Этих существ… наверное, стоит называть «труподелами».
Потому что они, похоже, собирают тела в облик мертвяков.
Здесь их очень много…
Обычный «труподел» достигает в длину больше трёх метров, обычно они чёрного цвета, для передвижения являются Двуногими, а внутреннее строение их тканей напоминает клеточные организмы — им нужна жидкость для переноса питательных веществ.
Возможно, именно поэтому… они и собрались здесь?
Сейчас Линь и Билу находились внутри механоброни, а сама механоброня стояла на… широком песчаном берегу.
Впрочем, это не какое-то другое пространство или иной мир — это всё та же Стужа.
Просто… другая её сторона.
Неважно, идёт ли речь об исследовательской станции другой компании или о базе исследовательской группы — они занимают лишь небольшой участок этого мира, называемого Стужей.
На этом мире ещё немало неисследованных областей, вот, например, этот участок, похожий на песчаный берег: земля здесь в основном состоит из серого песка и гравия, и повсюду попадаются впадины, заполненные жидкостью.
Жидкость в этих впадинах — не вода, хотя очень на неё похожа; Линь считала, что эта жидкость служит труподелам источником жизненных потребностей, вроде того, чем вода является для клеточных организмов.
Сейчас Линь наблюдала из механоброни, как вдалеке группа труподелов занимается… сборкой мертвяков.
Они, казалось, совершенно не обращали внимания на появление механоброни, так что Линь смогла в полной мере и во всех деталях рассмотреть весь процесс.
В сборке участвовало в общей сложности пять труподелов и с десяток мертвяков самого малого размера.
Сначала они хватали мертвяка… в «руки», из рук выделялась какая-то жидкость, и мертвяк при контакте с ней постепенно… размягчался, превращаясь в нечто вроде мягкой глины.
Затем труподел мял этот ком глины, придавая ему другую форму; они могли соединять несколько таких комков из мертвяков, делая их крупнее.
Теперь стало ясно… откуда взялись та высохшая мумия в форме тираннозавра и другие крупногабаритные мумии.
Пока непонятны детали этого процесса сборки, но очевидно, что здесь они собирают разные новые виды мертвяков и затем отправляют их… туда, в выставочный зал.
В одной из водяных впадин они открыли сквозной разлом, похожий на своего рода портал… но Линь чувствовала, что этот проход отличается от обычной телепортации — он открывал путь в какое-то пространство… возможно, в Застывшую Пустоту, а уже через это пространство путь вёл к выставочному залу.
— Одноклассница Вероника… они выглядят просто отвратительно, меня от них тошнит…
Билу почему-то показалось, что процесс мятья, которым занимались труподелы, очень мерзок… сейчас они как раз пытались собрать из огромного количества… глины из мертвяков одну гигантскую особь.
Линь подумала… может, если подъехать поближе, удастся разглядеть подробнее.
— Курлы? — когда Линь попробовала повести механоброню вперёд, один из труподелов обернулся и посмотрел в их сторону.
— Кур-кур-кур-кур! — он тут же издал пронзительный крик; похоже, они общаются звуками.
Впрочем, эти несколько труподелов не стали переговариваться между собой — увидев приближение механоброни, все они разом бросились врассыпную и убежали… оставив на месте лишь незаконченный ком «трупной глины».
— Ой-ой-ой! Не трогай это, ладно? Одноклассница Вероника, это же так отвратительно!
Увидев, что Линь ведёт механоброню к этому кому глины, Билу тут же ощутил сильный дискомфорт и закрыл глаза.
Реакция Билу была довольно любопытной: хотя эршиане действительно испытывают отвращение к плоти и крови сородичей, этот ком глины большей частью состоял из «грибка Мертвяков» — неклеточного организма.
От собственно тела эрешанина в нём, по всей видимости, почти ничего не осталось.
Хотя лицо Билу выражало отвращение, Линь всё же провела проверку.
Выходить наружу не требовалось, поскольку механоброня могла выдвинуть из-под «челюсти» инструмент для исследования.
Вот оно как…
После проверки Линь узнала: этот ком действительно состоит из грибка Мертвяков, который быстро размягчается при контакте с «кровью» труподела.
Однако спустя некоторое время он снова затвердевает; труподел успевает за период размягчения придать ему любую форму… но при этом основная часть, служащая «мозгом», размягчению не подвергается.
Линь решила, что труподелы не занимаются тонкой доработкой деталей: когда они придают мертвяку новую форму, грибок Мертвяков внутри самостоятельно осуществляет тонкие соединения, формируя совершенное новое тело. Это было довольно занятно, но вот сами эти существа…
— Одноклассница Вероника! Смотри туда!
Билу, до этого не открывавший глаз, вдруг распахнул их и тут же закричал.
Потому что Линь тоже увидела… вдалеке на песке появились те самые пять труподелов, что убежали ранее.
И более того, за ними следовал огромный отряд мертвяков — несколько сотен особей.
— Курр-курр-а-а-курр!
— раздался крик одного из труподелов.
Мертвяки позади них тоже одновременно завизжали и бросились в эту сторону.
Линь подумала, что количество появившихся к этому моменту мертвяков уже намного превышает число эршиан на всех исследовательских станциях и базах вместе взятых… возможно, у труподелов есть какой-то другой способ добывать эрешан для превращения в мертвяков.
Или же, может быть, эти мертвяки вылеплены буквально из ничего, без необходимости в теле эрешанина в качестве основы.
В любом случае, внешне они выглядели так же, как раньше — как иссохшее тело мертвого эрешанина.
— Убей их всех, одноклассница Вероника! — с этим криком Билу Линь тоже направила механоброню прямо в толпу мертвяков.
Подобно тому, как огромное существо врезается в кучу гнилых брёвен, эта толпа мумий в момент столкновения разлетелась на части.
Грибок Мертвяков… не самый прочный материал; на самом деле его прочность лишь немногим превышает прочность настоящей засохшей мумии.
Механоброня без труда растоптала всех наступавших мумий и бросилась к ближайшему труподелу.
— Курр-курр-курр, ва-ва-ва!
Труподел без остановки кричал, отступая вдаль, а перед ним оказалось множество мумий, служивших заслоном.
Разницы от этого заслона почти не было.
В момент сближения механоброня вонзила хвостовое жало в тело труподела, и в этот же миг Линь навела пулемёт на левой передней конечности прямо на его тело…
«Тра-тра-тра-та!» — стрельба в упор превратила его в груду мяса; остальные труподелы, увидев это, пришли в сильный ужас и вскоре протиснулись сквозь толпу мертвяков, скрывшись вдалеке.
Разобравшись со всеми мертвяками вокруг, Линь провела исследование… оставшегося куска мяса труподела.
У труподелов… очень сильная жизненная сила.
Их жизнеспособность напоминает довольно примитивные клеточные организмы, вроде губок.
Даже если разбить его на куски, каждый кусок мяса сохраняет активность и не погибает.
Поэтому Линь решила, что разрезать их на части для исследования удобнее, чем изучать целиком — так они не смогут убежать и не умрут.
По крайней мере, умрут не так быстро.