Зелёные исполинские шипы плотными рядами стояли перед Линь, и промежутки между ними как раз позволяли Левиафану пройти, но огромная голова червя протиснуться туда не могла. Линь почти не медлила — оставшиеся Транспортники и Левиафан на предельной скорости нырнули в проход между исполинскими колоннами, и в этот момент глазное щупальце на спине Левиафана оглянулось назад.
Из клубящегося густого тумана вдруг вырвался огромный червь — он раскрыл пасть, целясь в Левиафана, и бросился вперёд, но на полпути его голова застряла между Лесом Остроконечных Колонн.
Левиафан оставил позади маленькое Глазное яблоко для наблюдения, а сам вместе с Транспортниками устремился в глубь леса из остроконечных колонн.
На этот раз Линь смогла как следует рассмотреть этого червя — что же это за существо? Он отчаянно извивался, пытаясь отступить назад, но зазубрины на панцире мешали ему.
Возможно, это существо вовсе не поднялось из моря, а изначально было сухопутным?
Глядя на бьющегося в ловушке червя, Линь одолевали вопросы: сколько же их всего? Почему они способны скрывать свой запах? Какова его настоящая длина? Похоже, он необычайно гибок…
Ответы на эти вопросы, видимо, не найдутся, пока Линь не обретёт способность убить хотя бы одного такого червя.
Червь долго бился, прежде чем наконец втянул тело обратно и скрылся в густом тумане.
…Сдался? Глазное яблоко продолжало смотреть в туман, но новых червей оттуда больше не выскакивало, и Линь немного успокоилась.
Левиафан и Транспортники теперь находились в самой глубине «Леса Остроконечных Колонн» — здесь повсюду возвышался огромный Лес Остроконечных Колонн почти в сотню метров высотой и три с лишним метра в диаметре. Их поверхность была покрыта слоем зелени, а если приглядеться внимательнее, становилось видно, что этот зелёный слой состоит из бесчисленных мягких плоских образований.
Это наверняка какие-то растения, но ведь сухопутные растения, которые Линь видела прежде, вырастали максимум на метр в высоту и были совсем тонкими — как же здесь они смогли вымахать до таких размеров?
Хотя нет — возможно, этот Лес Остроконечных Колонн изначально были высокими каменными глыбами, а эти растения просто прицепились к его поверхности, а затем, беспрестанно размножаясь, покрыли собой всю скалу, и с помощью чего-то вроде Растворяющей Жидкости постепенно переработали камень, превратив его в эти ветвящиеся острые колонны.
Но всё же… ни такой обстановки, ни таких существ Линь никогда прежде не встречала — это совершенно новый мир.
Теперь скалистая земля, некогда полная рыбьих трупов и скорпионов, оказалась во власти червей, и вернуться туда Линь уже не могла. К тому же неизвестно, когда вернётся морская вода, — так что ей придётся начинать новую жизнь на этом континенте…
Неизвестно, какие существа здесь обитают, неизвестно, какие опасности подстерегают, и Линь всё ещё по-настоящему не приспособилась к жизни на суше.
Более того, сейчас у неё осталось всего два Транспортника — остальные погибли под натиском червей…
Перед лицом катастрофы, обрушившейся с неба и из земли, в итоге осталось так мало?
Хотя, по сравнению с потерями других существ, её убыток, возможно, не так уж и велик, но Линь считала, что совершила немало ошибок, и самая крупная из них — слишком короткая дистанция разведки.
Если бы она заранее исследовала и обнаружила существование Северного материка, потери, вероятно, были бы намного меньше.
Дух исследования нельзя прерывать… но и строительство баз тоже совершенно необходимо.
Впрочем, это лишь потеря питательных веществ, ничего критичного — главное, чтобы информация об эволюции и накопленные знания сохранились в целости.
Линь снова вырастет до огромных размеров на этом новом континенте! На этот раз нужно ещё и развиваться в сторону воздушного пространства!
Подумав об этом, Линь невольно взглянула ввысь, и в этот миг вдруг появилось летающее существо — оно с невероятной скоростью пронеслось между остроконечными колоннами и улетело вдаль.
Летающее существо?
Линь была мгновенно очарована им, но это создание двигалось слишком быстро и в мгновение ока скрылось в Лесу Остроконечных Колонн.
О его бегстве Линь не жалела — напротив, это придало ей немалую уверенность: похоже, парить в воздухе способна не только медуза. Если таких существ много, рано или поздно Линь непременно поймает хотя бы одно.
Что ж, сейчас света здесь маловато, сначала нужно найти место попросторнее и там развернуть Транспортников, расстелив Зелёный Ковёр. Земля в Лесу Остроконечных Колонн состояла из очень мягких мелких частиц, вперемешку с песком и всевозможными обломками растений — для такого есть слово: «почва».
Похоже, это довольно своеобразная вещь: если в неё просочится вода, ветром её уже не сдует так легко.
