Это существо упало прямо перед вараном, издавая раскатистый рёв, отчего Тиранический гигантский вар невольно остановился и даже отступил на несколько шагов назад.
Неужели это... Летающий Дракон?
Внезапно упавшее сверху существо действительно выглядело точь-в-точь как Летающий Дракон, вот только длина его тела превышала двенадцать метров — почти вдвое больше того Летающего Дракона, которого Линь видела раньше. К тому же Линь обнаружила, что у этого Летающего Дракона аж три пары конечностей.
Одна пара — конечности с перепончатыми крыльями, сейчас сложенные на теле; кроме того, у него имелась пара передних лап с острыми когтями и пара задних лап. Он стоял не на двух ногах, а на четырёх конечностях, при этом у него ещё оставалась свободная пара крыльев для полёта.
Линь считала, что Летающие Драконы произошли от эволюции пресмыкающихся, но у пресмыкающихся всегда только четыре конечности — она никогда не встречала существа с большим их числом.
Если так, то родство Летающих Драконов с пресмыкающимися оказывается куда более дальним, чем казалось. Рыбы эволюционировали в саламандр, те — в пресмыкающихся, значит, предком Летающих Драконов могла быть какая-то рыба со множеством плавников, и их конечности в основном произошли из превращённых плавников.
Рыб с тремя парами плавников Линь действительно встречала в море немало, и часть из них эволюционировала в саламандр, но после эволюции у них обычно сохранялись лишь две пары конечностей. Возможно, существовала какая-то многоплавниковая рыба, сохранившая три пары конечностей и превратившаяся в наземное существо, — и именно от неё произошли Летающие Драконы с тремя парами конечностей?
Сейчас Тиранический гигантский вар восстановил хладнокровие, поэтому он взвешивал разницу в силах между собой и противником и не решался броситься в лобовую атаку. А тот Скелетный Дракон, что находился позади Летающего Дракона, судя по всему, не имел желания наблюдать за схваткой и мгновенно исчез без следа.
Почему Летающий Дракон появился здесь? Неужели он пришёл за детёнышем?
И правда — вслед за криком Летающего Дракона проснулся и маленький Летающий Дракон внутри Левиафана. Он без остановки издавал крякающие звуки в ответ.
Этот крупный Летающий Дракон тоже услышал этот звук. Но он не повернул голову в ту сторону, а продолжал не сводить глаз с Тиранического гигантского вара — тот, судя по всему, не собирался отступать, а искал возможность атаковать.
Летающий Дракон непрерывно издавал рычащие звуки, но его угрозы, похоже, постепенно переставали действовать: вар шаг за шагом приближался к нему. В конце концов Летающий Дракон издал особый звук, раскрыл пасть и выпустил из неё поток огненно-красного пламени, попавший прямо в голову Тиранического гигантского вара.
Оказывается, этот Летающий Дракон ещё и умеет выдыхать огонь? Но тот, которого Линь видела раньше, этого не умел — возможно, из-за того, что был ещё не полностью взрослым. Кстати, у маленького Летающего Дракона тоже не было трёх пар конечностей — возможно, это тоже связано с возрастом.
Обожжённый вар взревел от боли и тут же впал в то самое неистовое возбуждённое состояние, что и раньше — совершенно не обращая внимания на обожжённые раны, он бросился на Летающего Дракона!
Летающий Дракон немедленно выдохнул огонь ещё раз, но огромная пасть вара вырвалась сквозь пламя и вцепилась в шею Летающего Дракона, после чего яростно принялась мотать головой из стороны в сторону.
Летающий Дракон громко кричал. Ещё одна струя пламени вырвалась наружу, оставив на спине вара обгоревшую полосу. Одновременно его когти левой и правой лап беспрестанно наносили удары, вонзаясь в кожу вара и оставляя на теле того несколько кровоточащих ран.
Вар же мёртвой хваткой держал шею Летающего Дракона, словно готовый не разжимать челюсти даже до самой смерти.
То, что Летающий Дракон защищает своего детёныша, — это ещё сравнительно нормально, а вот поведение вара было совершенно ненормальным: даже если он убьёт Летающего Дракона, полученных питательных веществ может не хватить, чтобы залечить столько ран.
В конце концов Летающий Дракон вонзил когти передних лап прямо в шею вара, и обе стороны застыли в последнем противостоянии...
