«Треск... на помощь... тр...»
«Хоть и знаю... что сигнал вряд ли пройдёт... но всё же...»
«Мы должны... пшш... связаться... треск... позвать на помощь...»
Здесь, где-то в Пустоте, находился... забытый мир.
Снежно-белая и мягкая субстанция покрывала всю землю, небо то и дело осыпало окрестности белыми хлопьями, а свет звезды был скрыт бесконечным густым туманом.
В этом мире почти всё было окрашено в белый цвет.
Но некоторые существа ещё не были окрашены, ещё не были ассимилированы, они никогда не сдавались... они всё время пытались связаться с внешним миром, но получится ли у них — не знали и сами.
«Всё ещё нет ответа?..»
В тусклом тумане группа существ собралась под огромной скалой, непрерывно настраивая механическое устройство перед собой.
«Бесполезно, командир, никакого ответа».
Эти существа были атланами — раньше они участвовали в нападении на Пушистый Шар, а потом Разумы-духи бросили их здесь.
Поначалу они жили, постоянно скрываясь и убегая.
Те похожие на грибы твари были перенесены в этот мир, а после начали безумно распространяться; за это время ужасный грибок поглотил почти всех существ, называемых «Уборщиками», и, разрастаясь на огромном количестве питательных веществ, в конце концов покрыл собой весь мир.
Теперь большая часть этого мира была устлана слоем белого «ковра» — здесь стал царством грибов.
Но даже в таком мире некоторые существа выжили. Это были... атланы. Они выжили не только потому, что их было немало, но и потому, что все они носили броню.
Специальный боевой скафандр для условий Пустоты позволял им избежать заражения, а ещё они нашли места, куда грибница ещё не добралась, и смогли там укрыться.
Но чтобы выжить, им были нужны еда, вода и воздух, а ещё... надежда выжить.
В этом покрытом грибами мире, пожалуй, именно последнее и было главной движущей силой их выживания.
Немало выживших атланов образовали небольшие лагеря. Обычно они прятались под землёй, а иногда выходили наружу в поисках чего-нибудь.
Искали они еду, а ещё механические устройства.
Этот отряд атланов как раз и был группой, искавшей механизмы и пищу — отряд из пяти атланов, которому было поручено обследовать районы, покрытые грибницей, в поисках устройств.
Хотя Разумы-духи в своё время увели корабли, способные унести их отсюда, они оставили немало наземных и подземных баз, где хранилось множество механических устройств; атланы пытались отыскать что-нибудь полезное и попробовать собрать из этого корабль или устройство связи.
«Похоже, здесь плохой сигнал».
А у этого отряда атланов, помимо поисков, была ещё одна задача — попытаться связаться с внешним миром.
Они верили. Верили, что где-то там, в Пустоте, обязательно есть какие-то их войска, и стоит только связаться с ними — те прилетят на помощь.
«Наверное, стоит попробовать с более высокого места». Командир отряда атланов посмотрел на бойца, отвечавшего за связь: «Убери эту штуку, мы уходим».
«Есть». Боец забросил устройство связи за спину — оно было похоже на большой куб, довольно неудобное в переноске, но именно такая форма позволяла связаться с войсками в Пустоте.
Так они думали.
«Итак, командир, куда мы теперь пойдём?»
«Мы уже совсем близко к опасной зоне...» — сказал командир, взбираясь на большой камень; с высоты его квадратных глаз открывался вид на белоснежную землю — результат многослойного покрытия грибницей. Вся эта земля была устлана ковром из грибницы.
На этом «ковре» ещё росли мелкие ворсинки, которые время от времени вздрагивали, выпуская в воздух мелкие частицы.
Именно из-за этого в воздухе и образовывался туман.
«Если бы можно было забраться туда...» — командир, стоя на камне, смотрел вдаль, скрытую туманом, где смутно можно было разглядеть огромный объект.
Его высота превышала сотню метров, толстый стебель поддерживал зонтичную структуру на вершине диаметром больше десяти метров — это было то, что называли «Гигантским Зонтиком-грибом».
«Эти твари и правда становятся всё больше и больше». Ещё один боец забрался на камень и, глядя вдаль, сказал: «До каких размеров они вообще собираются вырасти? Поначалу таких огромных вовсе не было видно...»
«Неважно». — сказал командир. — «Проверьте, насколько опасно там впереди».
В этом грибном мире существовало множество зон, безопасных или опасных для атланов, — в основном это определялось по плотности грибной пыли в воздухе.
Когда концентрация грибной пыли была невысокой, они могли безопасно передвигаться в броне, а при большей концентрации могли действовать лишь ограниченное время; при слишком высокой концентрации фильтры воздуха на броне быстро забивались, и даже могла произойти утечка.
Поэтому им приходилось действовать только в зонах с низкой концентрацией.
