Здесь, в самой глубине бездны, находилось невероятно широкое дно ущелья.
Тьма хоть и была здесь основным тоном, но не окутывала место полностью — оставался слабый свет, дававший хоть какое-то освещение этой бездне посреди суши…
«В мире, оказывается, есть такие места…»
Мукра и ещё девять рыцарей-изумрудных драконов медленно летели над дном ущелья, держа в руках факелы — пламя давало им неплохую видимость.
Они видели, что под этим ущельем скрывается удивительный мир — здесь вовсе не было пусто, наоборот, здесь обитали странные существа, непохожие на тех, что жили на поверхности.
Прямо под Мукрой и его отрядом раскинулись чёрные растения, похожие на засохшие деревья, но ветви этих деревьев были сплошь усеяны шипами. На первый взгляд не скажешь, что они живые, но стоило Мукре приблизиться, как растения будто что-то почувствовали и начали слегка подрагивать, издавая звук «трак-трак-трак».
Что это были за растения, Линь тоже не знала — она, как и Мукра, впервые спускалась в ущелье под западным континентом.
На этот раз Линь следовала за ними не через Глазное яблоко, а через Летуна.
Раньше Линь водила Сусуми по ущельям в других местах, но она не ожидала, что здесь окажется целая новая группа существ, образовавших собственную особую экосистему — это было весьма занятно.
Однако для самого Мукры и его отряда это, наверное, выглядело как нечто «ужасающее» — каждый рыцарь-изумрудный дракон, летевший здесь, ощущал страх.
«А это что за штуки?» — пролетев над странным лесом, Мукра увидел топь. Те деревья тоже росли на топи. Но в самой трясине копошились ещё какие-то существа… серые толстые черви длиной больше метра.
Похоже, они питались илом. Их было множество, и они копошились в грязи туда-сюда — это зрелище вызвало у отряда Мукры сильное отвращение, вероятно, напомнив им падальных червей.
Над трясиной плавали останки каких-то неизвестных существ. Одному из рыцарей-изумрудных драконов стало любопытно, и он подлетел на своём полудраконе к одному из скелетов, чтобы внимательно его рассмотреть.
«Не подлетай так близко», — сказал Мукра тому изумрудному дракону. — «Наша главная задача — поискать здесь, нет ли где гнезда белых скелетных драконов».
«Бух!» В тот самый миг, когда Мукра договорил, из трясины внезапно вырвалась огромная пасть. Она выглядела как чёрный цветок, каждый лепесток которого был усеян крючками, а раскрывшись, достигала пяти метров в ширину. Она мгновенно вцепилась в брюхо полудракона и потащила его вниз…
«Гха!» — тот изумрудный дракон в ужасе вскрикнул, а полудракон под ним отчаянно замахал крыльями, пытаясь вырваться из этой пасти. Пока челюсти сжимали его, снизу к трясине разом устремилось множество червей, будто только и ждавших момента, когда полудракона утянет в грязь.
«Скорее помогите ему!» — закричал Мукра, хватая лук. Он выстрелил стрелой в длинную «шею» позади пасти. В миг, когда стрела пронзила цель, из раны хлынуло множество серой жидкости, пасть разжалась, отпустив полудракона, и скрылась обратно в трясине.
«Это было очень опасно…» — тот изумрудный дракон, всё ещё не оправившись от испуга, с облегчением выдохнул. — «Спасибо, командир».
«Надо же, тут водятся такие чудовища…» — сказал Мукра. — «Давайте все поднимемся повыше».
Дальше изумрудные драконы полетели выше и продолжили разведку, а Летун Линь, бросив последний взгляд на трясину, последовал за ними.
То, что напало, явно было плотоядным растением, но почему-то у Линь возникло к нему странное чувство.
Хотелось бы посмотреть, что за существо скрывается под ним, но об этом можно подумать позже.
Изумрудные драконы облетели немало мест на дне ущелья — большинство обитавших здесь существ были странными растениями причудливой формы, все они были чёрного цвета, и было непонятно, чем они питались.
Помимо растений, здесь водилось множество червей и мелких динозавров, а также некоторые птерозавры вили здесь гнёзда. Трясина была здесь основной средой обитания — это место напоминало болото, и не проходило много времени, прежде чем показывалась очередная топь.
Но в подобном месте, очевидно, невозможно было найти никакого «гнезда белых скелетных драконов».
«Командир, мы уже облетели немало мест», — сейчас изумрудные драконы летели над обширной трясиной, и один из них сказал Мукре: — «Факелы уже почти прогорели, нам нужно вернуться на сушу, чтобы сделать новые».
«Возможно, белые скелетные драконы здесь не живут», — сказал Мукра. — «В любом случае, давайте для начала полетим наверх».
«У-у…»
«Что это за звук?» — внезапный звук заставил всех изумрудных драконов остановиться. Неподалёку, на трясине, двигались несколько существ огромного размера.
…Неужели это посейдоновы драконы? Кто бы мог подумать, что здесь тоже водятся эти крупные длинношеие ящеры? Линь помнила, что видела их только у той реки. Эти крупные драконы достигали в высоту около двадцати метров и медленно продвигались вперёд по трясине.
«Посейдонов дракон» — это имя всплыло в мыслях Линь само собой, она сама его не придумывала. Но раз они здесь, значит ли это, что есть какие-то пути, ведущие на дно этого ущелья? Мелкие динозавры могли спуститься по скальным стенам, а вот крупным для этого точно нужен был проход.
