Весенней ночью бесчисленные звёзды, слагающиеся в Млечный Путь, проливали свой бесконечный свет, озаряя бескрайний лес лиановых папоротников, покрывший пустыню.
Это была безоблачная ночь, и бесчисленные Ацтекские Жуки облепили заросли лиановых папоротников — их было столько, что не сосчитать, а площадь, которую они занимали, простиралась в диаметре больше чем на километр. Эти жуки словно голодали четыреста суток кряду и теперь без остановки грызли растения; даже когда брюшко некоторых из них раздувалось в несколько раз против прежнего размера, они ни на миг не прекращали жевать, будто твёрдо решили превратить этот быстро выросший новый лес обратно в пустыню.
Они были подобны чёрному морю: везде, куда они прошли, зелень исчезала без следа, обращаясь в пустошь и песчаную пыль.
Но в этот момент над их головами тоже легла тень…
«Гак…!» — некоторые Ацтекские Жуки, грызшие лианы, подняли головы и издали пронзительные крики в сторону неба: над ними пролетала масса странных существ.
Смешанные Бомбардировщики.
Эти крупные, похожие на акул создания длиной до трёх метров летели, используя воздушные мешки по бокам тела; когда мешки полностью раздувались, размах достигал пяти метров. Сами по себе они несли лишь по три заряда, но благодаря особым органам могли быстро выделять Растворяющую Жидкость, объединять клетки и производить новые заряды в большом количестве — за это Линь и назвала их «Смешанными» Бомбардировщиками.
Их число превышало три сотни — вполне достаточно, чтобы зачистить это обширное скопление Ацтекских Жуков.
Бомбардировщики раскрыли бомболюки на брюхе, и бесчисленные заряды со свистом посыпались с высоты нескольких сотен метров; в момент удара о землю по ночной пустыне тотчас прокатился оглушительный гул.
Растворяющая Жидкость, разлетавшаяся при разрыве зарядов, брызнула во все стороны, мгновенно растворяя и разъедая сотни мелких Ацтекских Жуков поблизости, а с помощью ударной волны от них и вовсе оставались лишь обломки панцирей.
Под градом бомбардировки Ацтекские Жуки не выдержали. С визгом они бросились врассыпную, и чёрное море, до этого мирно грызшее лианы, тотчас превратилось в хаос — но в этот момент уже посыпался второй залп зарядов.
Глядя на смерть, сыплющуюся с неба, Ацтекские Жуки, казалось, испытали страх — они пытались спрятаться в ближайших зарослях папоротника или зарыться в песок, рассредоточиваясь, чтобы уклониться от бомбёжки.
Надо признать, их способ оказался довольно успешным. Второй залп зарядов угодил лишь по небольшому числу Ацтекских Жуков — рассредоточившись, они успешно снизили потери, но…
Эти заряды не издали ударной волны сжатого воздуха, а лишь просто разбрызгали Растворяющую Жидкость; и в местах разрыва зарядов из этой жидкости выползли какие-то мелкие бойцы.
«Растворяющие Разрыватели» — так назывались эти мелкие бойцы, специально созданные Линь: телом длиной в десять сантиметров, с раздутым, как шар, брюшком, способные быстро бегать на шести членистых конечностях. Они прятались внутри зарядов из чистой Растворяющей Жидкости — обычно по десять штук в каждом заряде. После взрыва заряда они выползали наружу, и первым делом быстро впитывали ту разбрызганную жидкость, что не попала во врага. Впитывая через кожу впустую разлитую жидкость, они делали это очень быстро и вскоре раздувались примерно вдвое против прежнего размера.
А дальше — бросок к тем самым спрятавшимся неподалёку Ацтекским Жукам!
Растворяющие Разрыватели были совсем небольшого размера; увидев противника примерно своего же размера, идущего в атаку, Ацтекские Жуки без всякого страха раскрывали челюсти навстречу. Их острые зазубренные жвала легко разрезали кожу Разрывателя, но при этом Растворяющая Жидкость, которой был полон Разрыватель изнутри, брызгала наружу, попадая на панцирь головы Ацтекского Жука и оставляя глубокую, до плоти, рану.