Это противостояние продолжалось около шестидесяти секунд, после чего вар первым разжал челюсти, отступил на два шага и рухнул на землю.
Летающий Дракон выдернул когти из шеи вара; его собственная шея, похоже, была раздроблена укусом вара — голова беспомощно болталась на теле. Тут же он тоже с грохотом рухнул наземь и больше не двигался...
Оба этих огромных зверя погибли в схватке?
Как жаль, право же — они, должно быть, немало трудились, чтобы вырасти такими большими. Пожалуй, стоит всё же разобраться с тем деревом, что стреляет иглами.
Но сейчас... Линь решила сначала разложить на части Летающего Дракона и посмотреть, что внутри — это существо, пожалуй, даже крупнее Левиафана, но разобрать его должно быть несложно.
Левиафан выпустил несколько мелких боевых юнитов, велев им забраться внутрь трупа Летающего Дракона для исследования, а заодно достать оттуда того маленького Летающего Дракона, который громко кричал внутри.
Маленький Летающий Дракон, увидев труп большого сородича, никак особо не отреагировал — лишь взобрался наверх и стал обнюхивать запах трупа, будто что-то искал.
К этому моменту Линь уже заметила, что из окружающих джунглей доносятся какие-то звуки: некоторые существа почувствовали гибель этих двух созданий и хотели заполучить огромное количество пищи, однако Левиафан тоже считался весьма крупным существом, поэтому пока никто не решался подойти ближе.
Тем не менее, одна разновидность мелких существ ринулась вперёд целыми толпами. Длиной они были всего в несколько сантиметров, но числом — огромны, двигались быстро и хлынули со всех сторон из окружающего леса. Эти мелкие существа, судя по всему, были эволюционировавшей формой ос — по строению тела они выглядели почти так же, как осы, только без крыльев и очень маленькие.
Хотя на вид они казались скорее упрощённой, регрессивной формой, Линь заметила, что среди них есть особи разного размера: некоторые длиной около пяти сантиметров, с верхней челюстью, усеянной зубцами наподобие пилы; некоторые совсем маленькие, всего несколько миллиметров, — они цеплялись за тела своих крупных сородичей, чтобы передвигаться; а ещё были особи среднего размера, среди которых наблюдалось довольно много разных типов разделения труда.
Этих мелких членистоногих называли «муравьями». Хотя на первый взгляд у них не было такого напора, как у ос, степень их эволюции в разделении труда и сплочённости оказалась намного выше — их можно было считать по-настоящему специализированным видом с разделением труда, а не примитивным типом, каким остаются осы.
У ос почти не было разделения труда, все особи в целом одинаковы по размеру, а вот эти эволюционировавшие муравьи демонстрировали явное разделение обязанностей. Линь ведь и раньше предполагала, каким может стать результат эволюции ос, — и он оказался в целом таким же, как эти «муравьи» перед ней.
Разумеется, размер у них не такой уж маленький, как хотелось бы для полного сходства.
А что до их названия... пусть будут «муравьи-мясники».
Линь велела Левиафану пролететь над трупом Летающего Дракона и одновременно установить несколько взрывных зарядов; эти заряды взорвались, разбрызгав на труп некую кислоту. Учуяв запах кислоты, отряд муравьёв-мясников обошёл труп Летающего Дракона стороной и вместо этого плотным кольцом окружил труп Тиранического гигантского вара.
Осы Скрюченных Джунглей тоже терпеть не могут этот запах — похоже, их предки действительно были одними и теми же.
Эти муравьи не грызли прочную наружную шкуру, а забирались в раны, в пасть и в другие места, куда можно было проникнуть, — судя по всему, они собирались есть изнутри.
Глядя на них, Линь размышляла: если бы они не были такими крохотными, эта группа существ с разделением труда, возможно, могла бы стать столь же могущественной, как те специализированные виды в Скрюченных Джунглях. Судя по исследованиям Роя Инков, Линь обнаружила, что если специализированный вид относится к особой категории «безмозглых насекомых», то уровень их интеллекта оказывается связан с размером колонии.
