«Хрясь…»
Звук ломающейся кости и запах плоти с кровью.
Теперь Линь могла отчётливо их ощущать.
Шпион находился в одном из мест логова-пещеры, где содержали пленников, — здесь Линь увидела место, где Управители готовили пищу.
Пол здесь был выложен слоем белого настила, сделанного из смеси какого-то каменного материала, и на этом белом полу аккуратными рядами лежали тела множества белых скелетных драконов.
Внешне на телах этих белых скелетных драконов не было видно ран, но внутренние повреждения оказались весьма серьёзными — Шпион даже по одному запаху мог понять, что внутри их тел произошёл мощный удар: разные вещества, вырвавшиеся из лопнувших сосудов, стремительно распространились по всему организму, и запах этот был очень сильным.
Скорее всего, этих драконов подчинил себе «Управитель Мозгов», после чего они спрыгнули с корабля — их тела упали на песок, и обычно при этом не разбивались вдребезги, поэтому их можно было принести сюда целиком…
Сколько же белых скелетных драконов они уже успели убить? Точное число подсчитать трудно, но Линь полагала, что дело не ограничивается теми, что были на корабле, — есть ещё и другие, приведённые сюда с других мест, возможно, некоторые из тех, что обитали неподалёку от Тёмного Облачного Моря.
Можно было подтвердить, что все белые скелетные драконы были подчинены Управителями Мозгов; на самом деле, когда захваченный дракон-носитель умирал, погибал и сам Управитель Мозгов, но, несмотря на это, они бесстрашно шли на самоубийство — это было довольно любопытно, ведь в юном возрасте они, наоборот, крайне дорожат жизнью. Линь как-то немного изучала одного такого Управителя Мозгов в водоёме.
Хотя вход в эту подземную пещеру Линь пока не обнаружила, зато нашла место, где складывали тела.
Заодно она увидела и «существо», которое обрабатывало эти тела.
Это было нечто громадное, состоящее из сплавного каркаса. Оно напоминало белого скелетного дракона ростом более четырёх метров — выше, чем остальные золотые статуи. К тому же форма его была странной: снизу у него было целых четыре ноги — видимо, только так можно было устойчиво держать тело, — а рук было пять, и в каждой руке оно сжимало оружие.
Это было устройство, отвечающее за обработку тел; похоже, Создатель здесь не собирался пачкать руки сам. Заодно у этого устройства нашлось и куда более точное название… «Мясник».
Хотя это слово на языке белых скелетных драконов можно было бы перевести и как «мясорез» или что-то подобное. Но Линь сочла, что именно слово «Мясник» подходит ему лучше всего.
Этот Мясник, судя по всему, был особым творением Создателя — в отличие от остальных золотых статуй, он был белым.
Сейчас Мясник смотрел сверху вниз на лежащее на земле тело белого скелетного дракона; клинок в одной из его рук мгновенно опустился вниз, разом отрубив дракону руку и ногу, а затем другая рука с лезвием осторожно вспорола живот дракона, обнажая уже размягчённые внутренности.
Наконец три его руки с металлическими когтями воткнулись в брюшную полость дракона и принялись стремительно перемешивать содержимое внутри. Уже и без того размякшие внутренности были превращены в сплошную кашу, а затем клинок ещё быстрее их измельчил. Готовую мясную массу он скатал в комок и бросил в металлическую банку позади себя.
Затем Мясник рукой с клинком одним ударом отрубил дракону голову, разорвал череп через пасть и таким же образом обработал мозг дракона.
Разные виды мясной и мозговой кашицы отправлялись в разные металлические банки; заодно он добавлял туда некую «приправу» — сок какого-то растения, судя по всему, служащий для того, чтобы содержимое не портилось так быстро.
Всё это создавало у Линь ощущение… что весьма напоминает то, как белые скелетные драконы обычно готовят блюда из разных существ, — и точно так же расточительно.
Когда белые скелетные драконы готовят пищу, они выбрасывают много всякого — шкуру, внутренности и тому подобное, — и этот Мясник поступал так же: он не брал ноги и руки драконов, их просто отбрасывали в сторону, и совершенно непонятно, чем объясняется такое расточительство.
Впрочем, белые скелетные драконы не являются каким-то редким видом существ, так что подобная расточительность, похоже, не имеет особого значения.
Линь немного изучила размножение белых скелетных драконов здесь и обнаружила, что по каким-то причинам скорость вылупления детёнышей у них увеличилась более чем вдвое по сравнению с прежним.
Похоже, именно по этой причине сейчас число белых скелетных драконов заметно возросло.
Теперь белые скелетные драконы используют коллективную систему выращивания — детёнышей собирают в одном месте для воспитания и кормления, а дракон-родитель за них уже не отвечает…
Это тоже одна из причин их многочисленности, а вместе с тем это привело и к тому, что белые скелетные драконы стали довольно безразличны к жизни и смерти сородичей, не говоря уже о Создателях.
«Мясник» сам по себе представлял собой чисто металлическую конструкцию, и управлял им, к тому же, Управитель Золота, причём проявлял себя весьма умело — даже управляя такими асимметричными, многочисленными конечностями, он выполнял свою работу быстро и безупречно.
Обработав одно тело, он тут же принимался за следующее, а металлические банки, заполненные мясной кашицей, отправлялись к тем водоёмам, где выращивали детёнышей, — этой плотью там их и кормили…
А доставкой этих банок занималось ещё одно существо, подчинённое Управителю Золота… сама банка.
