Шпион уже почти добрался до центральной части города — того самого места, откуда когда-то отправился в путь Пустотный Автобус.
Это место считалось «зоной средней радиации». Хоть и «средней», но уровень излучения здесь был намного выше, чем снаружи, при этом растительность почти не отличалась от окружающей местности — те же заросли, покрывающие здания повсюду.
Впереди раскинулась большая площадь, сплошь заросшая невысокими растениями. Среди этой зелени виднелось множество обломков зданий, а по площади передвигались какие-то громадные существа.
Похоже, это были самые крупные создания, которых Линь довелось увидеть с тех пор, как она добралась сюда.
Пустотники называли этих существ «световыми молотами» — шестиногие создания ростом более пяти метров и длиной в добрый десяток метров, формой отчасти напоминающие длинношеих ящеров. Только вместо головы у них было нечто вроде молота — как говорили, он использовался в схватках за партнёров и для того, чтобы сокрушать деревья. К тому же по ночам эта «голова-молот», судя по всему, испускала особое свечение.
Из-за красивой внешности этих существ в больших количествах разводили в «зоопарках», а позже выпустили в радиационную зону.
Этот вид не был отмечен как вымерший — просто указывалось, что дикая популяция исчезла...
«Бах!»
Как раз в тот момент, когда Линь размышляла об этом, над пустошью прогремел взрыв, и огромные существа в панике бросились врассыпную в одном направлении, мгновенно скрывшись в зарослях у края площади.
«Проклятье... опять промазал!» «Стоять! Здесь кто-то посторонний!»
В тот же миг с противоположной стороны, откуда бежали животные, показалась группа вооружённых пустотников в защитных костюмах.
Едва завидев шпиона, они тут же бросились к нему с криками: «Как ты сюда попал?!»
«Командир! Смотри, на нём нет защитного костюма!» «Что? Да кто ты вообще такой?! Немедленно взять его!»
Несколько пустотников, продолжая кричать, схватили шпиона и потащили его к восточному краю площадки. Линь заметила там небольшую боевую машину.
Судя по виду, это была транспортная машина для пехотинцев. Задняя часть машины напоминала ящик — просторное пространство, куда можно было усадить множество пехотинцев, но никакого боевого вооружения у неё не имелось.
Солдаты затащили шпиона в машину и одновременно засыпали его вопросами, большинство из которых сводилось к одному: как ему удаётся ходить по радиационной зоне.
Если бы не защитный костюм, пустотник наверняка быстро потерял бы здесь сознание.
Впрочем, Линь не спешила отвечать — вместо этого она осматривалась внутри пехотной машины.
Когда все пустотники забрались внутрь, в машине оставалось ещё много свободных мест. Но эти места пустовали не полностью — там были разложены тела множества животных, а помимо трупов — куски мяса.
Неужели они охотятся здесь на этих существ, чтобы есть их?
«Эй! Чего молчишь!» Двое пустотников прижали шпиона к стене, направив на него оружие. «Ты знаешь, что за проникновение сюда полагается смертная казнь?»
«Возможно, оно не может говорить из-за воздействия радиации», — произнёс тот, кого называли командиром. — «Но такая устойчивость к подобному уровню излучения встречается крайне редко, поэтому нужно задержать его».
«Когда доберёмся до базы, ты, полагаю, сможешь объяснить нам, зачем оказался в этом месте».
Пехотная машина медленно продвигалась сквозь заросшие руины, а Линь внимательно разглядывала пейзаж снаружи — похоже, они направлялись к какому-то району неподалёку от центральной зоны.
Здесь в изобилии росли странные растения. Линь заметила нечто похожее на растение под названием «раффлезия» — с ярко-пёстрой окраской, распустившееся прямо на земле.
А в центре этих зарослей возвышалось высокое куполообразное здание. Пустотники остановили боевую машину прямо перед ним.
Это здание... Линь уже видела похожие сведения в собранных ранее данных — оно называлось «Подземное Убежище».
Такие сооружения строились специально для защиты от катастроф вроде взрывов зарядов типа 78 — то, что виднелось на поверхности, было лишь малой частью; по сведениям, полноценный комплекс находился под землёй.
Пустотники сковали руки шпиона неким устройством, а затем потащили его вниз.
«Ты — иди перетаскивать добычу, а ты проверь снабжение питьевой водой — почему до сих пор не починили сломанную водоподающую установку?» — раздавал приказы командир, и несколько пустотников тут же разбежались, а сам он в сопровождении двух пустотников, конвоировавших шпиона, вошёл в главные двери.
«Открыть», — произнёс командир, и врата послушно распахнулись по голосовой команде. Когда пустотники вошли внутрь, двери мгновенно закрылись за ними.
Линь увидела странное место: вокруг были белые стены, пол представлял собой сетчатую решётку, а на потолке виднелось множество трубчатых конструкций...
«Начинается обеззараживание».
В тот же миг, когда прозвучал этот голос, из труб на потолке хлынули потоки воды. Линь почувствовала, что это не обычная вода — в неё, похоже, были подмешаны какие-то дополнительные вещества.
«Это для очистки от радиоактивной пыли — с тела или с защитного костюма», — с показной «заботой» пояснил командир шпиону. — «Отлично отмывает».
После обливания Линь действительно ощутила, что на теле почти не осталось радиоактивных частиц. Тут же открылась следующая дверь, и пустотники повели шпиона дальше.
Дальше начинался узкий длинный коридор. Командир и двое пустотников сняли защитные костюмы и, ведя шпиона за собой, направились вниз — проход уходил очень глубоко. Достигнув конца пути и пройдя ещё через одну дверь, Линь наконец увидела внутреннее устройство убежища.