Кстати говоря, Линь недавно обнаружила, что Ацтекский Жук — Монтесума Второй — оказался поблизости от этих мест. Изначально они не плыли в эту сторону, возможно, их снесло сюда каким-то морским течением. Они пользуются методом Мозговых червей, чтобы построить своего рода «паруса» для плавания, но эта штука не так-то легко управляема, и с ней часто возникают самые разные неполадки.
Кстати, интересно, куда же подевался Рой Инков — возможно, добрался до какого-то другого материка. Неизвестно, с какими интересными вещами они там могут столкнуться.
Сейчас, пока муравьи-мясники пожирали труп Тиранического гигантского вара, Линь занялась изучением строения тела Летающего Дракона.
Строение тела этого существа оказалось весьма интересным: внутри у него имелась вторая структура, похожая на мозг, использовавшаяся для управления избыточными конечностями. Это довольно занятно, ведь у членистоногих конечностей гораздо больше, но у них почти никогда не отрастает дополнительный мозг.
В остальном строение во многом совпадало с тем, что представляла себе Линь: Летающий Дракон способен вырабатывать внутри тела легковоспламеняющуюся жидкость и в нужный момент выбрасывать её наружу под давлением.
Кроме того, поскольку тело этого существа слишком тяжёлое, внутри у него имеется ещё и мешок, наполненный неким очень лёгким газом, помогающим ему летать и подниматься в воздух.
Их передние лапы, судя по всему, начинают развиваться лишь по достижении определённого возраста — возможно, потому что при достижении некоторого размера вес верхней части тела становится слишком велик, и для его поддержки требуются эти конечности, а не только стояние на двух ногах.
Линь также обнаружила в горле Летающего Дракона нечто особенное — некие камни. Линь предположила, что при выдыхании огня эти камни трутся друг о друга, порождая высокую температуру, которая воспламеняет выбрасываемую жидкость.
А подобные камни встречаются крайне редко — Линь видела их лишь в одном-единственном месте, и это место, возможно, как раз и указывает на происхождение Летающих Драконов.
...Кратер вулкана.
Если область обитания Летающих Драконов расположена у кратера вулкана, то, возможно, именно там можно найти их сородичей. Впрочем, теперь, когда Линь уже знает строение этого вида существ, особой необходимости специально искать их вроде бы нет... Хотя, если так подумать, всё же стоит слетать взглянуть.
Левиафан уже собирался выпустить щупальце, чтобы обхватить маленького Летающего Дракона, как вдруг Линь заметила, что тот исчез. Он скатился под труп большого Летающего Дракона, а там как раз собралась огромная толпа муравьёв-мясников, обступивших его со всех сторон, — некоторые из муравьёв уже забрались на него и своими челюстями прорезали его ещё довольно нежную чешую.
Маленький Летающий Дракон беспрестанно кричал, но, судя по всему, даже не пытался убежать.
Его способность к передвижению оказалась, судя по всему, очень слабой, как и способность распознавать окружающую обстановку, хотя время от времени он всё же куда-то бегал.
Левиафан выпустил щупальце, обхватил его и стряхнул с него всех муравьёв-мясников, после чего поместил его себе на спину и поднялся высоко над джунглями.
Вдали вулкан по-прежнему извергал клубы густого дыма — казалось, будто он вот-вот выбросит лаву, — но Линь пока не ощущала признаков близкого извержения. Вулкан находился не слишком далеко отсюда, и Левиафан, ускорив полёт, мог добраться до него довольно быстро.
Приблизившись к вулкану, Линь обнаружила, что эта гора несколько меньше той, что находится в Скрюченных Джунглях, — примерно в несколько сотен метров высотой, а из отверстия на вершине непрерывно вырывался густой дым. Следов присутствия Летающих Драконов Линь пока не заметила, поэтому велела Левиафану подлететь ещё немного ближе, чтобы осмотреться.
«Гха!» — внезапно, когда Левиафан приблизился, маленький Летающий Дракон вскрикнул, раскрыл крылья и рванулся прочь со спины Левиафана...
Левиафан тут же выбросил щупальце и схватил его — сейчас он совершенно не мог летать, и, вырвавшись наружу, был бы обречён на смерть.
Однако в тот самый миг, когда маленький Летающий Дракон рванулся прочь, Линь ощутила нечто особенное...
Это чувство было похоже на «сострадание», хотя и не совсем такое же, но Линь знала: сведения, которые они несли, были одними и теми же...
У этого вида Летающих Драконов остался последний.