В том, что произошло с Сусуми на морском дне, похоже, кроется немало неожиданностей.
Сейчас они находятся в какой-то подводной пещере — сбежавший червь притащил их именно сюда.
На самом деле их доставили сюда по отдельности: пока Бегемота окружали, червь воспользовался суматохой и сбежал, но, отплыв недалеко, он отпустил корабль, а вместо этого поодиночке заглатывал находившихся на нём изумрудных драконов и уносил их прочь.
Именно это место и стало морской пещерой, в которой сейчас находится Сусуми. Она вся заросла светящимися кораллоподобными существами, и, более того, в ней водится... древний кальмар.
Неизвестно, откуда взялся этот древний кальмар, но, похоже, он что-то знает о войне между серебряными панцирными драконами и изумрудными драконами. Возможно, он сам когда-то был её свидетелем.
Затем он запер их внутри.
Выход из этой подводной пещеры сейчас завален огромным камнем, и ни Сусуми, ни другие изумрудные драконы не могут выбраться наружу. Впрочем, даже если бы они выбрались, снаружи их ждала бы лишь глубоководная пучина — идти им всё равно некуда.
Это напомнило Линь о том, как древний кальмар когда-то запирал Монтесуму Второго. Неужели у них у всех есть такая странная привычка?
Впрочем, судя по всему, древний кальмар не собирался просто держать их взаперти — похоже, он хотел использовать их для чего-то.
Что ж, пока что Линь решила подождать и посмотреть, что будет дальше...
А тем временем здесь, наконец, завершилось то, чего Линь давно дожидалась: большая группа серебряных панцирных драконов уже двое суток без остановки тащила рельсовые суда вверх по склону...
Склон становился всё круче, и тащить становилось всё труднее. Драконы то тянули, то останавливались, и на подъём в несколько километров у них ушло очень много времени, прежде чем все рельсовые суда оказались наверху. Оказывается, возвращение домой было для них таким тяжёлым делом — Линь даже подумала, что без кораблей им было бы проще: тащить груз на себе оказалось бы куда быстрее.
Но всё же — что это за место такое? Неужели часть Восточного материка? Или это остров?
Сейчас стая драконов уже приблизилась к вершине склона. Серебряные панцирные драконы, собрав последние силы, вытолкнули рельсовые суда на возвышенность, и Линь вместе с ними поднялась по склону.
Раньше тот странный серебряный панцирный дракон при каждой возможности не сводил взгляда со шпиона, но теперь Линь уже почти не обращала на него внимания — куда полезнее было приглядеться к окружающей обстановке...
Однако здесь повсюду стоял густой туман, так что разглядеть что-либо было очень трудно...
Едва подумав об этом, Линь заметила, как густой туман перед глазами шпиона начал медленно рассеиваться.
Шпион оглянулся назад: позади осталось то самое огромное ущелье, до краёв заполненное густым туманом, — казалось, будто этот туман сосредоточился исключительно там.
А если смотреть вперёд...
то можно было увидеть широко раскинувшуюся землю.
Судя по всему, это и есть материк. Вокруг Линь простиралась в основном каменистая и щебнистая местность — этот пустырь тянулся на целый километр, а ещё дальше начиналась густая зелень: обширные заросли джунглей. Линь пока не могла определить их размер, но живности внутри наверняка водилось предостаточно...
А среди джунглей виднелась область, отблёскивающая серебром, — там возвышались огромные сверкающие постройки. Неужели это... город серебряных панцирных драконов?
Похоже, таких «городов» было не один — через определённые промежутки то тут, то там встречались подобные скопления сверкающих серебром сооружений. Линь заметила, что все они выстроены вокруг одного и того же ориентира, и именно этот ориентир бросался в глаза сильнее всего.
На вид это было похоже на... столп дыма, шириной в несколько десятков километров.
Пожалуй, его можно было бы назвать и «облачным столпом», и «туманным столпом» — бесчисленные клубы белого тумана закручивались спиралью, собираясь в гигантский столп диаметром свыше пятидесяти километров. Он тянулся вверх, теряясь за облачным слоем на самом краю неба, и было совершенно непонятно, какой же он высоты.
