«И сколько нам вообще ещё тут… торчать?»
«Не знаю. Может, стоит атаковать их первыми?»
«Но сверху приказали ждать, пока первыми нападут они».
«Почему?» — «Не знаю. В общем, продолжаем ждать».
Они всё это время бездельничали.
Точнее говоря, застыли в бездействии все три стороны — и эршиане, и Рой Инков, и те… Драгоценные существа.
Линь всё время наблюдала за ними, но никто из них не проявлял ни малейшего намерения драться — все просто стояли на месте.
Эршиане тоже прекратили собирать органы Автобуса — похоже, верхушка исследовательской группы что-то готовила.
Что до Роя и Драгоценных существ… казалось, они попросту ждут, кто первым дёрнется среди эршиан.
Затем Линь продолжила наблюдать… за тем, что происходит в Застывшей Пустоте.
Крысиный отряд Линь к этому моменту добрался до подземелья, до… одного особого места.
Здесь оказалась довольно просторная пещера — открытое пространство диаметром примерно триста с лишним метров, и в этом месте крысы Линь увидели весьма необычную картину.
Здесь, под землёй, находился завод.
Точная копия наземного, только чуть меньше по размеру. Главное же — здесь не было ни одного работающего эршианина, и потому Линь… направила туда большое число крыс, чтобы окружить завод. Обнаружив, что вход наглухо закрыт, Линь велела нескольким крысам прогрызть в стене дыру и проникнуть внутрь.
Хотя стены завода были металлическими, прочностью они не отличались… Проникнув внутрь, Линь не увидела никаких механических конструкций — вместо этого перед ней предстал огромный… Угольный Червь.
Похоже, это и было то самое главное тело, которое искали.
Раньше Линь полагала… что оно должно находиться под охраной множества солдат-Угольных Червей, но на деле оказалось иначе — отряд Линь, добравшийся сюда, не встретил особо много Угольных Червей, во всяком случае меньше, чем те, что раньше атаковали эршиан на поверхности.
И чем ближе Линь подбиралась к главному телу, тем меньше становилось Угольных Червей, а в самой этой пещере не оказалось вообще ни одного охранника… можно было увидеть главное тело напрямую.
Это главное тело явно было чем-то особенным.
Ранее в дневнике Феникса писалось, что оно достигает всего лишь чуть более десяти метров в длину, однако здесь, судя по всему, длина его составляла почти сотню метров, а толщина — свыше метра; оно было целиком свёрнуто кольцами внутри заводских стен и оставалось совершенно неподвижным, даже когда к нему приблизилось множество крыс.
В дневнике Феникса также упоминалось, что главное тело Угольного Червя часть себя высовывает за пределы пространства, чтобы собирать вещество себе в пищу, однако сейчас Линь не заметила, чтобы хоть какая-то его часть высовывалась наружу.
Очевидно, с ним творилось что-то странное, но одним лишь исследованием его телесного строения… Линь не могла понять, что именно с ним произошло.
Телесное строение Угольного Червя чем-то похоже на клеточные организмы: у него очень прочная и упругая внешняя оболочка, а внутри — сплошная жидкость, в которой перемешано множество мельчайших частиц вещества.
Строение солдат-Угольных Червей похоже на строение главного тела, разве что внешняя оболочка у них тоньше.
Хотя это отверждённое существо и обладает множеством трудных для понимания структур, Линь всё же смогла, сравнив его с другими Угольными Червями, установить… что жизненное состояние этого главного тела очень плохое.
Ощущение было такое, будто оно тяжело ранено.
В общем… чтобы понять, что с ним, Линь решила, что стоит найти переводчика.
«Неужели и у героя бывают моменты бессилия? Но… Наставник, скажи мне, у меня ещё есть шанс? Смогу ли я… ещё спасти их?»
На поверхности Феникс по-прежнему томился в клетке, сделанной Линь из механических крыс, и всё так же продолжал воспроизводить свою электронную книгу.
