на помощь?» — озадаченно спросил разведчик.
«...Нет», — сказал Кристальный Безумец после долгого молчания. — «Раз уж они выжили, пусть побудут там подольше. Нам нужно заняться кое-чем другим... чтобы справиться с этим существом».
...Медленно наступала ночь...
На противоположном берегу ущелья, по мере того как небо темнело, в джунглях постепенно поднимался разноголосый гомон ночных существ — совсем не похожий на городской. Стоило джунглям погрузиться во тьму, как в них становилось в несколько раз шумнее, чем днём.
А эти странные, режущие слух звуки лишь сильнее пробуждали в глубинах сознания живых существ первобытный страх.
Тем не менее белые скелетные драконы всё же приступили к действиям. Они разожгли жаровни из материалов, собранных в подвесных корзинах и в джунглях, а затем поднялись на Небесные рыбьи лодки и слегка приоткрыли огромные воздушные мешки, чтобы находящиеся внутри воздушные медузы могли подышать...
Полностью открывать мешки не требовалось, поэтому Небесная рыбья лодка не теряла плавучести — достаточно было приоткрыть их ненадолго, а затем снова завязать.
Медузы находились не в каждом мешке, поэтому открыть нужно было лишь часть из них.
Работа была выполнена быстро, и когда белые скелетные драконы вернулись на скалу, не подвергшись нападению, они наконец облегчённо вздохнули.
«Вот и всё готово, теперь остаётся только ждать спасения от короля», — сказал один из белых скелетных драконов, сидя на краю обрыва и глядя в тёмное, окутанное туманом ущелье.
Другой белый скелетный дракон, сидевший рядом, ответил: «Да уж. Пока мы в джунглях, эти летающие твари сюда не прорвутся, так что бояться нам и правда нечего».
«Ва-а-а!»
«...Ва-а-а? Ты чего это издаёшь такие странные звуки?»
«Да я вообще ничего не говорил!»
«Ва-ноо-оо-о-а-а!»
«Да что это за звук вообще?» — странный крик раздался снова, и оба белых скелетных дракона в испуге вскочили на ноги. Остальные драконы вокруг тоже вздрогнули от этого звука и разом обернулись в сторону, откуда он доносился...
Густые и запутанные тени деревьев джунглей колыхались в свете костров, и в темноте теней белые скелетные драконы разглядели какие-то тёмные, приземистые существа, шевелящиеся там.
«Там что-то кричит! Прямо в зарослях!» — внезапно вскрикнул один из белых скелетных драконов, и остальные, испугавшись, отступили на несколько шагов назад — но позади них зияло огромное ущелье и слегка покачивающиеся на ночном ветру Небесные рыбьи лодки. Отступать им было совершенно некуда.
«Нет, не бойтесь!» — выступил вперёд один из белых скелетных драконов. — «Мы сейчас стоим на земле Создателя, мы истинные подданные Создателя, Создатель охраняет нас, и нам нечего страшиться!»
«Гха! Верно!» — воодушевлённые этим «героем», белые скелетные драконы разом воспряли духом и радостно закричали.
«А теперь — за мной! Огнём и клинками мы прогоним этих чудовищ из тьмы...»
«Герой» не успел договорить, как вдруг обмяк всем телом и рухнул на землю.
«Что с ним такое?» — переполошились остальные белые скелетные драконы. — «Он что, споткнулся?»
«Дайте посмотрю...» — один из белых скелетных драконов подошёл ближе и, протянув лапу, коснулся ноздрей «героя». — «Он... он не дышит!»
«Не... дышит?»
Ужас, вместе с наступившей ночью, навсегда завладел мыслями белых скелетных драконов...
...........Спустя трое суток.
Город Стоящих Скорпионов, служивший Сусуми базой для добычи кристаллов, уже успел значительно разрастись. Многие изумрудные драконы всерьёз задумывались о том, чтобы поселиться здесь навсегда. Поначалу они полагали, что кристаллы принесут им беззаботную жизнь, и теперь так и вышло: обретя обширную территорию, Сусуми смог строить всё больше домов и выращивать всё больше растений, благодаря чему прежде бездомные и голодные драконы получили немало ресурсов. Часть построек ему даже не пришлось возводить самому — прежние пирамиды Стоящих Скорпионов после небольшой переделки вполне годились для жилья.
