«Мы... больше не станем делать для вас ничего.»
Покрытая щупальцами Тварь Ордена теперь превратилась в останки, лежащие на земле.
Это место казалось каким-то особенным, хотя было неясно, почему их сюда перенесло... похоже, это дело рук Малого Хранителя Ядра... Учёный и Скорпион стали свидетелями того, как здесь общались Исток и Тварь Ордена.
А Исток убил Тварь Ордена — неужели это означает разрыв между ними и Испарителями?..
Золотистые представители Истока окружили труп Твари Ордена, и один из Истока произнёс с крайне «воодушевлённой» интонацией: «Теперь мы больше ни от кого не будем зависеть!»
«Нет, вы всё ещё будете от кого-то зависеть.»
Раздался голос, который, похоже, застал говорившего представителя Истока врасплох, — голос донёсся с земли, от той самой... Твари Ордена.
Хотя она уже раскололась на несколько частей, она всё ещё могла издавать звуки: «Я знаю, что вы всё это время общались с теми искажёнными создателями. Вы правда думаете, что они вам помогут?»
«Только выполнив нашу задачу, вы сможете выжить», — сказала Тварь Ордена. — «Мы дали вам так много, неужели теперь вы решите покинуть нас и добровольно пойти навстречу гибели?»
«Вы просто хотите нас контролировать...» — сказал один из золотистых Истока. — «У нас уже есть способ избавиться от вас. Скоро мы уйдём от вас навсегда, и, возможно, встретимся вновь лишь спустя очень долгое время.»
«Вот как?» — сказала Тварь Ордена. — «Собрав мудрость стольких цивилизаций, вы становитесь всё... глупее.»
«Бух!» Золотистые представители Истока ничего не ответили — вместо этого продолжили... атаку.
В это мгновение Тварь Ордена рассыпалась на ещё более мелкие куски, разбросанные по всей земле, — казалось, говорить она больше не могла.
Затем золотистые Истока собрали все разбросанные по земле осколки в одном месте, и когда сбор завершился, на земле открылась большая светящаяся дыра — обломки трупа просто провалились в этот светящийся проём и исчезли без следа.
«Теперь мы разработаем план боевых действий», — после того как с останками Твари Ордена было покончено, золотистые собрались вместе и, похоже, принялись обсуждать тактику.
«Нам следует поступить так — только так мы сможем победить...»
Звуки обсуждения быстро прекратились, но... обсуждение продолжалось.
Дело в том, что Учёный заметил: после первых нескольких произнесённых фраз эти Твари Ордена начали... обнимать друг друга и больше не совершали никаких других движений.
Учёный присмотрелся внимательнее и всё же смог различить, что эта группа обнявшихся золотистых существ совершает какие-то довольно тонкие движения.
Это тоже был своего рода язык Истока... его можно назвать «языком тела Истока».
Такой язык предназначен для тех цивилизованных существ, которые общаются не звуками, а прикосновениями... похоже, Исток сменил способ общения: раньше они использовали звук, а теперь перешли на общение через прикосновения. Учёный не понимал этот язык тела Истока, поэтому совершенно не мог разобрать, о чём они говорят.
Но, по крайней мере, можно было с уверенностью сказать, что это место довольно важное: здесь Исток общался с Тварью Ордена, а теперь здесь же проводит совещание.
Тогда Скорпион сказал так: «Может, взорвём это место? Что скажешь?»
«Подожди-ка», — сказал Учёный. — «Нужно ещё немного понаблюдать...»
«Незачем наблюдать!» — сказал Скорпион. — «Я знаю, чем они занимаются! Раньше они любили проводить совещания во сне, и я часто туда наведывался... подглядывать за ними!»
«Но в последнее время они, похоже, узнали, что я подглядываю, и перестали проводить совещания во сне. Прежде чем попасть в этот мир, я несколько раз пытался заглянуть туда и обнаружил, что совещаний больше нет!» — сказал Скорпион. — «Оказывается, они проводят их здесь... наяву, а совещания во сне прекратили — думают, что так их не обнаружат?»