Ощущение было такое, будто это огромная башня, соединяющая землю с самой Пустотой.
Как же он вообще образовался? Линь не хотелось строить предположения на этот счёт.
Такие вещи нужно исследовать лично, подойдя вплотную, — только тогда в этом есть настоящий интерес. Это как со сказками: каждое существо хочет своими глазами увидеть весь ход истории, а не просто узнать её финал от кого-то другого.
Сверкающие города серебряных панцирных драконов тоже были выстроены вокруг этого столпа дыма, хотя и без особой упорядоченности — видимо, никто и не старался специально располагать их по кругу.
А небо здесь выглядело так, будто вот-вот пойдёт дождь — оно было плотно затянуто облаками, но при этом солнечный свет не был тусклым, как в других местах, а сиял ярко, словно в ясный день. Казалось, будто мощные лучи света пробиваются прямо сквозь облачный слой и падают на землю, освещая её настолько сильно, что шпион даже ощутил на себе жар, будто в пустыне.
Право же, интересное место.
«Кря, наконец-то поднялись», — пока Линь любовалась здешним пейзажем, серебряные панцирные драконы один за другим начали выходить из-за спины шпиона, волоча за собой тяжёлые рельсовые суда — все они выглядели совершенно измотанными.
В переноске кораблей участвовали почти все серебряные панцирные драконы, за исключением немногочисленных командиров.
Линь заметила, что перепалок между этими серебряными панцирными драконами стало заметно меньше, чем раньше, — они уже не такие, как прежде. Наверняка их подвергли какому-то особому обучению.
«Кря! Вперёд, идём дальше, уже почти пришли».
Серебряные панцирные драконы не стали долго отдыхать и вскоре снова тронулись в путь, а рельсовые суда, до этого бывшие сплошной обузой, наконец-то покатились сами собой.
Оказывается, эти рельсовые суда, когда движутся по ровной местности, довольно приятны — ехать на них совсем не тяжело.
Этот отряд, сверкающий под солнечными лучами, медленно двигался по пустоши. Их броня, похоже, неплохо защищала от яркого света с неба — большинство серебряных панцирных драконов прикрыли глаза двумя небольшими тёмными прозрачными пластинками-«ракушками», видимо, чтобы отражённый от брони соседей свет не слепил и не обжигал им глаза.
Линь заметила, что на здешней пустоши тоже водятся пушки — в отличие от тех, что обитали в ущелье, эти были куда смелее. Они крутились рядом с колонной серебряных панцирных драконов, точь-в-точь как во времена войны с изумрудными драконами. Все их взгляды были прикованы к рельсовым судам, гружённым провизией; привыкшие к отражённому свету снежной равнины пушки совершенно не обращали внимания на блеск серебряной брони и терпеливо ждали удобного момента, чтобы действовать...
«Этих тварей в последнее время развелось всё больше». «Осторожно, они могут запрыгнуть на корабль и что-нибудь стащить». Несколько серебряных панцирных драконов встали рядом с рельсовыми судами, чтобы охранять их, но пушки, ничуть не смущаясь, продолжали подбираться всё ближе...
«Пи!» — вдруг один пушок, улучив момент, когда серебряные панцирные драконы отвлеклись, метнулся к борту корабля. В несколько движений он взобрался по корпусу наверх, выхватил изнутри кусок вяленого мяса, а затем стремительно спрыгнул на землю и умчался прочь.
«Кря!» — несколько дежуривших серебряных панцирных драконов не успели среагировать на его манёвр и лишь гневно заорали на месте.
Линь подумала, что, если численность пушков достигнет определённого предела, они могут стать серьёзной угрозой для серебряных панцирных драконов — совсем как в своё время изумрудные драконы...
Эти пушки развиваются невероятно быстро — трудно предсказать, что будет с ними дальше...
Сейчас джунгли, которые Линь видела раньше, были уже совсем близко. И тут Линь обнаружила, что в этих зарослях... нет ни единого дерева.