Судя по всему, эти скелетные драконы погибли примерно несколько дней назад, но мясо с их костей было обглодано подчистую, настолько тщательно, что даже запах почти исчез.
Совершенно очевидно — в предыдущие несколько дней в этом месте погибло множество скелетных драконов. Но почему? Что привело их сюда? И что их убило?
На этом Материке Динозавров среди всех существ, которых знала Линь, было лишь одно, способное перебить такое количество скелетных драконов и обглодать плоть настолько чисто.
«Тап-тап-тап-тап…» Едва Линь подумала об этом, как из груды костей донёсся целый ряд тихих звуков, и из завалов Костей начали выползать бесчисленные чёрные точки.
Муравьи-мясники! Так и есть — только этот крошечный вид с разделением труда способен на такое!
Линь не так уж много наблюдала за этими существами, но было очевидно, что и эти мелкие создания обладают характерными чертами крупных видов с кастовым делением: в плотной толпе насекомых большинство составляли особи без глаз, но среди них также встречалась разновидность с заметно меньшими челюстями, зато очень крупными глазами.
Именно эта каста отвечала за поиск добычи — за мгновение их взгляды сосредоточились на Таке… и тут же весь муравьиный рой бросился на него в атаку!
«Гха!» — испуганно закричал Так. Обычно он не боялся этих муравьёв-мясников, ведь они были мелкими и потому медлительными, но сейчас он оказался в яме шириной всего в десяток с небольшим метров, причём стоял точно посередине, а стены ямы из окаменелостей поднимались на десять метров вверх.
Бесчисленные муравьи-мясники сомкнули кольцо вокруг Така, часть уже вползла ему на ноги и принялась челюстями рвать его чешую. Так отчаянно бил лапами, сбивая их, но на его тело забиралось всё больше и больше насекомых.
Прежде чем его разорвут на части, Линь нужно было найти способ выбраться отсюда, иначе её «ученик» погибнет…
Птерозавр был слишком мал, чтобы схватить Така и взлететь вместе с ним. Но Линь всё это время удивлялась одному: они провалились сюда через обрушившийся участок земли сверху, но здесь уже была огромная груда костей скелетных драконов. Значит, эти скелетные драконы попали сюда с другой стороны.
С какой же стороны? Линь осмотрелась вокруг и заметила, что на правой стене, где торчала окаменелость грибов, было много трещин.
Может, там?
Глядя, как на Така взбирается всё больше муравьёв, птерозавр тут же взмахнул крыльями и рванулся к тому месту. С грохотом птерозавр пробил в окаменевшем грибе на стене большую дыру! За дырой обнаружился проход.
Линь обнаружила, что эта каменная стена уже когда-то была пробита чем-то насквозь, но после этого существо, пробившее её, вновь сложило обломки на место. Поэтому со стороны это выглядело просто как трещины.
Увидев пробитую Линь стену, Так тут же бросился к ней, топча муравьёв. С каждым его шагом всё больше муравьёв-мясников забиралось на его тело, и когда до отверстия оставался всего метр, он вдруг споткнулся и рухнул прямо в груду костей!
Огромная масса муравьёв-мясников впилась в чешую на его лапах. А те муравьи, что были позади, цеплялись друг за друга — весь местный рой сплотился воедино, образовав цепь из насекомых, которая удерживала Така на месте, не давая ему двигаться дальше. При этом всё больше насекомых заползало ему на тело, пытаясь пробраться в пасть, дыхательные пути, глаза — куда угодно.
Надо же, вид с разделением труда — это действительно непросто… Возможно, они и есть самые разумные существа на этом Материке Динозавров.
Линь заставила птерозавра как можно быстрее собрать внутри тела большое количество растворяющей жидкости и резко выпустить её струёй прямо в муравьёв, вцепившихся в Така.
«Ш-ш-ш…»
Обрызганные растворяющей жидкостью муравьи издали визг и разжали челюсти. В этот момент Так изо всех сил оттолкнулся от земли и рванулся в пробитый Линь проход.
Хотя на его теле оставалось ещё немало муравьёв-мясников, ему было уже не до этого — Так бежал по туннелю изо всех сил, пока полностью не потерял из виду ту пещеру, полную костей и насекомых, и только тогда остановился, после чего принялся яростно сбивать с себя оставшихся муравьёв.
Линь догнала его и, увидев, в каком он состоянии, медленно опустилась рядом с Таком. Быть искусанным этими мелкими созданиями — крайне мучительно: они не убивают противника сразу, а разрывают его плоть постепенно, кусок за куском. Действительно очень больно.
Так, стряхнув с себя всех муравьёв, лежал на земле и тяжело дышал, но по-прежнему выглядел измученным. Линь заметила, что из правого уха Така продолжает течь кровь.
Очевидно, часть муравьёв успела забраться в слуховое отверстие — муравьи-мясники, когда нападают на крупных существ, любят пожирать их изнутри.
Впрочем, Линь давно предвидела подобную ситуацию, поэтому заранее подготовила внутри тела птерозавра несколько небольших воинов особой касты под названием «лекари» — изначально предназначенных для лечения, но пригодных и для атаки.
Птерозавр протянул клюв к слуховому отверстию Така, и тот, увидев это, тут же успокоился — он уже прекрасно знал, что Линь его вылечит.
Червеобразный воин пробрался в слуховой проход. У пресмыкающихся такое маленькое отверстие, служащее органом слуха, — весьма неудобная штука: в него слишком легко что-то проникает. Оказавшись внутри, Линь увидела нескольких муравьёв-мясников, которые продолжали грызть плоть на внутренней стороне уха, из ранки сочилась кровь.