Это место... по ощущениям напоминало нечто, что можно было бы перевести как «интернет-кафе».
Множество пустотников сидели здесь возле аккуратно расставленных объёмных устройств, управляя ими и наблюдая за отображаемой информацией.
Но если в обычном «интернет-кафе» посетители в основном развлекаются, то здешние пустотники, похоже, что-то исследовали. С той позиции, где находилась Линь, она с трудом могла разглядеть предмет их изучения — судя по всему, речь шла о чём-то, связанном с живыми существами.
«Командир!» — внезапно к ним подошёл ещё один пустотник, взглянув на шпиона, он спросил: — «Что с ним такое?»
«Мы обнаружили его на площади», — командир бросил взгляд на шпиона. — «Похоже, у него есть какая-то устойчивость к радиации, нужно провести подробное исследование».
«Но прежде всего... я хочу узнать, зачем он вообще пришёл сюда».
...
«Ты ведь умеешь пользоваться этим», — в узкой, тускло освещённой комнате шпиона оставили одного.
Передняя стена была прозрачной — за ней стояло несколько пустотников, среди них и командир. Он произнёс: «Вводи текст на экране, чтобы отвечать на вопросы».
«Что вы здесь делаете?» — первым делом набрал шпион.
«Нет, это мы задаём вопросы тебе», — сказал командир. — «Для начала расскажи, как ты сюда попал».
Линь немного подумала, а затем ввела: «Мой летательный аппарат потерпел крушение, я упал сюда, а затем забрёл в это место...»
«...» Командир на пару секунд замолчал, услышав это, а затем обратился к стоящему рядом пустотнику: — «Это правда?»
«Похоже на то...» — ответил тот. — «Детектор лжи не среагировал».
«Хорошо», — командир немного помедлил, затем произнёс: — «Тогда сообщу тебе следующее: сам факт твоего проникновения сюда — уже серьёзнейшее преступление, даже если это произошло по случайности».
«Однако ты можешь искупить эту вину, если присоединишься к нашей работе здесь», — сказал командир. — «Я вижу, у тебя необычайно сильная устойчивость к радиации, ты можешь оказать нам большую помощь».
Шпион изобразил лёгкое колебание, а затем ответил командиру: «Хорошо».
«...Ты умеешь говорить?»
...........
Так шпион Линь и присоединился к этой странной группе. Затем ему задали ещё кучу вопросов, но по большей части касавшихся гражданства, семьи и тому подобного.
Ещё его заставили подписать нечто под названием «контракт» — документ, служивший, по сути, трудовым соглашением.
Покончив с этими утомительными формальностями, шпиону выдали комплект снаряжения — и только после этого он официально стал одним из них.
В основном они собирались отправлять шпиона в зоны сильной радиации для выполнения заданий — судя по всему, хотели, чтобы он что-то там разыскивал.
Их защитные костюмы не могли выдержать сильное излучение, но командир полагал, что защитный костюм в сочетании с телесной устойчивостью шпиона позволит полностью нейтрализовать угрозу зон сильной радиации.
Впрочем, прежде чем приступать к заданиям, командир сказал, что предстоит некий период — «наблюдательный», — в течение которого шпион должен будет оставаться в убежище.
И Линь тем временем принялась вести своё расследование здесь...
«Это очень большое место, будь осторожен, не заблудись. Тут не одно убежище, а несколько, но все они соединены под землёй, так что мы выстроили здесь целую крупную структуру. Десятый район — жилая зона, одиннадцатый — ...ты вообще слушаешь?»
Один из пустотников следовал рядом со шпионом — командир назначил его «сопровождающим», чья задача заключалась в том, чтобы познакомить шпиона с обстановкой здесь.
«Вы здесь охотитесь?» — спросил шпион, идя вместе с сопровождающим по коридору, рядом с которым многие пустотники катили тележки с кусками мяса и тушами.
«Ага», — ответил сопровождающий. — «Мы здесь охотимся, хотя сами не едим добычу. Снаружи полно богачей, которые готовы платить большие деньги за здешнее мясо — им не хочется есть выращенную Вихревую Водоросль и напичканное гормонами мясо, они хотят попробовать это «чисто натуральное» мясо. Это, кстати, один из источников финансирования всего этого места».
Шпион спросил: «А разве это не создаёт проблем?»
«Мы охотимся с ограничениями, никакого бесконтрольного истребления», — ответил сопровождающий. — «Проблему радиации мы предварительно устраняем промывкой. Хотя не всегда получается идеально чисто, но в малых количествах это безопасно».
«...» Шпион промолчал.
«Почему ты вообще всегда...» — идущий впереди сопровождающий вдруг остановился и посмотрел на шпиона. — «...с этим совершенно бесстрастным лицом...»
Шпион спросил: «А какое выражение лица тебе нравится?»
«Просто мне кажется... от полного отсутствия эмоций как-то не по себе. Мне-то, в общем, всё равно, но вот командир предпочитает, чтобы его подчинённые улыбались», — ответил сопровождающий. — «Ладно, теперь ты, наверное, в целом уже разобрался в здешней обстановке — скоро тебе предстоит выполнить задание...»
«Нет», — сказал шпион. — «Ты так и не объяснил, для чего вообще нужно это место».
Сопровождающий ответил: «Чтобы поддерживать жизнеспособность».
«Поддерживать... жизнеспособность?»
«Это секретные сведения, я и сам не знаю», — сказал сопровождающий. — «Мне известно лишь то, что здесь поддерживается нормальная работа какой-то штуки...»