Они называли себя «существами, наиболее близкими к Эршу».
Это были очень древние мягкотелые существа, и если использовать эршианскую систему классификации, их можно было бы отнести к членам класса головоногих.
По сравнению с обычными головоногими на Эрше, то есть осьминогами… Линь обнаружила, что эти существа гораздо ближе к Древним Кальмарам с Пушистого Шара.
Некоторые эршиане считали, что осьминоги на Эрше обладают довольно высоким интеллектом… и могли бы развиться в разумных существ.
Но их развитие ограничивал не интеллект, а продолжительность жизни — обычно всего несколько эршианских лет.
Если бы сами эршиане жили так же мало, они бы тоже ничего не смогли развить.
Впрочем, существо, которое Линь встретила в подводной пещере… похоже, относилось как раз к тому редкому виду осьминогов, что обладают достаточно долгой жизнью.
В общем, это существо только что рассказало Линь, что их вид всегда жил именно в этой подводной пещере.
У них имелось особое самоназвание, но поскольку обычно они общались не звуком, а… цветовыми сигналами, свой вид они, как правило, описывали через сочетание разных оттенков.
Если перевести это на язык эршиан, то пусть пока это будет «Переменосьмины».
Сами Переменосьмины умели полностью маскироваться под внешность эршиан, они были весьма искусны в… превращениях формы и цвета.
Как, например, то существо, что сейчас разговаривало с Линь… оно приняло облик Билу.
Заодно оно рассказало Линь ещё много всего.
Эта пещера — не только то, что Линь видела сейчас, на самом деле это чрезвычайно обширная и запутанная система пещер, и самое главное, здесь находится «точка сброса нервной ткани».
То есть в процессе непрерывного роста нервной системы Звёздного Автобуса некоторые более старые внешние слои и мелкие фрагменты время от времени отслаиваются, и эти отпавшие куски часто оказываются именно в этих подводных пещерах.
Как и те, что Линь видела раньше.
Этот вид издавна жил здесь и долгое время соприкасался с этими отслоившимися фрагментами нервной ткани.
Говорят, что в «изначальную эпоху» предки Переменосьминов в основном собирали эти небольшие куски нервных структур, чтобы строить из них гнёзда.
Поначалу ничего особенного не происходило, но спустя долгое время они вдруг начали понимать информацию, содержащуюся в нервных узлах.
Даже совсем маленький нервный узел мог содержать огромный и сложный объём сведений, и с того момента интеллект — точнее, знания — Переменосьминов начали стремительно расти.
Они тоже быстро развивались, формируя племена, группы, общества… и даже государства.
Поначалу они оставались довольно «дикими», как и многие индивидуалистичные существа, воюя друг с другом из-за самых разных вещей.
Главной причиной войн обычно было желание отобрать у соперника его нервные узлы Автобуса.
Мелкие фрагменты нервной структуры они почитали как «святыни», и особь, добывшая больше всего нервных узлов, считалась вершиной в иерархии сообщества.
То есть… королём.
В период наивысшего расцвета они даже начали пытаться выйти из этой подводной пещеры наружу, чтобы развиваться там.
Снаружи… это тоже были глубины океана.
Из-за трудностей с адаптацией к условиям глубоководья они быстро отказались от этой затеи и продолжили жить в пещерах.
Впрочем, говорят, что некоторым Переменосьминам удалось выжить в глубоком море, а затем добраться до мелководья… и даже выбраться на сушу.
Но большая часть оставшихся продолжала жить в пещерах, борясь за власть и выгоду.
Ведь эта система пещер была очень велика — по его словам, примерно сравнима по размеру с «Южным Полюсом».
Возможно, это была особая область, специально созданная Эршем.
В череде войн вид Переменосьминов переживал циклы гибели и возрождения, снова гибели и снова возрождения.
Пока однажды не случилось «Великое Вымирание» — событие, из-за которого погибло 99% всех Переменосьминов.
Но они сами считали это, наоборот, благом.
Потому что после того случая воинственные особи в популяции Переменосьминов, похоже, полностью исчезли, остались лишь спокойные особи, и войны между ними после этого окончательно прекратились.
Оставшуюся часть Переменосьминов, пожалуй, можно было бы назвать «сообществом учёных».
Они превратились в существ, предпочитающих исключительно тихую жизнь, и главным их занятием стало изучение нервной структуры Эрша.
Исследуя эти нервы, они, оставаясь в пещерах, тем не менее узнавали обо всём, что происходит в мире.
И даже о более далёких вещах — о том, что происходит в Пустоте, — они тоже могли узнавать.
Особенно то существо, которое сейчас встретила Линь… оно знало очень много.
Включая сведения о самой Линь.
Оно рассказало Линь, что Эрш на самом деле всё это время наблюдал за ней, главным образом через Билу.
То, что Билу изначально приблизился к Веронике, знакомой Линь, не было полностью его собственным решением, хотя в значительной степени всё же было добровольным.
Но и сам Эрш «незаметно» подтолкнул его к этому — то есть вызвал у Билу некоторое эмоциональное побуждение сблизиться с Вероникой.
После этого Билу всё время оставался рядом с Линь, а Эрш через это наблюдал за ней.
Эрш, как и говорила исследовательская команда, «наблюдает» за всеми живыми существами на своей поверхности, включая эршиан и любых других существ.
Исследовательская команда полагала, что Эрш не в состоянии подробно заботиться о каждом отдельном существе, но на самом деле… это не совсем верно.
Эрш способен очень внимательно следить за развитием каждого существа, включая микроорганизмы, однако порой Эрш и правда не следит за каждым непрерывно.
Он делает это лишь тогда, когда сам того желает.
Что касается Билу — за ним Эрш наблюдал постоянно, потому что тот контактировал с Линь.
Через Билу Эрш наблюдал за состоянием Линь, но не более того — он не намеревался предпринимать что-либо, по крайней мере, в этих нервных узлах не было обнаружено никаких связанных с этим планов.
Пока Линь… не оказалась на этом настоящем Эрше.
Переменосьмин сообщил, что после этого Эрш всё время старался избегать прямого контакта с Линь, используя разные способы… но среди них не было прямого нападения на неё.
По мнению Переменосьмина, если бы Линь направилась прямиком в глубину земли, Эрш не смог бы этому помешать, и тогда… можно было бы вступить в контакт с самим Эршем.
А причина, по которой Переменосьмины помогали Линь, заключалась в том, что они и сами очень хотели установить контакт с Эршем — это было делом всей их жизни, вполне соответствующим их нынешнему «учёному» характеру.
Хотя они постоянно получали разнообразные сведения из отслоившихся мелких нервных узлов, они никогда напрямую не общались с самим Эршем.
Они очень жаждали прямого общения с Эршем, но сами не обладали способностью добраться до точки контакта.
Поэтому им обязательно нужно было отправиться туда вместе с Линь.
Точка контакта… то есть место, где находится собственно нервная система Эрша.
Не эти отслоившиеся структуры, а настоящая, целостная нервная система… по словам Переменосьмина, она находилась совсем неподалёку от этой пещеры.
Но из-за некоторых препятствий на пути они всё это время не могли туда пробраться.
Быть может, Линь сумеет преодолеть эти препятствия… и напрямую вступить с ним в контакт.