Слуховые проходы пресмыкающихся обычно выделяют довольно неприятно пахнущий секрет, чтобы отпугивать мелких существ, но на муравьёв-мясников это, судя по всему, не действовало. Сейчас они, похоже, тоже заметили «лекаря» Линь, и муравьи-мясники тут же ринулись на него!
В тот момент, когда они бросились в атаку, лекарь резко раскрыл рот и одним движением проглотил одного муравья, после чего внутренними, похожими на зубы структурами принялся неотрывно сжимать его, раздавив в порошок.
Пространство внутри слухового прохода было ограниченным, поэтому муравьи-мясники могли атаковать только по одному, и одного за другим Линь их поглощала. Когда остался последний муравей, Линь заметила, что это была особь с большими глазами — та самая разновидность. Он бросил взгляд на лекаря Линь и метнулся глубже в слуховой проход Така, спасаясь бегством.
Ещё и бежать умеет? Лекарь раскрыл рот, и в мгновение ока из него вылетело щупальце, которое приклеилось к брюшку муравья-мясника и подтащило его обратно. После чего лекарь снова разинул пасть и проглотил его.
Наконец всё было улажено. Линь заметила, что рана внутри уха Така уже начала затягиваться, а значит, необходимость в лечении отпала. Линь вывела лекаря наружу. Как только рана зажила, Так тут же взбодрился, однако, видимо, из-за всей этой череды событий немного устал и не стал устраивать никаких плясок, как обычно.
Линь показалось странным одно: почему здесь оказались муравьи-мясники? Даже если у них есть мясо на прокорм, откуда здесь взяться пресной воде? И почему такое множество скелетных драконов вообще погибло именно тут?
Эта пещера и правда вызывает немало подозрений.
Теперь Линь и Так, похоже, забрели в какое-то странное место. Здесь на полу, помимо следов различных окаменевших грибов, повсюду валялись камни, деревянные обломки-колышки и прочие вещи.
Всё это явно принадлежало скелетным драконам. Похоже, здесь действительно обитала другая стая, и по какой-то причине немалая часть её оказалась заперта в том месте, где появились муравьи-мясники, — либо же их убили, а потом сбросили туда, и трупы были обглоданы дочиста.
«Кута!» — Так, глядя на разбросанные по земле вещи, вдруг словно что-то заметил и быстро зашагал вперёд. Линь последовала за ним. Пройдя по пещере примерно сотню секунд, они увидели впереди неожиданно яркий свет.
Это был солнечный свет! В этот момент Так остановился. Впереди, в широком открытом пространстве, обнаружилось озерцо диаметром около десяти метров, а над водой в потолке пещеры оказалась большая дыра, через которую прямо вниз лился солнечный свет, освещая всё озеро…
Так не бросился вперёд, а медленно подошёл к соляному столбу, стоявшему метрах в шести от воды, и спрятался за ним, после чего тихонько сказал Линь: «Ху». Давая понять, чтобы Линь тоже подошла и спряталась.
Линь подобралась к валуну и, как и Так, высунула голову, глядя на озеро. Линь заметила, что у берега там же были и муравьи-мясники, только в очень небольшом количестве. Они собрались в круг и, похоже, тащили какой-то белый круглый предмет — они затащили его в пещерку в соляной стене у самого берега.
А у самой воды лежало ещё немало подобных бело-круглых предметов. Судя по всему, это было какое-то существо, похожее на шар, диаметром примерно пять сантиметров. Когда муравьи-мясники удалились, Линь подошла к воде и съела одного такого.
Разложив его, Линь тут же всё поняла. Ах вот оно что — это тоже была особая каста муравьёв-мясников, предназначенная специально для добычи воды. Их размещали здесь в большом количестве, чтобы они впитывали солёную воду и, отфильтровывая, превращали её в чистую пресную, которой затем питались другие касты муравьёв-мясников.
Это был вид с уже весьма развитой кастовой дифференциацией, вот только они, похоже, так и не решили проблему размера тела. Если бы решили — здесь, пожалуй, было бы уже не так много динозавров…
«Гха!» — вдруг испуганно вскрикнул Так. Линь обернулась и увидела, как в их сторону летит острый камень!
Птерозавр резко склонил голову набок — камень не задел его, а вонзился в соляную стену позади.
В этот момент со стороны, откуда прилетел деревянный шип, появились три силуэта. Всё их тело было белоснежным, телосложение — худым и истощённым. Это были скелетные драконы, которых Линь уже встречала прежде, но, поскольку они относились не к тому же виду, что Так, их называли «белыми скелетными драконами».
Судя по их тощему сложению, Линь предположила, что они уже давно недоедают. Неизвестно, чем они вообще питались здесь.
Три белых скелетных дракона, вероятно, давно не видели нормальной мясной пищи — они пристально уставились на птерозавра, боясь, что в следующее мгновение Линь расправит крылья и улетит, и в то же время медленно, осторожно продвигались вперёд, пытаясь незаметно приблизиться.
Белые скелетные драконы приняли Линь за обычного птерозавра — забавное ощущение. Но вот Так такого стерпеть не мог: он мгновенно выпрыгнул из-за скалы.
У Така был лишь один острый камень, а теперь ему предстояло разом столкнуться с тремя белыми скелетными драконами. Хотя те и были истощены и выглядели куда более тощими, чем Так, у него не обязательно был перевес…
«Гха-гха-гха!»
Однако белые скелетные драконы, увидев Така, разразились несколькими воплями и тут же всей троицей развернулись и бросились наутёк…
Так при виде этого тоже громко закричал и рванулся было в погоню, но Линь тотчас же велела ему остановиться.
Так недоумённо посмотрел на Линь, а Линь тем временем взлетела над озером, глядя вверх, на льющийся сверху прямо солнечный свет…
Линь подумала, что отсюда, пожалуй, можно выбраться наружу.