В воде быстро распространялся запах крови — скорость, с которой запахи разносятся под водой, весьма высока. Карлики знали об этом, потому и бросили труп Белого скелетного дракона, поспешив сбежать сами.
Труп медленно покачивался на воде, но вдруг раздался глухой звук «буль», и тело ушло под воду.
В поле зрения Пушистого Шара стало видно, как что-то очень крупное движется в воде — тело этого существа было длиной метров десять, и его облик показался Линь весьма знакомым.
Пушистый Шар медленно опустился в воду, и там, в реке, Линь увидела существо целиком — это была огромная акула.
Здесь и вправду водятся акулы? Тело этой акулы было серого цвета; Линь пока не была уверена, морская ли это акула, — если да, то это означает, что река впадает в море.
Некоторые морские существа способны жить и в пресной воде, так что способность акулы обитать здесь не была чем-то удивительным.
Эта акула только что проглотила труп Белого скелетного дракона; если бы карлики продолжали тащить его с собой, съедены были бы уже они сами. Возможно, карлики и раньше встречали подобных акул… хотя не факт, что они убежали именно потому, что знали о риске привлечь акулу — их могли привлечь и другие существа.
В этой реке обитало немало удивительных созданий.
Акула в этот момент поплыла вверх по течению, и Линь решила последовать за ней, чтобы понаблюдать за верховьями реки — там наверняка можно встретить другие группы Белых скелетных драконов…
Пушистый Шар щупальцами уцепился за торчащий из воды спинной плавник акулы и медленно двигался вслед за ней. Русло реки в верховьях было довольно широким, метров двести, вода очень мутная, но, похоже, неглубокая. По берегам с обеих сторон то и дело виднелись крупные динозавры, приходившие на водопой, но пока что Белых скелетных драконов не появлялось.
Линь разглядывала окружающий пейзаж, записывая рельеф местности. Кстати говоря, Линь ещё не исследовала весь материк целиком — в основном потому, что были другие дела, но сейчас можно сказать, что у неё было относительно «свободное» время.
«Буль…» В этот момент Линь услышала впереди в воде какие-то звуки, и сверху вниз опустилось что-то белое.
Это же… Белый скелетный дракон? Почему снова сверху опускается такой Белый скелетный дракон?
Акула, похоже, заметила это. Она сразу же нырнула под воду, а Линь подплыла над Белым скелетным драконом и внимательно рассмотрела его — это выглядело как труп, не так, как тот, что был жив раньше.
Этот запах… это же…
Линь внезапно уловила некий запах, и тут же Пушистый Шар поднялся повыше — Линь увидела, что сверху опускается множество трупов. Некоторые из них источали запах гниения, а некоторые не пахли вовсе.
Довольно странное ощущение. Неужели там, наверху, что-то случилось с Белыми скелетными драконами? Но, судя по всему, всё выглядело как-то не так… почему одни разлагаются, а другие нет?
Акула была очень довольна: она в один укус проглотила первый труп, а затем поплыла дальше вверх по течению, одного за другим доедая все трупы дочиста. Но когда она плыла к последнему телу, Линь заметила, что в воде, напротив акулы, появилась ещё одна огромная тёмная тень.
Эта тёмная тень имела вытянутое тело, похоже, это было существо, называемое «крокодил», по размеру примерно равное акуле, но Линь чувствовала, что по весу акула наверняка тяжелее…
В мутной воде две огромные тени сначала некоторое время противостояли друг другу, а затем акула вдруг рванулась вперёд первой! Крокодил тут же ответил ударом. Их тёмные силуэты сплелись воедино прямо в реке, и мутная вода бурлила от их движений…
Схватка продолжалась совсем недолго. Линь видела, как по поверхности реки растекались большие пятна крови — казалось, у одного из них разодран живот, и на поверхности воды, среди расползающейся крови, всплыли внутренности и непереваренные куски плоти.
Среди этого запаха крови над водой показался огромный спинной плавник — это была акула! Акула победила!
И, похоже, она не пострадала: она продолжала обгладывать труп крокодила, и среди множества внутренностей и прочего мусора Линь обнаружила немало обрывков конечностей Белых скелетных драконов — похоже, этот крокодил успел съесть немало трупов в верховьях реки.
А это…
Линь вдруг заметила плавающую в воде переднюю конечность, не такую белую, — похоже, это была конечность Скелетного Дракона. Неужели наверху водятся и Скелетные Драконы?
Пушистый Шар покинул акулу, всё ещё пожиравшую труп крокодила, и продолжил плыть вверх по течению реки. Начиная отсюда, в реке стали часто попадаться трупы — то Белых скелетных драконов, то обычных Скелетных Драконов; вокруг их тел собиралось немало мелкой рыбы, для которой это был поистине роскошный пир.
Но кто же сбрасывал сюда эту «пищу»?
Теперь Пушистый Шар, следуя течению реки, вошёл в ущелье, по обеим сторонам которого возвышались высокие крутые скальные стены; в трещинах на этих стенах жили какие-то птерозавры. Это место чем-то напоминало утёсы возле джунглей и, казалось, вполне подходило бы для жизни карликов, — почему же они не выбрали его? Потому что не обнаружили, или по какой-то другой причине?
Потому что Линь заметила на левой скале несколько прямоугольных отверстий…
Прямоугольных? Это, безусловно, выглядело подозрительно.
Пушистый Шар подлетел к левой скальной стене; это отверстие находилось как раз метрах в пяти от верха стены, а вокруг было множество точно таких же прямоугольных отверстий, расположенных к тому же на одном уровне, будто специально выстроенных в ряд. Линь выбрала одно из них наугад и заплыла внутрь.
