«Как мы родились? Когда мы родились?»
«Мы не знаем, но с самых первых воспоминаний мы уже хотели охранять то место».
«Что мы вообще такое? Почему мы должны охранять? Почему, почему появляются существа, совершенно такие же, как мы?»
«Всё это — загадка».
«Что с тобой такое?»
Как бы яростно ни светило солнце в небе, мир снов оставался туманным, но даже в этой дымке можно было получить обзор, ничем не уступающий реальности.
Десять существ, похожих на светящиеся сгустки, — Хранители Ядра — сейчас взметнулись на высокий пик и оглядывали туманный мир впереди. Сегодня они твёрдо решили отыскать ту самую таинственную вещь.
Но прежде чем отправиться в путь, один из Хранителей Ядра вдруг проявил странное чувство — он с сожалением заговорил о некоторых событиях прошлого. Что же они такое, в конце концов?
Раньше, похоже, они никогда не задумывались над этим вопросом: зачем им вообще охранять ядро?
Дело в том, что недавно, преследуя войска Линь, они узнали от одного из её юнитов кое-что о теле Создателя — якобы внутри Создателя уже сформировалось некое малое ядро, и вдобавок к нему появилось множество миниатюрных световых точек, а характер этих точек почти полностью совпадал с характером самих Хранителей Ядра.
Поначалу Хранители Ядра спешили разобраться с войсками Линь, и потому не придали этому особого значения.
Однако после того случая у них начали появляться кое-какие мысли: почему вообще произошло такое?
Среди множества Хранителей Ядра один задумался глубже всех — он уже дошёл до вопроса, ради чего они сами вообще родились на свет. В чём смысл их охраны?
А чем для них является само ядро? Необходимой вещью для поддержания жизни? Или чем-то особенным? Ядро ведь не живое существо. По крайней мере, оно никогда не разговаривало с этими Хранителями. И вообще ничего другого не делало.
Оно лишь постоянно находилось под защитой — и только.
Сомнения Хранителя Ядра становились всё сильнее, это начало сказываться даже на его действиях. Раздумывая об этом, он обратился к товарищам вокруг: «Подумайте, почему мы обязательно должны охранять ядро?»
«Уж не превратился ли ты в Инородного?» — отозвался стоявший рядом Хранитель Ядра. — «Это наша задача с самого начала».
«Но разве вы никогда не задумывались, почему мы вообще рождаемся вслед за ядром?»
«Нашли!»
Внезапно другой Хранитель Ядра испустил мощный сигнал, оборвавший слова первого: «Нашли ту самую „таинственную вещь“, что всё это время была спрятана. Она вон там!»
«Наконец-то. Я так и знал, что она не сможет прятаться вечно». Все Хранители Ядра тут же охватило волнение — все, кроме того, кто всё ещё пребывал в сомнениях.
Вслед за этим они разом взмыли в небо и полетели к другой, далёкой горной вершине.
А после того как они улетели, из-под земли выбрался маленький Каменный Паук — Линь тоже размышляла о том же самом, что и они.
Например, о том, что же за таинственная вещь, которую они ищут, и откуда взялись сами Хранители Ядра.
Многие живые существа с рождения умеют делать множество вещей — это потому, что в клеточном ядре записано много информации. Большинство таких умений напрямую связаны с их жизнью, и то, что они умеют с рождения, обычно помогает им выжить.
А вот некоторые «личностные» существа, напротив, обычно рождаются, вообще ничего не зная, и постигают способы выживания только через «обучение».
Такие существа, как Создатели, от рождения любят творить миры, но это почти никак не связано с простым выживанием. Похоже, у этих Хранителей Ядра дело обстоит примерно так же.
Хотя ядро и связано с их жизнью, на самом деле они вполне способны существовать и вне его.
Так что не было никакой необходимости постоянно его охранять.
Тем не менее они с самого начала считали это своей задачей и охраняли ядро очень, очень долго.
Линь подумала, что это ядро, возможно, было создано искусственно — какое-то особое существо, возможно, изготовило эту вещь, и поэтому ей понадобились соответствующие стражи.
Такие стражи рождаются вместе с ядром, и до сих пор так долго они охраняли его, ни разу не усомнившись, — вплоть до нынешнего момента.
И ещё есть Инородные, «размноженные» ими же по пути, — существа, тоже не подчиняющиеся задаче охраны. А теперь, узнав о ещё одном обстоятельстве, они тоже могут исполниться сомнений — а именно, узнав о рождении ещё одного ядра.
Впрочем, сомнения проявил лишь один Хранитель Ядра, остальные, похоже, не особо обеспокоились.
Возможно, это потому, что они уже нашли ту вещь, которую всё это время скрывал Исследователь, — подумала Линь и заставила Каменного Паука побежать, догоняя тех Хранителей Ядра.
Летели они не очень быстро. Говорят, изначально сила Хранителей Ядра была огромной, но после переноса ядра они стали очень слабыми — именно поэтому и не смогли одолеть Создателя.
Но сейчас лучше всё же сосредоточиться на том, что за вещь они ищут.
Каменный Паук догнал Хранителей Ядра, держась примерно в ста метрах позади них по земле. Эти Хранители Ядра летели всё медленнее и притом очень низко, так что Пауку было легко за ними угнаться.
Поначалу казалось, что они направляются к другой горе, но Линь заметила, что они остановились в этом самом месте.
Что же здесь было? Здесь простиралась обширная песчаная местность — белый песок покрывал почти всю землю, а среди песков возвышались какие-то существа, похожие на «кактусы».
