«Теперь путь открыт, первый отряд — приготовиться к выступлению!»
Здесь был туннель, способный отражать свет. ●⌒,
И пол, и стены были образованы зеркальными поверхностями, между которыми мерцал странный свет — этим светом Земные Зеркала и передавали свою речь.
«Помните о своей задаче: вы — отряд разведки, вы пройдёте через сравнительно длинную, но не слишком длинную систему пещер и достигнете границы мягкотелых существ, а затем… разведайте их!!!»
Свет по всему туннелю быстро замерцал, выражая тем самым горячность «тона».
«Вы можете убивать их, но не должны углубляться дальше. Ваша главная задача — основать базу в подходящем месте и наладить связь с городом. Сейчас — приготовиться к выступлению!»
«Готовы!»
В туннеле выстроились ровными рядами Земные Зеркала, и все они разом испустили над головами золотой свет, выражая этим свой ответ.
Затем они все разом «посмотрели» вперёд, в глубину туннеля.
Этот туннель тянулся не слишком далеко — примерно через три с лишним метра зеркальная поверхность заканчивалась, и там, где заканчивался туннель, начиналась каменная пещера.
Ведь это место было самым нижним уровнем города Земных Зеркал, и если идти дальше вниз, то попадёшь в совершенно новую область… подземную область, состоящую из огромного количества запутанных пещерных ходов.
Разные цивилизации Мира-Соединителя называли эту подземную область по-разному, а сами Земные Зеркала называли её… «Лабиринтом».
Просто и в то же время очень точно… Лабиринт — именно туда и предстояло отправиться этой группе Земных Зеркал для выполнения задания.
Незадолго до этого Царь Земных Зеркал разослал по всему городу извещение, сообщив каждому Земному Зеркалу подробные сведения о подземных мягкотелых существах, и принял решение начать против них полномасштабное наступление.
Землекопы Земных Зеркал непрерывно рыли землю, прокладывая под городом один туннель за другим — эти туннели располагались в разных частях города, и все они вели в подземный лабиринт, находящийся под самым городом.
Земные Зеркала не то чтобы никогда прежде не исследовали Лабиринт — именно потому они и дали ему такое название: это место запутанное, и в нём легко заблудиться. К тому же внутри обитают существа причудливой формы; поскольку там опасно и почти нет ресурсов, «предки» Земных Зеркал в своё время завалили дорогу, ведущую в Лабиринт, — чтобы странные существа не могли пробраться в город.
С тех пор прошло много времени. Земные Зеркала больше не спускались в подземный лабиринт — они добывали ресурсы на поверхности и жили спокойной жизнью.
Так продолжалось до сих пор, пока Царь не решил вторгнуться к подземным мягкотелым существам — только тогда он приказал вновь прорыть дорогу к Лабиринту и выслал сразу несколько отрядов разведки.
Эти отряды должны были пройти через Лабиринт и добраться до края владений мягкотелых существ, ведь если сразу выслать армию, она могла бы заблудиться внутри, — поэтому нужны были именно такие разведывательные отряды.
Отряды разведки должны были по пути отмечать пройденный маршрут: стоит хотя бы одному отряду успешно добраться до цели, и следующие войска смогут двигаться по его пути.
Даже если отряд не доберётся до цели, у разведчиков всё равно есть задача составить карту Лабиринта, — в общем, Земные Зеркала уже вознамерились начать полномасштабное вторжение в этот подземный мир.
На этот раз Царь выслал в общей сложности шестьдесят отрядов.
Каждый отряд состоял из семнадцати Земных Зеркал — на первый взгляд это очень мало, но это лишь передовые разведывательные силы. В зависимости от того, с какими угрозами они столкнутся, будет решено, сколько войск выслать дальше.
Проще говоря, нынешние отряды отправлены на верную смерть.
Впрочем, ни одно Земное Зеркало это не беспокоило — они уверенно готовились к выступлению, будто заранее знали, что непременно справятся с заданием.
Поэтому они и не заметили, что в их группу затесалось существо, не принадлежащее к их виду.
…Шпион Линь.
Шпион затесался в один из отрядов; разумеется, были и другие шпионы, но пока они не предпринимали никаких действий — в этой операции участвовал лишь один-единственный шпион.
Остальные шпионы должны были действовать вместе с основными силами, идущими позади, поэтому сейчас Линь следила именно за этим единственным шпионом, выступившим первым.
«Мы выступаем! Выступаем! Начинаем движение!»
Окружавшие его товарищи по отряду — Земные Зеркала — обменивались друг с другом мягкими вспышками света.
Всякий раз, когда свет товарища касался одного Земного Зеркала, оно тут же само вспыхивало, освещая другого товарища, и всего за одно мгновение все они успевали обменяться сообщениями друг с другом. Содержание их сообщений было почти одинаковым. А именно: выступаем!
Земные Зеркала двинулись вперёд; туннель длиной в три метра казался Земным Зеркалам довольно длинным, но пройти его не заняло много времени.
Вскоре отряд достиг конца туннеля — и одновременно входа в подземный лабиринт.
Весь отряд остановился здесь. Словно в нерешительности. Спустя несколько секунд все Земные Зеркала отряда одновременно испустили яркий свет.
«Нам следует действовать осторожно. Двигаться медленным шагом. Держать оружие наготове, быть готовыми атаковать в любой момент. Требуется больше бойцов. …»
В отличие от прежнего «эстафетного» способа общения, когда свет передавался по очереди, на этот раз все Земные Зеркала вспыхнули одновременно — каждый луч света нёс своё собственное значение, и мнения у них у всех были разные, поэтому в этот момент испускаемое ими сияние было пёстрым и многоцветным, точно радуга.