Тело Пушистого Шара как раз проходило в такое отверстие; внутри оказалась небольшая пещера, на полу которой валялось много разбросанных кусков дерева, камней и тому подобного.
Кажется, здесь кто-то жил, но неужели Белые скелетные драконы способны вырубать в скале подобные помещения?
Здесь имелся ещё один проход наверх; Пушистый Шар последовал по нему и вылетел наружу — выйдя из туннеля, Линь обнаружила, что вокруг снова… пустошь.
Кругом ничего не было, но на земле имелось множество аккуратно расположенных отверстий-туннелей, все они, видимо, вели к тем самым «комнатам» внутри скалы.
Но Белых скелетных драконов здесь видно не было. Затем Пушистый Шар заглянул в соседние туннели — почти в каждой комнате всё было разбросано так, будто на неё кто-то напал. Неужели тех Белых скелетных драконов, что здесь жили, убили, а потом сбросили в реку? Но где же тогда нападавшие? Куда они все делись?
«Гха!» Линь вдруг услышала очень знакомый звук, донёсшийся издалека.
Пушистый Шар тут же полетел в сторону звука; звук, похоже, доносился издалека, наверное, за несколько километров, но в этой обширной и тихой местности его было легко расслышать.
Пушистый Шар пролетал над равниной пустоши, здесь росло много колючих растений, но по сравнению со всевозможными растениями-ловушками эти выглядели весьма «скромно».
По мере приближения к источнику звука Линь издалека увидела белую фигуру, лежавшую в тени большого камня — этот Белый скелетный дракон выглядел совсем обессиленным, будто вот-вот умрёт…
Однако больше Линь интересовало то, что находилось у него за спиной.
Позади этого обессиленного Белого скелетного дракона возвышалась белая «горка», не настоящая гора, а куча из тел Белых скелетных драконов, сложенных одно на другое — может быть, десяток с лишним трупов, — а сверху на них кормилось множество птерозавров…
Под грудой тел лежал кусок древесной коры, а на земле позади тянулся длинный след волочения…
Похоже, этот Белый скелетный дракон складывал трупы на кору, а затем волок их в сторону реки? Зачем он это делает?
Пушистый Шар продолжил лететь вдоль следа волочения, и вскоре Линь заметила и других Белых скелетных драконов, тащивших трупы — все они клали тела на кору и волокли её за собой, но почти все уже были полностью измотаны, они явно не смогли бы дотащить груз до реки.
В небе кружила большая стая мелких птерозавров, некоторые уже не могли сдержаться и подлетали, чтобы полакомиться сверху; некоторые Белые скелетные драконы отгоняли их, но у некоторых уже не оставалось сил на это.
У видов Скелетных Драконов нет привычки пожирать сородичей, но и особой нужды намеренно сбрасывать трупы в реку тоже нет — просто брось их где попало на пустоши, и вскоре птерозавры их подчистую съедят, никакого распространения болезней при этом не возникнет.
Кстати говоря, карлики едят своих мёртвых сородичей и даже делают из их костей «произведения искусства», но эта привычка, похоже, никак не сказывается на их обычной сплочённости.
Белые скелетные драконы выглядели весьма решительно настроенными — казалось, пока сердце ещё бьётся, они непременно должны дотащить труп до реки.
Глядя на них, Линь подумала, что это, возможно, связано с «поклонением» — Скелетные Драконы любят поклоняться самым разным вещам, что и приводит ко всевозможным причудливым формам их поведения.
Пушистый Шар не стал мешать этим усердным Белым скелетным драконам и продолжил лететь вперёд, надеясь найти причину, по которой они таскают трупы.
Пушистый Шар поднимался всё выше, обзор становился всё шире, и вскоре Линь заметила вдали нечто необычное, похожее на…
Пушистый Шар немедленно устремился туда; на просторной пустоши собралась огромная толпа Белых скелетных драконов — Линь видела, как они переносят камни разного размера, будто возводя какое-то очень крупное сооружение. То, что Линь видела сейчас, — это как Белые скелетные драконы выкладывали камни кольцами, кольцо за кольцом, образуя гигантский круг, отдалённо напоминающий те ямы, что строил Рой Инков. Диаметр самого внешнего кольца составлял метров пятьдесят с лишним, и сейчас они пытались наращивать эти кольца в высоту, — Белые скелетные драконы один за другим носили камни…
Зачем же они всё это складывают? К тому же камни, которые они использовали, были весьма крупными, каждый Белый скелетный дракон выглядел совершенно измождённым, некоторые попросту падали на землю. Тогда другие Белые скелетные драконы оттаскивали упавших в сторону и складывали в кучу — похоже, это были те, кто специально занимался обработкой трупов.
Судя по груде трупов поблизости, погибло их уже немало; наверняка они складывают всё это ради какого-то поклонения — но раз столько погибло, а работа всё не останавливается, поистине трудно понять ход их мыслей…
Здесь, похоже, не было видно никакого Вождя — возможно, Вождь тоже носит камни, поэтому его не разглядеть среди прочих. Похоже, они ждут, пока трупов не накопится достаточно много, а затем оттаскивают их к реке и сбрасывают…
Пушистый Шар пролетел над ними, и Линь обнаружила, что неподалёку от этого строительного места находится целая деревня хижин-шалашей Белых скелетных драконов.
В этом поселении почти не осталось Белых скелетных драконов — похоже, все они убежали строить те самые кольца. Линь подумала, что если так продолжится, они либо умрут с голоду, либо умрут от изнеможения… Так что же, помочь ли им?