Левиафан вёл двух Транспортников через Лес Остроконечных Колонн, но Линь не знала, куда именно идти, поэтому просто двигалась в направлении, противоположном обрыву.
Спустя некоторое время Линь наконец нашла чуть более открытое место — участок диаметром около шести метров, но земля здесь была не почвой, а желтоватым песком. Свет белого дня падал на песок и отражался ослепительным сиянием.
Здесь света довольно много.
На суше песок, похоже, служит признаком иссушённости — так же было и сто миллионов лет назад, когда Линь впервые вышла на сушу: тогда почти повсюду был именно такой песок, и, возможно, именно поэтому на нём не водилось никаких существ?
А вот в почве хранится немало влаги, и после выхода на сушу вода стала чрезвычайно важна — ведь без воды клетки не смогут двигаться.
Линь, впрочем, это не особо беспокоило, ведь она могла брать воду из других мест — в отличие от медлительных растений.
Линь приказала Транспортнику подойти к центру песчаного участка. Транспортник улёгся на песке, сбросил конечности и одновременно начал медленно растворять внешний панцирь нижней части тела.
Это был способ роста на суше, придуманный Линь: во время растворения панциря клетки быстро выкладываются наружу и непрерывно делятся и разрастаются. Поскольку это происходит на суше, самый внешний слой клеток должен обладать способностью удерживать влагу от испарения, но при этом оставаться достаточно мягким для роста — и только после того, как покрыт весь участок, клетки начинают формировать прозрачную твёрдую оболочку.
Этот процесс довольно опасен, ведь в такие моменты легко подвергнуться нападению, а Линь пока не знала, какие опасные существа здесь водятся.
Впрочем, на данный момент Линь не встретила на суше никаких живых существ, кроме растений.
Этот Транспортник начал распространять Зелёный Ковёр вокруг своего тела — он медленно разрастался, покрывая песчинки собой. Наземный Зелёный Ковёр защищали лишь два тонких прозрачных слоя оболочки, оберегающих внутреннюю влагу и фотосинтезирующие клетки.
По мере распространения Ковра тело Транспортника постепенно опадало, и в итоге, покрыв ковром всю шестиметровую площадку, он полностью исчез. Обычно один Транспортник способен создать Зелёный Ковёр гораздо большей площади, но, поскольку места здесь было так мало, Линь пришлось заставить клетки потесниться и сделать ковёр толще. Линь предпочла как можно быстрее превратить приметных Транспортников в Ковёр, чем оставлять их на виду.
Обычно сильные Хищники не обращают внимания на растения, а те, кто любит растения, наоборот, не охотятся на других существ — травоядные создания, как правило, не отличаются высокой боевой мощью, и им не по зубам твёрдая оболочка Ковра, так что скорейшая укладка Ковра тоже служит гарантией выживания.
Когда этот участок был полностью занят, Левиафан вместе с оставшимся Транспортником направился вглубь Леса Остроконечных Колонн.
Лес Остроконечных Колонн оказался, по-видимому, весьма обширным — отчасти и потому, что на суше Левиафан двигался куда медленнее, чем в воде. Левиафан долго шёл через лес, но так и не встретил ещё одного подобного открытого участка.
Странно, но Линь по-прежнему не видела никаких существ, ведущих активную деятельность.
Неужели на суше есть только растения? Но такие существа, как Бронтоскорпион, при небольших усилиях вполне могли бы полностью перейти к жизни на суше, хотя, похоже, растений они не едят.
И ещё эти черви — считать ли их сухопутными или морскими существами? В любом случае, рано или поздно Линь вернётся туда и убьёт одного, чтобы изучить.
Белый день подходил к концу, и по мере угасания света Левиафан остановился. Глядя на эти исполинские остроконечные колонны, Линь задумалась: не стоит ли пустить Зелёный Ковёр вверх по ним, покрыв их целиком?
Но покрывать такую высоту… неизвестно, не возникнут ли какие-нибудь проблемы. Если давление окажется слишком велико, оболочка может треснуть. А если, как у обычных растений, вовсе не создавать оболочку? Тогда её просто съедят другие существа, да ещё и придётся придумывать множество иных средств защиты — довольно хлопотно…
Впрочем, если на этой суше действительно так мало живых существ… можно попробовать.
Пока Линь так размышляла, прямо перед Левиафаном земля вдруг разверзлась, и оттуда выбралось крошечное существо — тело у него было плоское, вокруг тела шесть членистых конечностей, а на голове — усики.
Выбравшись наружу, это существо с невероятной скоростью бросилось прочь и вскоре скрылось из виду.
Так значит, здесь есть ещё и мелкие существа?
Линь не стала пытаться его преследовать, а вместо этого расположила Левиафана и Транспортника у подножия одной из остроконечных колонн. Линь не собиралась действовать в незнакомом месте посреди ночи — ей предстояло дождаться, пока ночь пройдёт.
И в тот самый момент, когда свет белого дня окончательно угас и настала тьма, из окрестного леса донеслось множество странных, неведомых ощущений…