«Мы должны быть осторожны…»
Чуть больше сотни эршиан — вот и весь состав этого лагеря.
Они надели снаряжение, взяли оружие и двинулись к цели.
Линь тоже шла в их рядах.
То, что они так легко приняли Веронику Линь, было в основном заслугой небольшого «внушения», которое Линь применила к ним.
А именно — она посылала слабые сигналы, влияющие на их мышление, заставляя их считать, что Линь безопасна.
Это нельзя было назвать полноценным контролем над разумом, но благодаря этому они принимали Линь и охотно делились с ней многими вещами.
А заодно это позволяло им вместе с Линь… двигаться к цели.
Чуть более сотни эршиан составили внушительный отряд, который медленно продвигался по этой каменистой равнине.
А Вероника Линь с фонарём в руках находилась в самом центре этого отряда.
У внушения Линь был и ещё один эффект: оно заставляло их «неосознанно» считать Веронику существом, которое нужно защищать… очень слабой особью.
Поскольку внешность Вероники соответствовала этому представлению, эффект внушения был особенно сильным.
Линь заметила, что большинство эршиан в отряде поглядывают на небо.
В небе часто можно было увидеть множество летающих туда-сюда существ, похожих на туманные клубы; их было немало, но ни одно из них, казалось, не обращало внимания на отряд внизу.
Зато существа на земле… Линь сочла некоторых из них довольно опасными.
Примерно в ста метрах справа от отряда Линь увидела несколько… звёзд-кукловодов.
Существа, которых они вели на нитях, тоже были эршианами.
Ведомые ими эршиане выглядели так, будто вовсе лишились разума, — они лишь покачивались из стороны в сторону и медленно брели вперёд.
Эршиане из отряда, разумеется, тоже заметили эту группу звёзд-кукловодов, но нападать не стали.
Обе стороны так и разминулись мирно, ничего не предприняв.
Похоже… большинство встреченных по пути существ вели себя именно так.
Дальше по дороге отряду попадалось ещё немало существ, но никто из них не обращал внимания на такую большую группу эршиан.
Эршиане тоже не нападали на этих существ и продолжали спокойно идти вперёд — до тех пор, пока не добрались до одного места.
«Всем стоять!»
Едва прозвучали слова эршианина-предводителя, как весь отряд остановился.
Теперь они оказались на… пыльной равнине.
Здесь земля была покрыта толстым слоем пыли, и ступая по ней, оставляли глубокие следы.
Придя сюда, все эршиане заметно напряглись, словно опасаясь, что вот-вот что-то внезапно появится, — хотя это место казалось куда менее населённым существами, чем предыдущая каменистая равнина.
Понаблюдав немного, они начали медленно, осторожно продвигаться по пыли.
«Осторожно!»
Внезапно предводитель эршиан выкрикнул это, и в тот же миг земля неподалёку впереди резко взорвалась.
Бесчисленные клубы пыли взметнулись в небо, и в центре взрыва появился огромный объект.
Этот объект напоминал «рыбочешуйчатый шар».
Всё его тело было покрыто круглыми чешуйками, похожими на рыбьи, и эти чешуйки образовывали шарообразное тело диаметром более десяти метров.
В этот момент Линь заметила, что все чешуйки «рыбочешуйчатого шара» вспыхнули светом: каждая чешуйка испускала тонкий луч, и эти лучи били по разлетающейся во все стороны пыли.
В момент попадания луча пыль переставала свободно рассеиваться и, словно повинуясь какому-то приказу, быстро собиралась и выстраивалась в определённом порядке.
В итоге огромное количество собравшейся пыли образовало несколько предметов причудливой формы.
Эти предметы, слепленные из пыли, имели неправильные очертания — по большей части они напоминали куски камня, покрытые выступами.
Рыбочешуйчатый шар превратил всю рассеявшуюся вокруг пыль в эти объекты, и как раз в этот момент эршиане подняли оружие.
«Убейте его!»
Под грохот выстрелов огромный поток пуль обрушился на рыбочешуйчатый шар.
В тот же миг рыбочешуйчатый шар выпустил из всего тела тонкие лучи, и Линь заметила… что пули эршиан, попавшие под эти лучи,
стали вести себя подобно пыли. Пули быстро собирались вместе, превращаясь в крупные куски, которые падали на землю.
Впрочем, некоторые пули всё же попали по самому рыбочешуйчатому шару.
Столкновение пуль с чешуёй сопровождалось ослепительными вспышками света, и в каждом месте попадания после вспышки появлялось маленькое отверстие.
Из этих отверстий начало вытекать большое количество странного «вещества».
Это «вещество» выглядело очень похожим на желе — возможно, это была… кровь рыбочешуйчатого шара?
Но поскольку в цель попало лишь немного пуль, урон, нанесённый шару, оказался невелик.
А вот эршиане, наоборот, понесли немалый урон, потому что многие из них попали под лучи.
Кожа эршиан в местах попадания лучей начинала непрерывно дёргаться, а затем этот небольшой участок кожи отслаивался от тела и, упав на землю, скапливался вместе с другими отслоившимися кусками кожи, превращаясь в… кучу плоти.
Линь сочла этот эффект довольно занятным.
Разумеется, с одеждой, которую носили эршиане, происходило нечто похожее, но с более прочными предметами вроде оружия ничего подобного не случалось.
«Скорее прикончите его!»
Эршиане, даже получив ранения, не прекращали огонь, и под их непрерывным обстрелом рыбочешуйчатый шар продолжал испускать лучи, перехватывающие пули.
Но лучей становилось всё меньше и меньше — похоже, «боезапас» рыбочешуйчатого шара иссякал быстрее, чем силы эршиан.
Вскоре он почти перестал испускать лучи, и бесчисленные пули изрешетили его, оставив во множестве мест.
А потом… он окончательно замер.
«Опасная штука». Эршиане, глядя на изрешечённый рыбочешуйчатый шар, с облегчением выдохнули.
Хотя здесь не нужно было дышать, Линь заметила, что все они по-прежнему сохраняли эту привычную для дыхания повадку.
Линь расспросила стоявших рядом эршиан, и те рассказали ей, что этот рыбочешуйчатый шар относится к существам, которые любят красть «фонари».
Обычно эршиане называют его «светоуправляемым шаром» — этот вид шаров умеет испускать лучи, влияющие на окружающие предметы.
Более «молодые» шары своими лучами могут создавать лишь бесформенные и совершенно бесполезные предметы.
Но более опытные шары способны создавать по-настоящему полезные вещи, например оружие.
И даже способны создавать живых существ.
Это вызвало у Линь некоторый интерес к этому шару, и потому Линь внимательно обследовала его труп.
После обследования Линь пришла к выводу, что этот шар… возможно, как-то связан с такими существами, как Феникс и Вихрь.
Не в том смысле, что они одного вида — скорее у них есть некое «родство».
Потому что Линь уловила в шаре ощущение, похожее на «Сгущение из Ничего».
Правда, времени на обследование у Линь было не так уж много, потому что Линь заметила: после гибели этого шара его труп очень быстро начал сам собой растворяться.
По крайней мере, внешне это выглядело так, будто он растворяется.
Увидев это явление, эршиане пришли в крайний ужас и один за другим бросились бежать со всех ног.