Изумрудные драконы тоже сильно удивились, увидев этих ящеров. Они понаблюдали за ними немного, а когда огни факелов в их руках стали медленно гаснуть, полетели наверх.
Факелы делались главным образом из масла определённого растения — оно горело долго, но не бесконечно.
«А внизу и правда полно всяких диковин, командир».
«Именно так, нам нужно доложить об этом королю. Но белых скелетных драконов там внизу, похоже, нет».
«Внизу слишком большое пространство, мы не сможем всё обыскать, нам стоит запросить подкрепление…»
Пока изумрудные драконы разговаривали, они постепенно приблизились к верхней части ущелья — это была середина ущелья, повсюду здесь клубился густой туман.
«Гха? Где мы? Я потерял направление!» — изумрудные драконы взволнованно озирались по сторонам. Мукра же спокойно произнёс: — «Ничего страшного, главное…»
«Что это?» — тон Мукры вдруг изменился, изумрудные драконы заметили, что он пристально смотрит в одну сторону, и все посмотрели туда же…
Неподалёку, в тумане, показался огромный чёрный силуэт. Впереди этой тени мерцал яркий свет, будто пара огненно-красных глаз, уставившихся прямо на них…
«Да что это за штука вообще!» «Оно приближается!»
Изумрудные драконы тут же рассредоточились на своих полудраконах, взлетев ещё выше. В этот момент вдруг подул лёгкий ветерок — небольшой, но он развеял немало тумана, и изумрудные драконы наконец разглядели, как выглядит эта штука…
Всё тело этого исполина было покрыто тёмно-зелёной и серой клейкой массой, а если принюхаться, можно было уловить слабый морской запах, исходивший от него… А те два «глаза» на самом деле оказались двумя огромными жаровнями на макушке головы, где непрерывно горел огонь, освещая густой туман в этой округе.
Изумрудные драконы застыли, глядя на эту штуку, — их мысли пока не могли объяснить, что же это такое. Но в этот момент противная сторона тоже уже заметила их.
«Король! Впереди появилось что-то странное!» — на борту огромной Небесной рыбьей лодки разведчик, стоявший у жаровни, уже заметил силуэты десяти полудраконов впереди и тут же побежал докладывать Кристальному Безумцу.
«Не думал, что мы так быстро на них наткнёмся», — Кристальный Безумец подошёл к носу судна, глядя на десять чёрных силуэтов невдалеке. — «Так и есть, эти зелёные твари — точно такие же, как я видел тогда…»
«Огонь! Сбить их всех!»
«Гха!» — по приказу Кристального Безумца белые скелетные драконы тут же принялись за дело. А изумрудные драконы на другой стороне всё ещё в недоумении наблюдали, как на носу воздушного судна внезапно пришло в движение странное устройство, собранное из рыбьих костей. Оно сначала качнулось влево-вправо, а затем прицелилось в изумрудных драконов.
«Это же…» — Мукра смотрел на устройство, нацелившееся на них, и вдруг понял, что это такое. Он тут же закричал: — «Быстро рассредоточиться!»
«Бах!» Почти в тот же миг, когда Мукра выкрикнул это, с грохотом вылетела гигантская стрела, и среди изумрудных драконов раздался пронзительный, мучительный вопль…
Стрела не попала в полудракона, а угодила в изумрудного дракона, сидевшего у него на спине. Его поясницу мощнейший удар почти мгновенно разорвал надвое. Хлынула кровь, и разделённое надвое тело упало со спины полудракона в бездну ущелья.
«Гха?» — только тут изумрудные драконы осознали, что их товарища больше нет. Один из них закричал вниз: — «Гха——!!»
В этом крике звучала крайняя скорбь — судя по всему, погибший был для него очень близким товарищем.
«А стреляет он неплохо», — Кристальный Безумец, глядя, как одного из изумрудных драконов противника разрубило прямо пополам, похвалил стрелка: — «Продолжать стрельбу, за каждого убитого — награда пять тысяч раковин!»
«Рассредоточиться!» — у Мукры не было времени горевать о товарище, и по его окрику изумрудные драконы тут же разлетелись в разные стороны на своих полудраконах. Пока он летел, Мукра заметил на борту противника белую фигуру.
«Это белый скелетный дракон!» — закричал Мукра. — «Белый скелетный дракон сидит там наверху! Мы должны…»
«Гха!» — тот скорбящий изумрудный дракон, услышав это, тут же пришёл в крайнюю ярость. Он резко потянул поводья, направив своего полудракона прямо на воздушное судно. Мукра тут же закричал: — «Постой!»
Но этот изумрудный дракон не остановился — казалось, гнев полностью затмил его разум. Линь заметила, что у существ в состоянии крайней ярости способность мыслить резко снижается, вплоть до полной невозможности думать вообще.
«Оно приближается! Огонь!» — по приказу Кристального Безумца тут же вылетела вторая стрела, но она лишь слегка задела крыло полудракона. Изумрудный дракон, охваченный безграничной яростью, направил полудракона прямо на воздушное судно, врезавшись прямо в него!
«Вот дурная башка!» — Мукра, глядя на то, что происходит наверху, крикнул остальным рыцарям: — «Прикрываем его!»