Разъеденный Ацтекский Жук с воплем отступал, а в этот момент к месту схватки уже сбегались ещё десятки Ацтекских Жуков, все разом вгрызаясь в Разрывателя с разных сторон.
«Бум!» — тело Разрывателя мгновенно раздувалось, а затем резко разрывалось; мощная Растворяющая Жидкость разбрызгивалась по этим Ацтекским Жукам, их панцири тотчас покрывались бесчисленными трещинами, растворяясь, а изнутри хлестала кровь и множество клеток…
Хотя у Растворяющих Разрывателей и была функция самоподрыва, они также могли выбрасывать Растворяющую Жидкость через отверстие на голове: против небольшого числа Ацтекских Жуков они атаковали прямым выбросом кислоты, а против большого скопления — сразу подрывались.
Теперь Ацтекские Жуки поняли, что Разрывателей трогать нельзя, и решили разбежаться в стороны, но в этот момент с неба снова посыпался целый ливень зарядов…
Линь ни на миг не собиралась их щадить.
Взрывающиеся заряды растворяли бесчисленных Ацтекских Жуков, а выползавшие из зарядов Разрыватели не давали спастись даже тем, кто спрятался получше; к тому же папоротники в этой округе они сами же обгрызли почти до земли или вовсе превратили в пустыню, так что толком укрыться было негде.
После трёх залпов зарядов Бомбардировщики принялись вырабатывать внутри тела новые заряды, а на земле множество Разрывателей продолжало охоту: они без устали преследовали убегающих Ацтекских Жуков, разъедая их Растворяющей Жидкостью дочиста, оставляя после себя бесчисленные разложившиеся панцири и трупы. И тут Линь услышала доносящийся из-под земли гул вибрации.
Явился? Значит, и здесь есть один. Интересно, не тот ли самый, что удрал в прошлый раз.
Земля, усыпанная трупами жуков и Растворяющей Жидкостью, резко взорвалась изнутри, и из-под неё вырвался огромный Песчаный Автобус.
Этот Песчаный Автобус сперва окинул взглядом окружающую обстановку, затем перевёл взгляд на Бомбардировщиков в небе — и Линь почувствовала, что в нём зародилось чувство, называемое гневом.
Неплохое чувство, но что оно может сделать?
Песчаный Автобус улёгся на землю и раскрыл все пластины на теле, выпустив изнутри огромное множество летающих Ацтекских Жуков, которые чёрной тучей стремительно понеслись к Бомбардировщикам в небе.
Опять эти жуки — теперь Линь окончательно убедилась: у Ацтекских Жуков всего четыре разновидности бойцов — Песчаный Автобус, наземный малый вид, наземный крупный вид и, наконец, летающий вид. Судя по тому, что появляются всё одни и те же формы, у Ацтекских Жуков не так уж много разновидностей.
Эти мелкие летающие жуки были достаточно сильны, но Бомбардировщики — это не Снайперы: они предназначены не для охоты, а специально для войны, так что, разумеется, у них имелись самые разные средства.
Бомбардировщики закрыли задние бомболюки и медленно раскрыли щель на голове, из которой, вращаясь, вылетели особые бойцы.
«Летающая Пила» — этот вид бойцов Линь создавала ещё очень давно, в море: они представляли собой диски диаметром в один метр с рядом острых зазубренных лезвий по краю тела, способные стремительно вращаться в воздухе, двигаясь на реактивной тяге, и убивать врагов.
Огромное множество Летающих Пил врезалось в рой летающих Ацтекских Жуков; вращающиеся на огромной скорости лезвия рассекали их пополам в мгновение ока, и вскоре в воздухе появилось бесчисленное количество разрубленных надвое трупов жуков — они целыми пластами падали вниз, обратно на спину Песчаного Автобуса.
