Уже за восемьсот с лишним глав пути в ту сторону запускаемся.
«Здесь... снаружи!»
Стоило ступить на точку перемещения внутри библиотеки, как перед глазами Линь и Учёного вновь возникла та знакомая картина.
Наверху раскинулось звёздное небо, а земля представляла собой белую, бескрайнюю платформу.
Но по сравнению с тем, что они видели, когда впервые сюда попали, всё сильно изменилось: теперь земля была сплошь усеяна множеством воронок, будто во что-то то и дело врезались.
А те детёныши Пустотных Автобусов, что раньше здесь находились, все исчезли...
Вместе с тем здесь больше не было ни воздуха, ни притяжения — тот прозрачный слой, что раньше покрывал спину боевого корабля, тоже пропал.
Теперь боевой корабль был напрямую открыт Пустоте, впрочем, для Учёного это не имело никакого значения.
«Они все ушли сражаться?» — Учёный медленно приподнялся над землёй и, оглядываясь по сторонам, произнёс: — «Здесь больше нет Пустотных Автобусов...»
Как только Учёный это произнёс, сверху вдруг вспыхнул яркий свет — из звёздного неба прямо к ним стремительно летел огромный шарообразный объект.
Он с силой врезался в землю прямо перед Учёным, и в момент удара этот шарообразный объект мгновенно исчез, оставив на земле лишь воронку.
«Это... Пустотный Автобус».
И Линь, и Учёный заметили, что упавший только что шарообразный объект был вовсе не метеоритом или чем-то подобным, а детёнышем Пустотного Автобуса.
Похоже, по какой-то причине он вошёл в состояние высокоскоростного полёта, а затем врезался в спину боевого корабля.
Но в момент столкновения он мгновенно телепортировался прочь, поэтому здесь осталась лишь воронка, без каких-либо обломков, оставшихся от Пустотного Автобуса.
«Что за сражение они вообще ведут?»
Осмотрев воронку, Учёный тут же поднял голову и посмотрел вверх.
В далёком звёздном небе то и дело вспыхивали крошечные искры света; хоть эти вспышки и казались маленькими, при небольшом расчёте становилось ясно, что это, должно быть, гигантские взрывы.
«Бум-м...» — Линь «услышала» звук, который сама же смоделировала.
И тут ещё один Пустотный Автобус... примчался издалека — диаметром около двухсот метров, гораздо больше предыдущего.
«Ещё один появился!» — увидев это, Учёный поспешно начал отступать назад; двигатели на его ногах позволили ему быстро отлететь назад на расстояние больше километра, а тем временем этот Пустотный Автобус врезался в боевой корабль.
На этот раз Линь не стала моделировать звук.
В тишине, лишённой всякого звука, Линь смотрела, как спина боевого корабля глубоко проминается от мощного удара, но при этом не разлетается ни единого осколка, а огромный Пустотный Автобус в момент столкновения снова исчез.
Почему же эти Пустотные Автобусы врезаются сюда? И почему они телепортируются лишь после столкновения... почему им обязательно нужно получить повреждение, чтобы телепортироваться прочь?
Линь подумала: возможно, телепортация происходит не по воле самих Автобусов, а их телепортирует куда-то нечто иное — уже после того, как они врезаются сюда.
Возможно, этой сущности нужно, чтобы Автобусы врезались в корабль, только тогда она их обнаруживает — и уже после этого телепортирует прочь.
Но датчики, которыми оснащён этот мини-Сусуми, ограничены и не способны улавливать многое; если бы можно было почувствовать различную энергетическую активность в этом месте, наверняка удалось бы узнать больше о происходящем.
«То существо, кажется, предлагало нам сбежать на Пустотном Автобусе...» — сказал Учёный. — «Но здесь состояние Пустотных Автобусов настолько... странное. Что делать?»
«Пойдём... посмотрим на причал».
«Точно!» — тут же среагировал Учёный. — «На причале наверняка можно узнать больше».
Договорив, он открыл карту и быстро полетел, прижимаясь к земле.
«Точка перемещения к причалу находится неподалёку отсюда... а здесь и правда всё в плачевном состоянии».
На пути, по которому летел Учёный, повсюду были воронки от ударов — похоже, здесь врезалось немало Пустотных Автобусов, но Линь также заметила, что, хотя они и могли проминать спину корабля, ни один из них не смог пробить внешний корпус.
Похоже, этот боевой корабль довольно прочен, но, судя по всему, у него нет каких-то особых средств защиты — он попросту полагается на свою прочность, чтобы выдерживать удары.
Однако самая большая загадка этой битвы заключалась в том, что до сих пор нигде не было видно, чтобы Захватчики с чем-то сражались, чтобы их что-то атаковало.
Похоже, будто они просто сами по себе здесь взрываются. К тому же Линь не заметила, чтобы они атаковали что-то ещё, например, те летательные аппараты — хотя все они и собрались впереди, никаких признаков атаки заметно не было.
«Взгляни-ка сюда. Я нашёл материалы о той прошлой битве, о которой рассказывал тот Атлан».
Учёный всё это время держал открытым видеоэкран, и Линь увидела на нём... запись под названием «Былая битва»?
На этом изображении можно было увидеть, что в пространстве Пустоты всё было плотно усеяно... каменными глыбами.
Диаметр этих глыб составлял не менее ста метров — среди этих глыб также летали какие-то Пустотные Автобусы.
Что именно представляли собой эти глыбы, оставалось неясным, но все они, похоже, летели в одном направлении. Точка обзора этой записи находилась на одной из таких каменных глыб.