Если смотреть в мире снов, то здесь бродили некие туманно-образные существа — похожие на светящихся тварей, на которых обычно охотятся Хранители Ядра, но стоило тем появиться, как эти существа тут же разлетелись прочь.
Похоже, у Хранителей Ядра есть какая-то способность отпугивать других Сновидцев.
«Оно спрятало ту свою вещь именно здесь, а мы всё это время так и не обнаружили» — «Точно, мы уже столько раз проходили мимо этого места».
Эта группа Хранителей Ядра теперь пристально смотрела на голую землю, где ничего не было видно — что в мире снов, что в реальности виднелась лишь куча песка.
«Что ж, приступим!»
Едва один из Хранителей Ядра произнёс эту фразу, остальные тут же зашевелились и принялись что-то делать. Линь заметила, что они колышутся всем телом — похоже на то, что они делали в прошлый раз на борту Звездоплавателя.
Под их колебаниями Линь увидела, как в мире снов песчинки на земле медленно расступились, обнажив круглую пещеру, — в то время как в реальности ничего не изменилось.
Значит, эффект в мире снов был лишь временным, и эта яма в песке вскоре снова примет прежний вид.
Теперь из ямы медленно показалась какая-то вещь — она медленно поднималась вверх, точно предмет, всплывающий из-под воды.
Неужели это и есть та самая таинственная вещь, о которой говорил Исследователь? На первый взгляд в ней не было ничего особенного — она в основном состояла из металлических обломков и имела форму шара.
Диаметром около пятидесяти сантиметров. Хотя Линь не увидела в ней ничего особенного, эти Хранители Ядра, казалось, были очень взволнованы: «Вот она, именно она даст нам шанс!»
«Какой шанс?» — вдруг спросила у них Линь.
«Как она может быть здесь?» — «Скорее прочь! Не связывайтесь с ней!» Несколько Хранителей Ядра вдруг сильно перепугались, они подлетели, схватили металлический шар и стремительно полетели обратно, в ту сторону, откуда прилетели.
Похоже, они собирались отнести этот металлический шар к Создателю, но Линь решила, что стоит им в этом помешать.
Подумав так, Линь направила более крупного юнита туда, где находились Хранители Ядра.
Этого юнита Линь недавно вырастила прямо здесь — внешне он был похож на обычного Каменного Паука, но его лапы в размахе достигали более тридцати метров, а внутри у него была куда более сложная структура мозга.
Главным образом Линь училась у Создателя тому юниту, что «влияет на сны», поэтому назвала своего «Сон-паук». Его мозг мог испускать волны, похожие на те, что излучал Создатель, — влияющие на мир снов.
Хотя Линь и полагала, что вряд ли ей удастся вызвать столь же огромное воздействие, как у Создателя, но украсть что-нибудь у неё, наверное, получится.
«Оно приближается!»
Чем сложнее мозг у юнита, тем, похоже, легче его обнаружить. Стоило Сон-пауку приблизиться к Хранителям Ядра примерно на сто с лишним метров, как те тут же его заметили.
Хранители Ядра тотчас же ускорились, а Сон-паук, используя хвостовую реактивную тягу, летел ещё быстрее их. В этой гонке Сон-паук всё ближе подбирался к группе Хранителей Ядра.
«Что ты задумал?» — один из Хранителей Ядра развернулся и преградил Сон-пауку путь. — «Разве ты не говорила, что не станешь на нас влиять, а лишь наблюдать за здешней обстановкой?»
«Наблюдать — это верно», — сказала Линь. — «Но я не говорила, что не буду вмешиваться. Что вы собираетесь делать с той вещью, которую взяли?»
«Тебе незачем это знать. Скорее убирайся отсюда!»
«Нет».
Едва произнеся это слово, Сон-паук рванулся вперёд с ускорением — его передняя конечность резким взмахом ударила по этому Хранителю Ядра.
Никакого тактильного ощущения удар не вызвал, но в мире снов этого Хранителя Ядра и впрямь отбросило прочь. В то же время Сон-паук приблизился к тем нескольким Хранителям, что несли шар.
Они не успели помешать Сон-пауку — тот пролетел прямо над ними и одной из передних лап подцепил и утащил их металлический шар.
«Да как ты...»
Эти Хранители Ядра, похоже, пришли в ярость и тотчас же бросились в погоню, а Линь теперь оставалось лишь одно — оторваться от них.
Причина, по которой Линь так поступила, заключалась главным образом в том, что «изменение ядра» внутри Создателя было очень интересным явлением, и ей не хотелось, чтобы оно закончилось так скоро.
Кроме того, Линь хотела узнать, для чего служит эта вещь, ведь Хранители упоминали, что это «расходуемый предмет» — раз использовал, и он исчезает. А значит, если они успеют им воспользоваться, Линь может так никогда и не узнать, как эта вещь применяется.
Поэтому необходимо было выяснить, что это за вещь, прежде чем они успеют её использовать. Ведь Линь действительно прибыла сюда, чтобы наблюдать, а значит, все подобные вопросы нужно было прояснить до конца.
Размышляя об этом, Линь заметила, что Хранители Ядра больше не преследуют её — или, точнее, ей уже удалось от них оторваться?
Сон-паук оглянулся назад — у него был обзор мира снов, и позади не виднелось ни одного погнавшегося за ним светового сгустка. Что ж, теперь нужно найти место, где спрятаться, и не спеша во всём разобраться.