Некоторые Ацтекские Жуки пытались атаковать Летающие Пилы, выбрасывая Растворяющую Жидкость, но панцири Пил Линь были особо укреплены и обладали защитой от коррозии — так легко их было не повредить.
Летающие Пилы косили Ацтекских Жуков пластами, а те не могли нанести им сколько-нибудь заметного урона; вскоре они решили отступить и рассеялись во все стороны, но Пилы неотступно преследовали их, твёрдо решив истребить всех до единого.
После того как летающие Ацтекские Жуки скрылись, Бомбардировщики продолжили сбрасывать множество зарядов, и грохот взрывов не смолкал, вторя разлетающимся трупам жуков.
Тот Песчаный Автобус, похоже, выпустил из себя всех летающих жуков без остатка — теперь он мог лишь с земли яростно реветь на Бомбардировщиков в небе, но был совершенно бессилен.
Линь направила часть Бомбардировщиков прямо ему на голову и сбросила туда огромное количество зарядов, целясь точно в голову.
«Гак…» — разбрызгивающаяся Растворяющая Жидкость и удар взрывов заставили Песчаного Автобуса издать вопль боли; хотя пробить заряды его насквозь было не так-то просто, но кислотный запах, расползающийся в воздухе, оказался достаточно мучителен и неприятен для него.
На самом деле сейчас вся эта отбомблённая местность была пропитана странным едким запахом Растворяющей Жидкости — обычно он безвреден, но в большом количестве способен разъедать дыхательные пути и даже вызывать удушье у живых существ.
Песчаный Автобус не выдержал этого запаха и наконец начал копать землю, зарываясь обратно вглубь; теперь на поверхности остались лишь мелкие Ацтекские Жуки, которые под воздействием разъедающего запаха кислоты начали шататься и терять равновесие, а некоторые и вовсе не могли пошевелиться.
Такой эффект оказался весьма кстати — он дал Бомбардировщикам время пополнить запасы энергии.
Хотя Бомбардировщики могли быстро собирать самые разные заряды, запасы питательных веществ внутри их тел были не столь велики, поэтому Линь создала новый вид бойцов под названием «Снабженец».
Это существо было вдвое крупнее Бомбардировщика, а формой походило на него же. Снабженец обычно кружил в воздухе над группой Бомбардировщиков и выпускал не заряды, а маленькие зелёные шарики — концентрированные шарики питательных веществ, в которых Линь спрессовала большое количество питания; кроме того, эти шарики умели парить в воздухе.
Снабженец пролетал над Бомбардировщиками и выпускал множество таких шариков, а Бомбардировщики могли поедать их, чтобы быстро восполнить запасы питательных веществ и продолжать производить заряды.
У Снабженца была ещё одна способность: он мог выпускать другой вид шара, способный раскрываться в парящий Зелёный Ковёр, который сам вырабатывал питательные вещества, — правда, эта способность, похоже, не слишком подходила для поля боя, ведь поглощение света и превращение его в питание идёт не так уж быстро.
Когда Бомбардировщики пополнили запасы, настало время Линь заканчивать разгром.
Победа, право же, далась удивительно легко.
Бомбардировка продолжалась довольно долго, и Линь истребила почти всех Ацтекских Жуков, что грызли лиановые папоротники; если бы приходилось полагаться только на заряды, столько их не убить бы, но при поддержке Разрывателей операция по зачистке прошла весьма успешно. Теперь лишь немногие уцелели, скрывшись в глубине зарослей папоротника, но Линь не стала их преследовать — они наверняка сбежали обратно на свою исконную территорию, к тому же искать этих мелких существ в густых зарослях было бы довольно хлопотно: особого запаха у них нет, и выследить их трудно.
Тем временем Бегемот уже добрался до неба над Лесом Остроконечных Колонн.
Глядя на этот до боли знакомый лес Мха, у Линь возникла лишь одна мысль.
«Бум».