Сначала обзор осмотрел окрестности, затем повернулся вперёд, и тут вдалеке в звёздном небе стало видно... светящийся объект.
Это был... Водяной Шар, только светящийся.
И весь этот отряд, состоящий из каменных глыб и Пустотных Автобусов, летел по направлению к этому Водяному Шару...
Спустя больше десяти секунд Линь заметила, что изображение вдруг ненадолго остановилось.
«Бах-х...» — когда изображение возобновилось, Линь обнаружила, что рядом одна из каменных глыб, диаметром примерно в сто метров, взорвалась.
Впрочем, сказать «взорвалась» будет неточно — вернее сказать, что она... обратилась в порошок.
Она словно в мгновение ока распалась, превратившись в бесчисленные пылинки, разлетевшиеся во все стороны.
Именно поэтому Линь смогла, наблюдая за тем, как эта пыль разлетается, увидеть, что было внутри — когда внешний слой, похожий по структуре на камень, разошёлся в стороны, обнаружился внутренний слой, состоящий из чего-то, похоже, весьма мягкого.
Ощущение было, будто это... плоть.
И этот слой вслед за тем тоже распался на бесчисленные обломки, разлетевшиеся в стороны, обнажив более сложную внутреннюю структуру.
Линь решила, что эти каменные глыбы, должно быть, представляют собой либо боевые корабли, либо существ, но все их внутренние структуры одна за другой обращались в пыль, при этом не было заметно никаких следов атаки, какой-либо агрессии извне...
В следующую же секунду после того, как эта глыба рассыпалась в пыль, соседняя глыба постигла та же участь — она тоже с «бах» — под звук, смоделированный в мыслях Линь, — обратилась в порошок.
Пожалуй, «бах» не очень подходящий звук — в следующий раз, наверное, лучше подойдёт что-то вроде «хлоп» или «фух».
Дальше всё происходило так, как и рассказывал тот Атлан: этот огромный отряд буквально за несколько секунд полностью обратился в прах — каменные глыбы распадались одна за другой, и наконец очередь дошла до той самой глыбы, на которой находился обзор записи.
После того как и она рассыпалась, запись закончилась.
Похоже, весь отряд подвергся какой-то мощной атаке, под воздействием которой все они попросту рассеялись без остатка.
Однако среди них были и те, кто не пострадал вовсе — это были Пустотные Автобусы.
Пустотные Автобусы не обратились в порошок, подобно остальным глыбам — они все просто исчезли, до единого, судя по всему, спасшись при помощи телепортации.
«Возможно, именно поэтому тот Атлан так боится войны...» — сказал Учёный. — «Водяной Шар выглядит весьма пугающим... стоит только приблизиться, и тут же подвергаешься неведомой атаке, точь-в-точь как сейчас».
Как сейчас, значит?
В этот момент Линь увидела впереди то место, в котором они уже когда-то побывали.
Здесь раньше было множество тех самых «особей» Захватчиков — всяких существ, похожих на щупальца, а также шарообразных, квадратных, круглых форм.
Они всё ещё были здесь, но теперь все они... висели в воздухе, и, хоть на вид никаких повреждений не было заметно, каждое из них оставалось совершенно неподвижным.
«Я... хочу это исследовать», — Учёный остановил своё движение и подлетел к скоплению зависших в воздухе щупалец.
Он попробовал ткнуть одно из щупалец — оно никак не отреагировало, тогда Учёный подобрал щупальце и включил находящееся у него на руке приспособление... что-то вроде режущего устройства.
«Сейчас, наверное, можно не опасаться?» — Учёный явно хотел разрезать щупальце, чтобы посмотреть, что внутри, но всё ещё выглядел немного нерешительно.
«Попробуй», — Линь тоже не стала его останавливать.
«Ну тогда посмотрим...» — сказав это, Учёный включил режущее устройство на руке, и из его ладони выдвинулось быстро вибрирующее лезвие; при соприкосновении с поверхностью щупальца оно тут же брызнуло облаком мелкой пыли и с лёгкостью было разрезано.
«Структура внутри... это явно не клеточные существа», — Учёный осматривал срез щупальца — снаружи было видно, что внутренняя часть щупальца целиком представляет собой структуру, похожую на камень, при этом внутри было ещё и множество песчинок и пыли.
Хоть тот клоп и говорил, что они похожи на Желейника, Линь показалось, что эта структура слишком уж далека от Желейника.
Затем Учёный разрезал ещё несколько объектов поблизости, включая как щупальца, так и те шарообразные тела — все они оказались более-менее одинаковыми.
Впрочем, внутри тех шарообразных объектов ещё имелись механические структуры, позволяющие им летать, что делало их ещё более странными, но так или иначе Линь решила, что все они, вероятно, представляют собой каких-то узкоспециализированных существ.
Учёный сохранил всё увиденное здесь и отправил данные обратно, после чего продолжил двигаться дальше, и вскоре впереди показалась та самая точка перемещения к причалу.
«Вот она!»
Учёный снова ускорился и влетел в светящийся участок земли впереди; после того как окружающий пейзаж сменился, Линь и Учёный вновь увидели... знакомую, но в то же время незнакомую картину.
«Это...»
Глядя на открывшийся вид, Учёный застыл в изумлении.
Это по-прежнему был тот самый причал, с гигантскими опорами, к которым крепились Пустотные Автобусы, но из всех Пустотных Автобусов, подсоединённых к этим опорам... осталась лишь половина.