Поначалу концентрация везде была очень высокой — раньше атланы не осмеливались приближаться к покрытым грибницей территориям ближе чем на километр... но теперь, неизвестно почему, концентрация грибной пыли, похоже, значительно снизилась, поэтому атланы и поспешили сюда.
«Командир, концентрация в пределах безопасного диапазона», — сказал один из бойцов, отвечавших за проверку, нажав на кнопку на шлеме. — «Можем войти».
«Хорошо. Хотя связаться не удалось, нам всё же нужно найти еду», — сказал командир. — «Идём охотиться».
С этими словами он спрыгнул с камня, и его ноги погрузились в белый ковёр на земле, подняв облачко белой пыли.
Атланы, держа в руках оружие, продвигались вперёд по этому туманному и мягкому ковру; с каждым шагом они поднимали облачко пыли, но эта пыль быстро оседала на землю, не увеличивая концентрацию пыли в воздухе.
«Там!» Внезапно командир остановился — его шлем показал впереди, неподалёку, движущийся объект.
При этих словах все бойцы немедленно насторожились, подняли оружие и шаг за шагом стали тихо приближаться к цели...
«Прямо там...»
Постепенно они разглядели цель в лёгком тумане — это было существо, похожее на жука, ростом примерно в метр и длиной около трёх метров; на вид оно казалось не таким уж большим, но на самом деле было очень тяжёлым.
Это существо и было той добычей, которую атланы в последнее время пытались поймать.
Раньше атланы питались запасами продовольствия, хранившимися здесь, но большинство районов с этими запасами оказались заражены грибком; хотя ещё оставались небольшие остатки, они скоро должны были закончиться.
Поначалу атланы были совершенно бессильны перед сокращением запасов еды.
Ведь здесь было невозможно ничего выращивать, а найти другую пищу тоже не было способа; хотя имелась подземная вода, всё выращенное быстро оказывалось заражено грибком.
Атланы случайно обнаружили это существо... они назвали его «Грибным Жуком».
Это существо появилось спустя некоторое время после того, как грибница распространилась почти по всему миру; атланы попытались поймать несколько особей, изначально желая исследовать их и посмотреть, есть ли у них связь с грибком.
Однако в ходе исследования они обнаружили, что внутри этих жуков нет грибка, нет ничего похожего на заразный грибок, а клетки внутри были признаны весьма питательными.
Разумеется, поначалу атланы не решались их есть, но потом еда в их лагере быстро закончилась, и когда провизия иссякла, один из атланов от голода съел этого жука.
И он до сих пор был жив-здоров.
Атланы обнаружили, что если сжечь грибную пыль на панцире пойманного жука, то есть его изнутри совершенно безопасно; разумеется, нельзя есть внутренности вроде желудка. Эта новость разлетелась по многим лагерям атланов, и теперь они все стали пытаться ловить этих жуков ради пропитания.
Единственная сложность в поимке жуков заключалась в том, что нельзя было повредить его панцирь — иначе грибная пыль проникла бы через рану, и есть его стало бы уже нельзя.
«Бах—!»
Командир атланов нажал на своё оружие, и с грохотом из цилиндрической установки вылетела большая сеть, мгновенно накрывшая жука.
«Поймали!»
Жук отчаянно бился в сети, но не мог разорвать металлическую конструкцию; несколько атланов тут же подбежали и стянули сеть металлическим тросом.
«Этого хватит на много дней еды!»
«Да, а ещё их очень легко ловить, и их довольно много, хотя непонятно, откуда они взялись...»
«Согласно исследованиям, их желудок способен растворять грибную пыль без заражения; если исследовать это дальше, возможно, и мы сможем стать невосприимчивы к заражению... Должен признать, в последнее время дела идут всё лучше и лучше».
«Да, концентрация снизилась, да и добыча, которую можно поймать, появилась... Командир, нам бы тоже пора возвращаться... Командир?»
Несколько атланов, волоча жука, собрались уходить, но обнаружили, что командир стоит на месте, неотрывно глядя на растущий в десятке метров впереди Гигантский Зонтик-гриб.
Командир вдруг сказал: «Я хочу забраться туда и посмотреть».
«Что?» — испуганно воскликнул один из бойцов. — «Зачем туда лезть?»
«Туда». — командир указал на вершину гриба. — «Его верхушка уже вышла за пределы этой пылевой дымки, там может быть сигнал получше, мы могли бы попробовать связаться с нашими войсками там, снаружи...»
«Командир...»
На самом деле бойцы здесь все понимали, что попытки связаться с внешним миром — это всего лишь утешение для самих себя; к этому моменту они уже почти все считали, что связаться с каким-либо спасательным отрядом невозможно.
«Пока есть надежда — надо попробовать». — сказал командир. — «Вы можете вернуться первыми, отдайте мне передатчик, я заберусь наверх».
«...» Несколько бойцов переглянулись, и один из них выступил вперёд, сказав: «Мы не пойдём назад первыми — этот жук всё равно никуда не денется, мы пойдём наверх вместе».