Одновременно он решил использовать часть полудраконов для общественных нужд — для перевозки «пассажиров» между Городом Стоящих Скорпионов и Городом Изумрудных драконов.
Большинство изумрудных драконов из низших слоёв получили работу и пищу, и все они восхваляли имя Сусуми. Нельзя не признать: решение Сусуми напасть на Стоящих Скорпионов оказалось невероятно успешным...
Конечно, потерпи он тогда поражение — сейчас у него не осталось бы ничего. Это была весьма рискованная ставка...
Однако Линь заметила, что не всё у Сусуми складывалось гладко. В последнее время многие изумрудные драконы, добывающие кристаллы в глубоких недрах пирамид, заразились странной болезнью. Пока что дело ограничивалось «сильным зудом по всему телу», серьёзных осложнений не наблюдалось, но это доставляло драконам немалый дискомфорт, и способа лечения они найти не смогли. Немало изумрудных драконов уже требовали перевода на другое рабочее место.
Но у Сусуми сейчас не было времени этим заниматься.
«Это... вещь белых скелетных драконов?»
Внутри огромной пирамиды собрались Сусуми, Мукра и группа стражей-изумрудных драконов. Они смотрели на странный предмет зеленовато-синего цвета, лежащий на земле, и на арбалетную стрелу, изготовленную из костей морских существ.
«Ты уверен, что белые скелетные драконы способны создать такую вещь?» — спросил Мукра у изумрудного дракона, принёсшего эти предметы, — полудраконьего всадника.
«Ну... я не знаю, сделал ли это именно он, но эта вещь была на нём надета», — ответил всадник. — «Особенно это оружие — мы обнаружили, что у него необычайно сильная пробивная способность... Тот белый скелетный дракон ранил им одного из наших всадников, но мы всё же его схватили».
«Занятная вещица», — сказал Сусуми, взяв в лапы арбалетную стрелу и внимательно её разглядывая. — «Похоже на лук со стрелой, но к нему добавлен сложный механизм, позволяющий выпускать стрелу автоматически...»
«Возьми это на изучение — нам нужно создать нечто подобное... а лучше даже более мощное!» — Сусуми передал стрелу одному из воинов, и тот, приняв её, тотчас же убежал.
Мукра спросил: «А где тот белый скелетный дракон, которого вы схватили?»
Всадник ответил: «Он привязан снаружи у входа в пирамиду. Из-за языкового барьера мы не смогли с ним договориться».
Мукра задумался и сказал: «Точно, ты ведь говорил... что у них ещё есть огромные плавающие приспособления?»
«Да», — ответил всадник. — «У них там ещё было немало драконов, мы часть перебили, а заодно схватили вот этого, больше всего похожего на вождя, и привезли обратно. Но большинство оставшихся успели скрыться в джунглях».
«Скрылись в джунглях?» — спросил Мукра. — «Ты обнаружил, где находится их гнездо?»
Всадник ответил: «Нет. По правде говоря, мы никогда прежде не видели, чтобы столько белых скелетных драконов собиралось вместе, да ещё и способных создавать такие странные вещи».
«Как ни посмотри, это не может быть творением рук белых скелетных драконов», — сказал Мукра. — «Тебе всё же следует...»
«Мукра», — внезапно перебил его Сусуми. — «Собери десять полудраконьих всадников. Выступаем на следующие сутки».
Мукра изумлённо воскликнул: «Король, неужели...»
«Я однажды бывал на краю этого материка», — сказал Сусуми. — «У этого края нет видимого предела — там простирается окутанная туманом бездна ущелья. Говорят, что в глубине этой бездны обитает множество странных существ, уже приспособившихся к жизни во тьме».
«А те белые скелетные драконы, что способны создавать подобные вещи... возможно, они как раз и прилетели из этой бездны наверх».