Вместе с тем, как земля и океаны сковались льдом, все существа на поверхности исчезли.
Но в глубинах под землёй ещё оставалось множество живых существ… хотя и они медленно угасали…
Оно хотело защитить здешних существ, хотело, чтобы они выжили.
Хотя эти крохотные существа значили для него не больше, чем паразитирующие микроорганизмы, оно всё же хотело их защитить.
Жизнь здесь… нуждалась в тепле, чтобы выжить.
Оно это знало.
Однако тепло для скитающегося мира без своей звезды было непозволительной роскошью.
И тогда оно придумало некий способ повысить температуру под землёй, позволивший части тамошних существ выжить.
Но сколько бы оно ни поднимало температуру, вернуть её к прежнему уровню было невозможно, поэтому выживших существ было не так уж много, но… этого оказалось достаточно.
Оно верило, что эти существа всё же смогут восстановиться, как… когда-то прежде.
Так, оставшиеся здесь существа продолжили жить, медленно восстанавливая свои популяции, а сам этот мир погрузился в состояние глубокого сна.
Оно получило некоторые повреждения, и потому ему требовался сон для восстановления… а после того, как оно погрузилось в сон, атланы начали постепенно «пробуждаться».
Атланы жили в Подземных Убежищах, построенных ими ещё до войны. Командир исследовательского отряда, первым предложивший строительство убежищ, запечатал все выходы из них, но атланы не были привычны к тесноте и постоянно пытались найти способ выбраться наружу.
Некоторым атланам это удалось. Они сумели открыть выходы убежища и отправились исследовать внешнюю среду.
Но атланы обнаружили, что уже не смогут вернуться на поверхность, потому что путь наверх был завален огромными массами льда и снега, которые почти невозможно было прокопать.
И тогда они отправились в глубины под землёй.
Но исследование глубоких подземных пространств… тоже таило в себе немало опасностей.
Многие атланы пропадали без вести в ходе разведки — они убедились, что исследование даётся крайне тяжело.
Впрочем, некоторые атланы нашли особые места… например, ту самую тёплую подземную среду. И поселились там, но больше не смогли связаться со своими товарищами из убежищ.
А те атланы, что оставались в убежищах, тоже перестали посылать разведчиков наружу и возложили все надежды на особую группу атланов.
Ведь многим атланам был известен один особый план — план «Восстановления экосистемы».
Именно ради него было создано «Убежище №109».
На самом деле существовали и другие подобные убежища. Оснащение в них было более «продвинутым» — специально созданным для определённых исследователей.
Их называли «командой восстановления экосистемы» — они отвечали за возрождение разрушенной войной поверхностной среды.
Поэтому их задачей было создание существ, способных быстро приспособиться к жизни на поверхности.
С самого момента заселения в убежище они начали свои исследования, изучая самых разных животных и растений, но использовали для этого в основном свои собственные организмы, а не местные, коренные виды.
Потому что атланы гораздо лучше понимали существ, которых привезли с собой, и им было проще проводить исследования.
Они создали немало живых существ, и за время исследований сменилось уже несколько поколений исследователей. Впрочем, потомки унаследовали их знания, так что работа продолжалась без перерыва.
Они также покидали убежище, пытаясь вести разведку под землёй.
Но сами они не хотели рисковать собой, и потому атланы нашли существ, которые могли бы заменить их в этой разведке…
Этими существами стали «кроты».
Кроты — существа, прекрасно приспособленные к подземной жизни, к тому же их шкура хорошо удерживает тепло. Они даже способны питаться некоторыми подземными растениями — идеальный вид для жизни под землёй.
Изначально атланы использовали этих кротов для разведки подземной среды, а заодно занимались выведением новых пород, пытаясь создать более разумных кротов для выполнения более сложных заданий.
Обычные задания заключались в том, чтобы снарядить кротов оборудованием и отправить их в те места, куда сами атланы не желали идти, для съёмки и разведки обстановки.
Поначалу этот процесс шёл на удивление гладко — кроты исследовали множество областей, а атланы заодно поручали им относить в глубины семена грибов и растений.
Некоторые растения могли расти без света, и с их помощью атланы улучшали среду в пещерах.
Но именно из-за того, что всё шло слишком гладко, впоследствии произошли странные вещи…
Кротов было в основном два вида, хотя оба относились к одному и тому же биологическому виду, изначально называвшемуся «плодовый крот», но позже почему-то слово «плодовый» из названия выпало.
Один вид кротов передвигался на четырёх конечностях, другой — стоя на двух, и они выполняли разные задачи, хотя по уровню интеллекта оба были равны.
Исследователи сначала заметили, что их кроты становятся всё послушнее и всё лучше понимают приказы; поначалу они сочли это хорошим знаком и стали давать им всё больше команд.
И вскоре исследователи обнаружили, что эти кроты, кажется, становятся всё умнее.
