«Гррум-м-м!..»
Один из «Исполинов из обломков», собранный из мусора великан, рухнул на землю — грохот его падения ещё долго разносился под тёмным небом, заставив всех окрестных существ обернуться в ту сторону.
Все они увидели, что на теле поверженного Исполина из обломков стоит огромный жук.
Этот жук был примерно вдвое больше самого исполина из обломков, длина его тела превышала сотню метров — таких живых «боевых кораблей» Рой Инков обычно использовал для переброски отрядов в Пустоту и буксировки метеоритов, но иногда они совершали и подобные действия, как сейчас.
...Противник, в который он врезался, был меньше него, но всё равно считался огромным.
После того как первый Исполин из обломков рухнул, остальные исполины отреагировали куда более бурно — раскачивая свои составленные из обломков тела, они принялись реветь в сторону жука одним за другим.
Этот рёв звучал так, будто друг о друга тёрлись бесчисленные металлические пластины, — для большинства клеточных существ он был настоящей... пыткой для слуха.
Но огромный жук никак не реагировал — и в то же время не предпринимал атаки.
Он застыл на месте, не шелохнувшись: по сравнению с этим режущим слух металлическим скрежетом, куда сильнее на разум жука давила другая «сила».
Она исходила откуда-то из глубин под землёй поблизости — там, спрятанное неведомо где, работало «Устройство Искажения Жизни», искажающее сознание всего роя.
Жук, находившийся здесь, чувствовал, что его разум будто... сжимают чьей-то хваткой, и эта хватка всё усиливается, а мысли сжимаются всё сильнее и сильнее.
Именно поэтому он и не двигался — он боролся с этим ощущением в собственной голове.
Если бы он не смог противостоять этому, то этот жук и все находящиеся здесь Пустотные Тараканы подверглись бы... одичанию, и в следующий раз, когда рой снова явился бы сюда, ему пришлось бы столкнуться уже с одичавшим Роем Инков.
Возможно, именно этого рой боялся больше всего — на самом деле рой не особо страшился противников, обладающих огромной мощью, но зато очень боялся всего, что могло повлиять на их духовную связь.
Весь Рой Инков представлял собой единый разум — этот разум мог разделяться на несколько частей, если отряды роя оказывались разнесены слишком большим расстоянием, но стоило двум группам снова сблизиться, как их разумы вновь сливались воедино; по сути, даже разделённые, мысли обеих групп почти всегда оставались одинаковыми.
Но... на этот раз Рой Инков полагал, что если разум этого отряда подвергнется «одичанию», то он уже не сможет снова слиться с общим разумом.
Сейчас одичание было направлено в основном на этого жука и здешнюю группу Пустотных Тараканов — его непрерывное мощное воздействие, похоже, стремилось оторвать этот небольшой отряд от основного сознания Роя Инков, тогда как на другие отряды роя, находящиеся в Отброшенном Мире, влияние было ничтожным.
В конце концов эта маленькая группа насекомых отделилась бы от основного сознания и превратилась бы в новую, самостоятельную группу — стала бы жить дикой жизнью, как местные виды? Или занялась бы чем-то ещё?
Это была совершенно новая ситуация, и Рой Инков вовсе не желал её испытывать на себе.
«Гррум-м-м!..» — с рокочущим звуком огромный жук поднялся с земли, и все Пустотные Тараканы в тот же миг взлетели и сели на его тело.
Затем жук на высокой скорости начал отступать назад — он мог лететь в любом направлении, и по мере того как он быстро покидал этот район, сила, вмешивающаяся в мысли роя, становилась всё слабее.
Когда жук уже почти вылетел из тёмной зоны и вернулся к месту расположения других отрядов, это воздействие почти полностью исчезло.
Это позволило Рою Инков установить: чем больше расстояние, тем слабее влияние, и... чем многочисленнее отряд, тем лучше он способен сопротивляться этому воздействию.
Но для этого необходимо было находиться в достаточной близости друг от друга — на слишком большом расстоянии, даже всего в несколько тысяч километров, всё равно существовала вероятность того, что сила искажающего устройства сможет оторвать часть отряда от роя.
Кроме того, вернувшиеся отряды, которые едва не подверглись отрыву, ощущали в голове какое-то странное чувство.
Поэтому рой отправил особый вид под названием «врачи» — небольших бойцов длиной всего в несколько сантиметров — осмотреть вернувшегося жука и Пустотных Тараканов; очень быстро выяснилось, что вокруг нервных структур внутри тел этих бойцов разрослась масса странных тканей.
Эти ткани возникли в результате внезапной мутации — они переплелись с изначальными нервными структурами и мешали им работать, и именно это стало причиной того, что мысли этих бойцов только что становились всё слабее и слабее.
Похоже, это самое устройство искажения жизни способно вызывать мутации клеток внутри тел бойцов...?
Это было делом весьма серьёзным.
Рой быстро приказал «врачам» удалить эти мутировавшие ткани и решил снова отправить туда отряд для разведки — на этот раз он решил направить туда крупные силы.
Огромные скопления роя вновь поднялись в воздух — их число исчислялось тысячами и тысячами, и среди них было целых три жука.
Они быстро пролетели над областью, залитой тускло-красным светом, вошли в область ночного мрака и добрались до прежнего места.
Те огромные Исполины из обломков всё ещё бродили по земле — увидев, что небо заполнено роем насекомых, они не проявили страха и вновь принялись реветь в сторону роя с угрозой.
Рой не обратил на них внимания, а вместо этого стал внимательно прислушиваться...
