Над Северным материком кружили бесчисленные фигуры — огромные летательные аппараты Пустотников и бескрайние рои насекомых развернули битву в небе, и Пустотники, кажется, не замечали, что под кружащимся роем на земле лежат не только останки насекомых, но и находятся особые насекомые.
В отличие от Инкской Саранчи, служившей «пушечным мясом», именно они были теми существами, что по-настоящему определяли исход сражения.
Несколько огромных насекомых ползли по земле, усеянной обломками, — по форме напоминающие тараканов, с бескрылыми панцирями на спинах, покрытыми множеством мелких конечностей. Эти насекомые не участвовали в бою, поскольку сами по себе относились к виду, предназначенному для переноски крупных предметов и рытья.
И сейчас они принесли на это место нечто, способное повлиять на исход сражения.
Эти предметы выглядели как небольшие металлические суда — их как раз несли на спине гигантские насекомые длиной в пять метров, а испускаемые ими сигналы выводили из строя дальнюю разведывательную аппаратуру Пустотников.
На самом деле эти предметы принадлежали Спиральевикам — их доставил сюда Рой Инков по указанию Линь. Они назывались «глушителями сигнала».
По форме они напоминали маленькие лодки, но испускали помеховый сигнал, направленный не против живых существ, а против механических устройств обнаружения, подобных тем, что использовали Пустотники.
Из памяти командира Линь узнала о большинстве методов обнаружения Пустотников, а из памяти Спиралевика она также узнала о существовании у него устройств, способных создавать помехи.
Спиралевики некогда воевали с расой, похожей на Пустотников, и потому создавали подобные устройства. На Пушистом Шаре в тех войнах от них не было никакого толку, но теперь они пригодились для того, чтобы мешать Пустотникам.
Благодаря этим устройствам Линь не пришлось самой изобретать способ создания помех.
Не будь этих помех, атакующая тактика Роя Инков легко подавлялась бы оружием массового поражения.
Впрочем, Рой Инков тоже учился — они постепенно приспосабливались к новым способам ведения боя, но на данный момент им всё ещё требовалась дополнительная поддержка.
А действия Пустотников сейчас несколько отличались от того, что предполагала Линь: когда рой приближался, они не применяли какое-либо оружие массового поражения, а вели огонь металлическими пулями на высокой скорострельности.
Боятся задеть своих? Хотят сберечь запасы? Или же просто недооценивают цель?
Как бы то ни было, малейшая небрежность способна обернуться полным поражением…
Помимо некоторых особых существ, среди роя летали и крупные боевые формы, применявшие особые способности, чтобы обездвижить летательные аппараты противника.
…Крюки.
Толстые красные верёвкоподобные предметы цеплялись за корпуса кораблей, зацепляясь за щели или хватаясь за выступающее оружие, но на самом деле это были не настоящие верёвки, а существа с красным телом, похожие на пауков.
Этих насекомых называли «связующими червями». Их скорость была чрезвычайно велика, они могли догнать отступающий летательный аппарат. Кроме того, они умели маскироваться, меняя окраску, поэтому Пустотники поначалу их не замечали. Эти насекомые подлетали к борту корабля и с помощью многочисленных крючков на передних конечностях и клейкого секрета цеплялись за металлическую обшивку.
После того как первое насекомое хваталось за корпус, следом цеплялось второе, и так продолжалось, пока не образовывалась чрезвычайно длинная «верёвка» — и весь этот процесс противник совершенно не замечал…
Теперь множество таких «верёвок» цеплялись за борт одного из огромных кораблей Пустотников, а по этим верёвкам вперёд карабкались рои летающих насекомых, забираясь на корпус, до которого прежде не могли добраться.
Хотя металлические орудийные стволы непрерывно ревели, они не могли полностью очистить корабль от насекомых, ползущих по нему всё гуще, — их огромное количество даже стало наклонять летательный аппарат.
Некоторые насекомые с особыми способностями выделяли на металлическую обшивку корпуса Растворяющую Жидкость, увеличивая раны, оставленные прежними взрывами Взрывобронников.
«Командир, они уже во множестве взбираются наверх! Они…» — оператор Пустотников в рубке управления, увидев эту картину, застыл с выражением крайнего изумления на лице…
На изображении был виден рой насекомых — они не просто облепили корпус, за каждым насекомым крепко держалось ещё одно, они цеплялись друг за друга цепочкой, и весь рой позади оказался соединён воедино.
Если смотреть издалека, рой выглядел так, будто огромная рука схватила летательный аппарат Пустотников.
«Капитан, они схватили первый корабль!»
Немного выше в небе, на летательном аппарате, где находился капитан, эта картина была видна очень отчётливо. Хотя кораблей было два, оба они находились под единым командованием этого капитана.
Поскольку насекомых, атаковавших корабль, где находился капитан, было меньше, оттуда можно было отчётливее разглядеть происходящее вокруг…
Увидев ситуацию внизу, капитан пришёл в ужас и тут же закричал: «Прекратить стрельбу по окружающим существам! Всей мощью атаковать тех, что вцепились в первый корабль! Применить крупнокалиберное оружие!»
«Есть!» — оператор тут же принялся за работу, и в нижней части корпуса открылось множество отверстий, из которых вниз, к рою насекомых, вылетели странного вида боеголовки.
«Бум!» Но в тот самый миг, когда боеголовки только вылетели, они мгновенно взорвались с оглушительным грохотом — под корпусом корабля разлилось яркое пламя, и весь корабль слегка тряхнуло от этого.
«Что происходит?» — гневно вскричал капитан. — «Почему они взорвались раньше времени?»
Оператор ответил: «Их что-то поразило, похоже, какой-то луч!»
«Требуем поддержки! Нас тянут вниз!» — одновременно с этим в рубке управления раздался тревожный крик — он доносился с первого корабля: та самая «рука роя», что схватила его, целиком начала уходить вниз…
Все сцепившиеся насекомые одновременно прекратили полёт, из-за чего весь рой целиком начал падать с неба.
Огромный вес роя мгновенно накренил весь корабль Пустотников на одну сторону, и вместе с весом роя весь корабль начал падать вниз.
«Выведите все двигатели на максимум, живо взорвите эти сцепившиеся твари!»
В качающейся рубке управления гулко раздавался гневный рёв командира, но реальность нанесла ему тяжёлый удар.
«Не выходит! Командир, мы всё ещё падаем!» «Командир, пусковые шахты чем-то склеены!» «Нам нужно скорее эвакуироваться…»
«Бум!» Этот взрыв означал, что был поражён какой-то реактивный узел, — весь корабль мгновенно оказался в сильной тряске, все Пустотники с трудом удерживались на ногах, и в то же время они почувствовали, что скорость падения к земле неуклонно нарастает…
«Эти твари… они не дикие животные…»
Как только прозвучали последние слова командира, по всему небу разнёсся оглушительный грохот столкновения корабля с землёй…