Линь заметила, что снизу у банки были похожие на паучьи ноги — она могла передвигаться сама.
Сделать подобное — действительно занятно, но эти банки направлялись не только к водоёмам — они шли ещё в одно место, и Шпион как раз сейчас за этим наблюдал.
Мясник уже почти закончил обрабатывать тела здесь; как только он закончит, у Шпиона появится шанс увидеть, как из другого места привозят новые тела…
«Дзынь!» Последнее тело было обработано, и Мясник ударил клинком по стоявшей рядом банке, показывая, что тел здесь больше нет.
Линь увидела вдалеке вспышку света — оказалось, что издали, держа факел, подплывал один из Создателей.
Он подлетел, сначала осмотрел кровавые пятна на земле, затем подплыл к голове Мясника и слегка коснулся её своей головой.
«Гхх…» — Мясник от прикосновения слегка качнулся всем телом, а затем развернулся и куда-то направился.
Неужели он таким образом отдавал команду? Разве не должно было получиться приказать напрямую? Зачем нужен контакт?
В этот момент Создатель отбросил факел в сторону и полетел в другом направлении…
Немного подумав, Линь решила всё же последовать за Мясником и посмотреть, куда он направляется, — возможно, сейчас он идёт перетаскивать новые… тела белых скелетных драконов.
Мясник некоторое время шёл по пещере — здесь уже не видно было водоёмов, где содержались пленники, — и, похоже, направлялся всё глубже в пещеру.
Тела ведь, наверное, приносили снаружи, значит…
Шпион, следуя за Мясником, дошёл до узкого прохода — длиной больше десяти метров, — а в конце этого прохода находилась тёмная пещера, довольно небольшая, в которой, казалось, ничего не было.
«Бум!» Пока Линь думала об этом, проход, через который они вошли, вдруг издал грохот — внезапно появилась каменная дверь, полностью перекрывшая проход.
В тот же момент Мясник повернулся к месту, где стоял Шпион, и одновременно поднял все свои пять рук.
Вот оно что, так и есть, всё было именно так…
Клинок Мясника резко обрушился на то место, где стоял Шпион; от мощного удара по земле разнёсся звук, похожий на столкновение металла.
Шпион отступил на несколько шагов, уклонившись от атаки; Линь заметила, что земля здесь, хоть и выглядела как камень, на самом деле была сделана из металла.
«Дзынь!» Клинок Мясника снова с силой ударил по земле; Шпион скользнул в сторону, и тут же две другие руки с острыми когтями метнулись вперёд — Шпион мгновенно согнулся и стремительно отступил назад.
Эта тварь оказалась чуть сложнее в бою, чем тот старый скорпион, однако Шпион не собирался с ней драться.
«Хлоп». Шпион топнул ногой по земле у себя за спиной.
«Бум!» Скальная стена за спиной у Шпиона тут же поднялась вверх, и за ней открылся проход.
Этот механизм Линь заметила ещё когда они входили сюда: хотя он выглядел точь-в-точь как каменная плита, и обычно у белого скелетного дракона не хватило бы сил на него наступить, — очевидно, он был спроектирован специально для… Создателей.
Потому что теперь Линь как раз видела, как за поднявшейся скальной стеной оказался один из Создателей.
Хотя ощутить его эмоции было невозможно, Линь всё же почувствовала, что сейчас он крайне удивлён — похоже, он никак не ожидал, что Шпион сумеет открыть этот механизм.
Это был тот самый Создатель, что только что отдавал команды Мяснику: он подлетел сюда с другой стороны в этот отсек, и Линь понимала, что он прятался здесь, но при входе его не заметила, поэтому предположила, что на полу наверняка есть какой-то механизм.
Обе стороны несколько секунд смотрели друг на друга, затем Создатель тут же развернулся и полетел в проход, а Шпион устремился следом; в тот же момент за Шпионом бросился и Мясник.
Скорость преследования у всех троих оказалась примерно одинаковой: Мясник бежал на четырёх ногах довольно быстро, Шпион бежал впереди с ещё большей скоростью, а Создатель по-прежнему летел на своей максимальной скорости.
В этом проходе Шпион уловил особый запах, и одновременно впереди показался проблеск света.
Неужели этот путь ведёт наружу?
Свет впереди становился всё ярче, и Шпион мчался всё быстрее…
В тот миг, когда свет коснулся его, мгновенно нахлынуло ощущение жара, поле зрения впереди стало ярким и широким, и перед глазами Шпиона снова открылась бескрайняя пустыня…
Действительно, этот путь вёл наружу; выход находился в пещере, возвышавшейся над песками. Куда улетел Создатель — было неясно, но зато Шпион заметил в воздухе ещё один летящий объект…
В небе, стремительно приближаясь сюда, летело какое-то огромное нечто — это было…
«Хлоп!»
В этот момент Мясник, преследуя Шпиона, тоже добрался до входа в пещеру: его клинок с силой обрушился на камень позади Шпиона, скала разлетелась на куски с оглушительным треском, и разлетевшиеся осколки посыпались Шпиону на спину.
Не обращая внимания на боль в спине, Шпион продолжал смотреть на летящий объект в небе — его форма становилась всё отчётливее, и это было… воздушный корабль белых скелетных драконов!
Но вид у него был такой, будто он получил тяжёлые повреждения: винта на носу уже не было, из двух воздушных мешков по бокам один исчез, а во втором зияла огромная дыра, при этом винты по всему корпусу были повреждены в разной степени.
На вид это выглядело так… словно его что-то атаковало.