Атланы с самого начала считали, что кротам нужен лишь определённый уровень интеллекта, а не чрезмерная сообразительность — иначе те могли бы начать творить что-нибудь странное.
Но даже без дальнейших попыток повысить интеллект кротов, их разум продолжал расти сам по себе.
И эту проблему заметили довольно поздно.
Потому что на тестах интеллекта кроты уже научились притворяться глупее, чем есть, из-за чего атланам было трудно определить их истинный уровень разума, и одновременно они втайне занимались некоторыми делами.
Например, забравшись в глубины под землёй, они разбирали выданное им атланами разведочное оборудование и прочее, причём специально устраивали всё так, будто оно вышло из строя из-за несчастного случая.
Те кроты, что таким образом «ломали» оборудование, оставались жить в подземных глубинах и начинали там размножаться.
Изначально атланы жёстко контролировали размножение кротов, но пока кроты размножались снаружи, атланы этого попросту не замечали.
Позднее, когда кроты размножились до определённого количества, они начали готовиться выступить против расы, что их создала, — против атланов.
Кроты, во множестве расплодившиеся снаружи, и кроты из исследовательских лабораторий начали действовать «изнутри и снаружи» — они прибегли к «хитрости», проникли в убежище и напали на находящихся там атланов.
Битва оказалась успешной… для кротов.
Почти все атланы-исследователи были ими убиты, и кроты сумели освободить своих собратьев, запертых внутри убежища.
Кроты уже не вернулись в убежище — они отправились в новое место, чтобы там размножаться…
Этим местом стало обширное пространство под землёй, которое они нашли и которое отлично подходило для жизни.
Разумеется, дело было не в одних кротах: в убежище изначально жило множество других существ, и они тоже покинули его, последовав за кротами в это новое место.
Это место было необыкновенно прекрасным — там водилось множество самых разных существ, а маленькое солнце в небе освещало весь этот край, даря приятное тепло.
Это и было то самое место… которое сам этот мир создал для уцелевших форм жизни, и теперь кроты тоже присоединились к нему, став одними из его обитателей.
Жизнь кротов поначалу шла… можно сказать, весьма гладко.
Они основали под землёй собственную колонию, подобно стае примитивных существ, изготавливая простые орудия из всего, что попадалось под руку.
Почему они не воспользовались инструментами атланов из убежища? Возможно, их интеллект ещё не достиг нужного уровня, а может, они просто не хотели ими пользоваться.
В любом случае, покидая убежище, они не взяли с собой ничего и полностью самостоятельно создали собственную популяцию.
Подобно первобытным существам с собственным характером, кроты начали с простых орудий, а позже постепенно возвели каменные строения; обычно они жили под предводительством вождя, добывая пищу собирательством съедобных растений и охотой.
По мере их развития колония росла всё больше и начала оказывать заметное влияние на подземную среду.
Поскольку почти все существа подземной среды были коренными видами, а разрастание кротов начало вытеснять их, число этих существ постепенно сокращалось.
При этом давление на них оказывали не только кроты.
Были и другие существа, что покинули убежище вместе с кротами, например, «Мэнки» — эти существа, хоть и малы размером, обладали весьма сильной конкурентоспособностью.
Помимо этого, встречались и другие виды, которые постепенно захватывали всю территорию.
И вот как раз в этот момент…
Этот мир пробудился.
Впрочем, пробуждение не было полным — очнулась лишь часть «сознания», которая занялась проверкой подземной среды на предмет посторонних объектов, чтобы их устранить.
Только коренные виды не считались посторонними — всё остальное, включая атланов, кротов и привезённых атланами существ, относилось к категории чужеродных.
Их занесли в «список уничтожения».
По мере пробуждения этой функции устранения, подземная среда начала меняться.
Здесь внезапно темнело, а затем появлялись бесчисленные жуткие существа.
Эти существа нацеливались исключительно на «чужеродные виды», истребляя их без остатка.
Это явление повторялось не единожды — оно превратилось в некий цикл: через определённые промежутки времени жуткие существа снова появлялись, и это место снова погружалось во тьму…
На самом же деле такие существа были своего рода органом этого мира — они истребили множество существ, включая один из видов кротов, потому что те бегали недостаточно быстро.
Они уничтожили почти всех пришлых существ… лишь немногие уцелели, из раза в раз выживая в этих периодических циклах.
Кроты также обнаружили, что эти монстры испытывают определённый страх перед светом — хотя свет и не причинял им вреда, но с его помощью можно было укрыться от чудовищ, оставаясь в освещённых местах…
После этого поселения и постройки, которые прежде возвели кроты, окончательно рассыпались — им оставалось лишь скитаться, постоянно скрываясь, а из-за медленного размножения их число продолжало сокращаться…
Вплоть до нынешнего момента.