Искажающее устройство и раньше непрерывно излучало мощное воздействие, и сейчас ничего не изменилось, но поскольку на этот раз явилось намного больше насекомых, влияние заметно ослабло — и по данным осмотра «врачей», внутри тел бойцов роя почти не обнаружилось никаких мутационных разрастаний.
Похоже, устройство действительно не способно за раз воздействовать на слишком «огромный» разум, будто сила искажающего устройства оказалась распылена и рассеяна.
Тем не менее рой всё ещё чувствовал, что устройство целенаправленно бьёт именно по нему.
Ведь по прежним данным, чтобы полностью довести один вид до одичания, искажающему устройству требовалось довольно много времени — например, той «Системе Отваги» пришлось долго сопротивляться в процессе одичания, а когда искажающее устройство целенаправленно воздействовало на объект, оно смогло за очень короткое время довести до одичания жука, куда более крупного, чем эта система, — и дело было не только в близком расстоянии, но и в том, что устройство целенаправленно било именно по нему.
Но пока численность достаточно велика, даже целенаправленное воздействие не страшно — рой сможет быстро выкопать это устройство.
Они уже начали действовать, и те Исполины из обломков, что нападали на них, один за другим падали на землю.
Одна вещь показалась рою странной: это устройство обладает огромной мощью, но почему же тогда Исток не выделяет никаких отрядов для его охраны?
Действительно ли Исток боится сам подвергнуться воздействию? Или же... за этим кроется какой-то иной заговор.
...Тем временем, в другом месте...
— У них там целая куча заговоров! —
Здесь была... внутренняя часть трюма корабля: Скорпион, Громоревун и Кровавый Туман — три разных вида — вновь собрались вместе, и Скорпион рассказывал о своём недавнем приключении.
Он рассказывал Громоревуну о том, что произошло в городке Изумрудных драконов: после того как подземное устройство было уничтожено, все Изумрудные драконы и прочие существа, жившие там прежде спокойной жизнью, начали задаваться вопросами и куда-то разбегаться.
В это же время Учёный и Скорпион по отдельности проникли в одно и то же, но в чём-то разное, пространство...
— Вот именно так и было! — сказал Скорпион. — Тот, кого Малый Динозавр-Голова считает уродом на вид, тот самый парень по прозвищу Учёный, пробрался подглядывать в... хранилище цивилизаций Истока, и там увидел кучу за кучей всяких тупых недоцивилизаций! А я пробрался в их пункт боевой разведки и узнал уйму их заговоров!
— То есть ты хочешь сказать, что подглядывал за... пунктом боевой разведки? — с сомнением спросил Кровавый Туман. — Как ты вообще туда пробрался?
— Тупица! — вскрикнул Скорпион. — Я же только что тебе сказал: то самое искажающее устройство соединено с главной базой Истока, они управляют оттуда всеми устройствами напрямую, так что мы тоже можем в обратную сторону воспользоваться этими устройствами, подключиться к внутренностям Истока и подсмотреть секреты этих их зеркал!
— Разве это устройство не вы взорвали? — спросил Громоревун. — Как же тогда можно подключиться и наблюдать за внутренностями Истока?
— Отличный вопрос, именно в этом-то и суть! — сказал Скорпион. — Дело в том, что устройство не было по-настоящему уничтожено. Все устройства, которые мы видели, включая то, что в мусорном мире, и то, что в тихом тупом городке, — все они на самом деле...
Скорпион на мгновение замолк, а затем продолжил: — Устройство Искажения Жизни состоит из двух частей: одна — это «Матка», другая — «точка вывода энергии». То, что мы взорвали раньше, было всего лишь точкой вывода, а Матка намного больше точки вывода, и даже после взрыва точки вывода она ещё некоторое время продолжает работать, так что мы смогли подключиться прежде, чем она полностью... рассеется!
— Точки вывода можно производить снова и снова, только уничтожение Матки означает уничтожение всего устройства целиком! — сказал Скорпион. — Знаешь, почему этим гадким зеркалам всё равно, что мы взорвали ту точку? Они спрятали Матку глубоко внутри Зеркального Мира, там, где её охраняет самое большое количество войск!
— А что до наружных точек вывода — сколько бы их ни взорвать, они потом снова их построят, — сказал Скорпион. — Поэтому нужно бить прямо по её внутренностям!
— Вот оно что, значит, уничтожать те, что снаружи, особого смысла нет, — сказал Громоревун.
— Смысл всё же есть, потому что восстановление точки вывода занимает не так уж мало времени, — сказал Скорпион. — Поэтому все те существа, что раньше жили спокойной жизнью, полностью пришли в себя! Когда я очнулся, там уже появился... летательный аппарат, который прилетел забрать их отсюда, и я тоже забрался на него, а потом оказался здесь.
— Они забрали всех жителей тихого городка? — озадаченно спросил Кровавый Туман. — И прилетели сюда... неужели чтобы сделать из них обычных Вершинных Видов?
— Не только сюда прилетели! — сказал Скорпион. — Здесь всего лишь одна из остановок! После того как я сошёл, он полетел дальше, куда-то в другое место!
— Вот как? — сказал Кровавый Туман. — Этот летательный аппарат принадлежит Истоку? Зачем им перевозить жителей тихого городка на другие платформы?
— Это сейчас неважно! Тупая динозавровая башка! — вскрикнул Скорпион. — Исток задумал подлую хитрость против роя в Отброшенном Мире! Они собираются наделать там кучу... точек вывода искажающего устройства, чтобы этим... расколоть весь рой на части!