«Ты… Тарантула…»
Лежащий на полу Командир увидел фигуру, стоящую в рубке капитана.
«Перед взрывом столько лишних слов — ты забыл, что это мы — захватчики?»
Эта фигура была ему до боли знакома — это был тот самый Пустотник, известный как Учёный, и звали его «Тарантула», а в быту обычно просто «Таран».
«Ты…!» — оператор рядом поспешно вскочил на ноги…
«Бах! Бах!» — но два металлических снаряда снова заставили его рухнуть на пол.
«Ты… чего ты добиваешься на самом деле…» — Командир, зажимая рану, изо всех сил пытался приподняться, потому что выстрел только что не задел жизненно важных органов, лишь лишил его возможности двигаться.
«Чего добиваюсь? Разумеется, доказываю „ей" свою ценность». Учёный покачал в руке маленьким флаконом. «Впрочем, вам всё равно не понять».
«Это же…» — сказал оператор, тоже не получивший смертельного ранения. — «Неужели это те… микроорганизмы, что ты собирал в прошлый раз?»
«Именно», — ответил Учёный, открывая устройство визуализации в рубке и продолжая что-то делать с ним. — «Эти микроорганизмы, пушистые шарики, а также существа, которые нас атаковали, — на самом деле всё это один и тот же вид, вид, который можно назвать „Чудом"».
«…И что с того?» — недоумённо спросил Командир, наблюдая, как Учёный без остановки перебирает данные на изображении. — «Что именно ты делаешь?»
«Разумеется, переношу все данные о нашем оружии, данные о флоте, всё до последней мелочи — в память своего шлема», — сказал Учёный. — «Так я смогу преподнести это как подарок».
«Ты… неужели собираешься отдать это тем чудовищам?» — в ужасе воскликнул Командир. — «Ты что, хочешь предать всю свою расу?»
«Чудовищам?» — Учёный обернулся. — «Не смей так небрежно бросаться подобными невежественными словами в адрес другого вида!»
«Этот вид обладает всем, чего я желаю, способен воплотить все мои мечты!» — раскинув руки, воскликнул Учёный. — «Бесконечное знание, вечная жизнь. Я смогу вести свои исследования вечно. Смогу даже исследовать всю Пустоту целиком!»
«Такое великое чудо предстало передо мной. И если я не буду за него бороться, а продолжу оставаться здесь и влачить своё жалкое существование с такой короткой жизнью, то именно это станет истинным предательством самого себя, предательством всего, к чему я стремлюсь!»
«Подумай, какой жизнью мы живём! Каждый пустотник существует словно машина, вечно погружённая в тоску и уныние! Мы уже давно онемели, мы уже привыкли быть механизмами — даже увидев столь чудесную обстановку, не испытываем никакой реакции, даже так называемая комфортная жизнь для нас — не более чем чуть больше еды и чуть больше жилой площади!»
«Всё это ничтожно по сравнению с тем, к чему я стремлюсь!» — Учёный опустил руки и продолжил работать с изображением. — «Что я почувствовал, встретив этот вид — вам, кучке тупиц, умеющих лишь драться и убивать, никогда этого не понять…»
Командир проговорил: «Думаешь… те существа примут тебя… это ты невежда…»
«Хе». Учёный усмехнулся. «Я полжизни спорил с этой кучкой бездарей из исследовательского института. Я думал… моя жизнь так и закончится в этой бесконечной перепалке».
«Пи! Все данные полностью перенесены».
Внезапно перед Учёным из изображения раздался звук, и вслед за этим всё изображение исчезло.
Учёный взял маленький кубик и вставил его в гнездо на бронепластине на ноге. Он бросил взгляд на лежащих на полу Командира и оператора и с улыбкой сказал: «Настало время, когда я сойду с ума ради своей мечты…»
«А вы — продолжайте оставаться жалкими короткоживущими существами. При условии, что вам вообще удастся выжить…»
Договорив, Учёный вышел из рубки.
«Он уже… сошёл с ума». Командир смотрел вслед удаляющемуся Учёному и невольно рассмеялся. «Из-за одного безумца мы теперь все обречены…»
«Он… не обязательно безумец», — сказал оператор. — «…Мне кажется, он не ошибается… мы… ради чего мы вообще живём?»
«Что, и ты туда же…» — Командир с усилием приподнял тело. — «Но я… я не позволю безумцу — или, вернее, предателю — воплотить его мечту!»
Командир снова включил центральное изображение рубки, но увидел лишь мигающий красный свет.
«Что? Он отключил полномочия на подрыв?» — в ужасе воскликнул Командир. — «Как он… мог получить такие широкие права?»
«Потому что… он ведь из особой исследовательской лаборатории штаба…» — оператор смотрел на изображение. — «Хотя подорвать уже нельзя, но мы можем попытаться связаться с флотом на Восточном материке…»
«Пусть они… доложат в штаб».
Тем временем Учёный быстрым шагом двигался по коридору внутри корабля.
Корабль непрерывно вздрагивал от взрывов, но ему не было до этого ни малейшего дела — его взгляд был устремлён прямо вперёд, шаг всё убыстрялся, пока он не достиг выхода из корабля.
Ворота выхода из корабля уже успели покоситься под каким-то ударом, но подвижная часть механизма сохранила целостность.