Хотя его держали взаперти, он не забывал озвучивать историю, подходящую по сюжету к текущему моменту.
Так что Линь уже в общих чертах разобралась в характере этого Феникса.
«У тебя ещё есть шанс».
В этот момент Линь поставила перед клеткой… белку и от её лица обратилась к сидящему внутри Фениксу: «Есть ещё одно существо, которое ты можешь спасти».
«Правда?» — тут же откликнулся Феникс своей электронной книгой на слова Линь. — «Я ещё… я ещё не потерпел полное поражение, у меня ещё есть тот, кого я могу спасти… кого можно спасти!»
«Да, следуй за мной, ты сможешь его спасти», — сказала белка Линь, и после этих слов клетка распалась.
Белка развернулась и пошла прочь, а Феникс последовал за ней.
Всё вышло именно так, как и предполагала Линь… этот Феникс на самом деле просто хотел пережить сюжет истории — он вовсе не желал по-настоящему навредить эршианам, просто пока они не вымрут все до единого, ему было не воплотить трагический сюжет с гибелью целой деревни.
Но Линь знала, что дальше по сюжету этой истории герой на какое-то время впадает в глубокую печаль и отчаяние, потому что не спас ни одного жителя, но тут вдруг слышит голос Наставника, который велит ему не сдаваться.
По замыслу истории, Наставник героя — существо весьма странное… что-то вроде призрака, чей голос звучит и направляет героя всякий раз, когда тот терпит неудачу или сталкивается с трудностями.
Услышав голос Наставника, герой одновременно слышит доносящийся из руин деревни плач младенца из эршиан.
В итоге он спасает этого последнего оставшегося в живых малыша всей деревни, вновь обретает надежду и снова становится пылким героем.
Сейчас Линь как раз… направляла Феникса к завершению этой истории.
Только спасать ему предстояло не младенца, а… главное тело Угольного Червя.
Что до использования белки для его направления — дело в том, что у героя истории по сюжету есть страх перед крысами, и Феникс, похоже, довольно строго придерживался этой установки, а вот к белке относился совершенно безразлично.
Заодно ему было всё равно и то, кого именно предстоит спасать в итоге.
По тоннелю, прорытому крысами Линь, она привела Феникса к подземному заводу.
В своём дневнике Феникс упоминал, что прекрасно разбирается в экологии Угольных Червей — не только в их повадках, но и в устройстве их жизни.
Поэтому Линь хотела, чтобы Феникс посмотрел, что же на самом деле случилось с главным телом Угольного Червя.
Множество крыс прогрызли в заводской стене большую дыру, и, как только Феникс проник внутрь, к нему подошла стая крыс, притащившая электронную книгу.
Она тоже была позаимствована из прежнего места обитания Феникса — в этой книге была глава с историей о том, как герой оказался в больнице.
Врачи все разом впали в беспамятство от яда, выпущенного злодеем, и герою пришлось самому лечить пациентов — теперь Линь запустила именно эту историю.
«Кларк, теперь вся надежда только на тебя! Все врачи без сознания, ты ведь немного разбираешься в медицине — только ты можешь их спасти!»
«Не вопрос, положись на меня!» — увидев историю, запущенную Линь, Феникс тут же откликнулся своей книгой: «Я никогда не брошу ни одного жителя!»
С этими словами он навалился на тело главного Угольного Червя: «О, да у него и правда тяжёлое состояние, но я смогу его вылечить».
«Причина этой болезни в том, что…» — вдруг Феникс перелистнул страницу на другую и произнёс: — «Самолёт уже готовится к взлёту!»
Отправление… неужели именно в этом причина такого состояния главного тела Угольного Червя?
Линь понимала, что означает это «отправление» — это значит, что снаружи «Стынь-Крейсер» начал приходить в движение.
Похоже, его строительство уже завершилось, и эти заводы больше не были нужны.