Однако спустя несколько секунд часть огоньков погасла, а оставшийся свет стал однородным по цвету — и продолжал гореть не переставая.
Общение Земных Зеркал в целом происходило именно так: сначала все разом высказывают различные мнения, затем быстро определяют, какие из этих мнений наиболее эффективны, и признанные эффективными продолжают гореть своим светом.
Эффективное мнение не обязательно было мнением большинства — на самом деле Линь до сих пор не до конца понимала, каким образом они решают, чьё мнение принять.
Иногда принимались сразу несколько разных мнений — лишь бы эти мнения не противоречили друг другу; именно таким способом Земные Зеркала в основном и принимали любые решения.
Поэтому у этого отряда не было ни командира, ни какого-либо иного вожака — любое действие принималось коллективно; впрочем, если группа становилась слишком большой, таким способом решения уже не принимались, поэтому цивилизации Земных Зеркал и требовался Царь Земных Зеркал, чтобы ими руководить.
Пока Линь размышляла об этом, Земные Зеркала уже вошли в пещеру.
Эта пещера на вид казалась совершенно обычной: окружающие каменные стены и пол были сине-зелёного цвета, покрытые выступающими мелкими камешками, и по ним двигались какие-то микроорганизмы.
Линь заметила, что здесь микроорганизмов сравнительно немного — по сравнению с поверхностью, — и они не такие уж агрессивные.
В воздухе стояла водяная взвесь — судя по всему, где-то поблизости был источник воды.
Вся пещера в диаметре достигала лишь десяти сантиметров; отряд Земных Зеркал выстроился в колонну и медленно продвигался вперёд, а Земное Зеркало Линь шло последним, чтобы удобнее было наблюдать за происходящим со всех сторон.
Так они продвигались примерно сто секунд.
Вход в туннель, через который они попали в пещеру, давно скрылся из виду — теперь все Земные Зеркала продвигались вперёд в кромешной тьме пещеры.
Хотя Земные Зеркала общались посредством света, для восприятия окружающего мира им свет был вовсе не обязателен — они пользовались чем-то вроде слуха, воспринимая колебания окружающих предметов; эти колебания улавливались жидкостью внутри их тела, благодаря чему они могли определить точную форму объекта и прочие сведения о нём.
Обычно радиус этого восприятия невелик — как правило, не более тридцати сантиметров, но когда Земное Зеркало сосредотачивает внимание, этот радиус можно увеличить.
«Есть движение».
Внезапно шедшее впереди Земное Зеркало слегка вспыхнуло, и все остальные тут же остановились.
Его свет вспыхнул и погас в мгновение ока, но, точно молния в ночном небе, на миг озарил всю тёмную пещеру.
В то же время Линь заметила, что на расстоянии чуть больше метра впереди появилось нечто… движущееся.
Это существо, судя по всему, было местным обитателем этого «Лабиринта» — длиной около двух сантиметров, по форме напоминающее существо, называемое… «мокрицей».
Его наружный покров выглядел как растрескавшаяся сухая порода, а снизу у тела было множество мелких ножек.
Похоже, оно прекрасно приспособлено к жизни здесь, под землёй.
«Принято решение атаковать».
Пока Линь внимательно рассматривала существо, одно из Земных Зеркал в отряде вдруг вспыхнуло светом.
Тотчас все остальные Земные Зеркала вспыхнули таким же светом; они дружно двинулись вперёд, нацелив на существо свои острые оконечности-оружие.
«Вжух!»
Острые снаряды пронеслись по воздуху, и в следующее мгновение тело того существа было утыкано выпущенными Земными Зеркалами шипами.
Оно тут же рухнуло на землю и застыло без движения.
Хотя Линь и слышала, что Земные Зеркала — те, что были убиты Храбрецами, — были довольно грозными на вид существами, всё же такое небрежное нападение казалось несколько неосторожным.
Земные Зеркала подошли к застреленному ими существу; они не обратили на него никакого внимания, а лишь принялись извлекать из его тела свои шипы.
Те шипы, что не повредились, Земные Зеркала засовывали обратно в свои головы.
Способ, которым Земные Зеркала хватали предметы, заключался главным образом в использовании мелких крючкообразных структур на поверхности тела.
Эти маленькие крючки способны вытягиваться, и множество таких крючков могут захватывать предметы вокруг тела — правда, только небольшие вещи, например, выпущенные ими же шипы.
Собрав все шипы, Земные Зеркала продолжили двигаться вперёд — остановился только шпион Линь, чтобы немного осмотреть это похожее на мокрицу существо.
Это было многоклеточное существо; убил его яд, которым Земные Зеркала смазывали свои шипы. Внутри тела этого существа обитало довольно много… микроорганизмов, поэтому у него самого не было пищеварительной системы — оно, похоже, полностью полагалось на этих микроорганизмов, которые расщепляли пищу и добывали для него питательные вещества.
Вот оно как. Довольно… простое и понятное существо, можно сказать.
Шпион Линь продолжил следовать за Земными Зеркалами; спустя несколько десятков секунд они снова остановились.
Это место под названием Лабиринт наконец-то проявило черты настоящего лабиринта — впереди пещера разветвлялась на несколько ходов. Земные Зеркала поколебались примерно три секунды, а затем решили выбрать направление наугад.
Поэтому они свернули в левое ответвление.
Пройдя ещё некоторое время в темноте, отряд разведки снова наткнулся на развилку — на этот раз, как и прежде, они выбрали направление наугад.
Дальше происходило то же самое: маршрут становился всё более запутанным, а отряд, вместо того чтобы специально выбирать направление, шёл наугад, поэтому часто случалось, что они упирались в тупик и разворачивались назад.
Похоже, они окончательно заблудились в этом лабиринте…