Он легонько положил руку на ворота и нажал — и с щелчком те открылись.
Вид за воротами тотчас же предстал перед его глазами.
Небо словно затянуло плотным туманом, весь мир будто погрузился во мрак, а в этой тьме почти бескрайним числом двигалось скопище существ; дальняя база уже давно превратилась в руины, а весь корпус корабля покрывали бесчисленные трещины. Учёный, глядя на это скопление существ, прямиком вышел за ворота… и встал прямо перед ними.
Учёный с силой ударил по шлему, тот тут же отлетел прочь, обнажив его истинное лицо… а затем собственным голосом, стоя перед этим войском, раскинув руки, крикнул изо всех сил: «Позвольте мне… присоединиться к вам!»
«Вы наверняка способны понять мой язык! Вы — моя мечта, хотя наша раса давно уже не верит ни в каких „богов", но я скажу — вы и есть истинный бог! Бог, олицетворяющий чудо и вечность!»
Пока Учёный говорил, скопище существ снаружи хлынуло к нему.
Но он не остановился, его голос продолжал звучать: «Я могу отдать вам всё, что касается нас! Данные нашего флота, данные нашего штаба, и всё, что есть у всей нашей расы!»
«Заберите меня… с собой! Мой бог… я прошу об этом всей своей жизнью и всем, что у меня есть… заберите меня с собой!»
Видя, как скопище существ вот-вот его настигнет, Учёный невольно закрыл глаза, но не сдвинулся с места.
Бесчисленные шаги приблизились к нему, вокруг него не смолкал сотрясающий землю грохот, и лишь тогда Учёный открыл глаза.
Он обнаружил, что все эти существа пробегают мимо него, но не нападают на него.
«Я… у меня получилось?»
Глядя на существ, проносящихся мимо, Учёный почувствовал в мыслях волнение, доходящее до предела, и в этот самый миг… он потерял сознание.
После этого путешествие пустотников с Западного материка подошло к концу…
Три корабля-землекопа, а также база и бесчисленное имущество, доставленное со штаба, были либо уничтожены, либо захвачены; в этом сражении почти все пустотники погибли.
Подтверждённо выживших пустотников оказалось только двое.
Один — капитан флота, «Немо»: он сбежал на спасательной капсуле ещё до того, как база подверглась атаке, и с самого начала до самого конца ничуть не заботился ни об этой базе, ни обо всех пустотниках.
А другой — это…
«Это просто… невероятно».
Утренние лучи солнца освещали землю, уже превратившуюся в руины, и по ней бродила одна фигура.
«Только сейчас я понял, каким чистым здесь воздух… я уже… осуществил свою мечту…»
Хотя он и стал предателем всей своей расы, у него не было ни малейшего подобного чувства. Сейчас он ощущал почти безумную радость и изо всех сил старался сдержать это чувство, чтобы не потерять сознание…
Словно существо, просидевшее взаперти бесчисленные годы, наконец обрело свободу? Пожалуй, это сравнение не совсем точное…
Если уж подбирать слова, то, наверное, стоило бы описать это как существо, самое обычное во всех отношениях, вдруг увидевшее осуществление всех своих мечтаний разом — эту радость трудно описать словами.
Этот пустотник всю свою жизнь гнался за своей мечтой, и, наблюдая за переменами его чувств, Линь находила это довольно занятным.
Мысли существ с индивидуальностью легко переживают крайние перемены; более того, у пустотников есть одна история, в которой подобные крайние перемены эмоций производят энергию, а существа в этой истории живут именно за счёт этой энергии.
Линь считала, что это стоит изучить: хотя на самом деле никакой энергии, конечно, не производится, но зато с помощью «цветного глаза» можно увидеть весьма особенные картины…
К тому же он мог предоставить и полезные сведения — если спросить напрямую, это оказывалось яснее, чем разглядывать сны, потому что многие детали можно было получить прямым ответом…
«Расскажи-ка».
В этот момент один из пушистых шаров подплыл к этому пустотнику сзади.
«Как вы вообще попали сюда?»
Тем временем, на Восточном материке.
«Запрашиваем поддержку! Запрашиваем поддержку!»
Флот землекопов пустотников находился у подножия гигантской горы «Облачное море», и продолжавшаяся до этого добыча внезапно подверглась мощному удару.
Они обнаружили, что прежде бездействовавшие войска «инопланетян», то есть отряды конструктов, вдруг пришли в движение и сосредоточились в одном месте.
Поэтому командующий этим флотом немедленно принял решение уничтожить их все дальнобойными боеголовками.
Но выпущенные боеголовки без исключения все были сбиты, потому что способность конструктов перехватывать лучами оказалась крайне высокой, и пустотникам было чрезвычайно трудно уничтожить их на расстоянии…
Вслед за этим начался ближний бой: множество солдат-пустотников пришли в движение, вооружившись оружием и снаряжением, присланным со штаба, и вступили в прямое столкновение с армией конструктов.
Однако в ходе боя они обнаружили, что их снаряжение с трудом справляется с отрядами конструктов; хотя пустотники и изучали конструктов, из-за их особой природы они не могли использовать оружие конструктов.
И в тот момент, когда их войска шаг за шагом отступали, командующий флотом получил сообщение с Западного материка…