«Тише!» — поспешно сказал Учёный. — «Так тебя и обнаружат! Не кричи так громко... Мы даже не знаем, почему оказались здесь, и не можем быть уверены, что это их новое место для совещаний.»
«Мы обязательно должны что-то сделать!» — воскликнул Скорпион. — «Уничтожить их — лучший вариант!»
«Нет, нам нужно просто подождать. Уничтожить это место может... кое-кто другой.»
...................В то же самое время, в Пустоте за пределами Зеркального Мира...................
Десять тысяч особей роя, похожих обликом на «веслоногих рачков», кружили в холодной пустоте — они напоминали единый водоворот, беспрестанно вращаясь на одном месте.
«Позиция получена.»
Внезапно этот отряд роя прекратил вращение — все они мгновенно устремились в одном направлении.
Вскоре окружающая среда перестала быть холодной, перед ними раскинулась обширная кристаллическая земля, и расстояние до неё стремительно сокращалось.
На этой кристаллической земле стояло множество летательных аппаратов Истока, приземлившихся, — похоже, они были на ремонте, — все эти аппараты оставались совершенно неподвижны.
Но как только отряд роя показался на горизонте, они закачались и поднялись в воздух: один за другим светящиеся шары и лучи света устремились в небо, в сторону роя.
Взрывающийся свет заградительного огня разносил конечности и тела роя на куски, но они продолжали стремительный натиск и вскоре... приблизились к поверхности.
«Гро-ом!..»
Передние особи роя врезались в землю — мощный взрыв разорвал кристаллическую поверхность, обнажив подземный... зал-лабиринт.
Рой хлынул внутрь зала-лабиринта, мгновенно разорвав на куски тех золотистых представителей Истока, которым посчастливилось уцелеть при взрыве, а часть отрядов, оставшихся позади, служила щитом, сдерживая внешние кристаллические летательные аппараты.
Отряды внутри зала-лабиринта стремительно принялись прокапывать землю на высокой скорости.
Быстро шевеля передними конечностями, рой вскоре прорыл землю и нашёл искомую цель — передатчик, именно там, где и сообщал Учёный, передавший информацию рою: он находился прямо под этим залом-лабиринтом.
Передатчик Истока по виду напоминал диск — Исток во многих местах использует дисковидные конструкции... передатчик не был исключением.
Диаметр этого диска составлял около шестидесяти с лишним метров, он занимал всё подземное пространство зала. Когда его выкопали и коснулись, рой смог «услышать» доносящийся изнутри передатчика... безумный голос.
«Что ты за существо? Ты пришло, чтобы сделать это место незащищаемым?»
Это принадлежало Малому Хранителю Ядра. Информация от Учёного также сообщала рою, что ранее Учёный направил взрывной снаряд Малого Хранителя Ядра на землю и выстрелил, из-за чего Малый Хранитель Ядра активировал передатчик и перенёс Учёного и Скорпиона в некое место.
Рой Инков также обнаружил, что Малый Хранитель Ядра действительно изменил работу передатчика: изначально внутри передатчика должно было быть множество точек переноса, заданных Истоком, но теперь эти настройки оказались полностью перепутаны.
Это было довольно странно — рой никогда не слышал, чтобы Малый Хранитель Ядра мог влиять на передатчики.
Но рой мог его починить, потому что ранее, в Явном мире и в Отброшенном Мире, Рой Инков уже возился с передатчиками Истока и в определённой степени разобрался в их устройстве.
Здесь возникнет небольшая проблема: Малый Хранитель Ядра может через передатчик перебраться на боевую особь роя, которая с ним соприкоснётся.
Впрочем, это действительно мелочь: Рой Инков — существо коллективного разума, и, пожалуй, один из наименее подверженных влиянию Малого Хранителя Ядра видов.
Поэтому Рой Инков сейчас куда больше заботила другая, более серьёзная проблема, а именно...
«Гро-ом!..»
Снаружи, в небе, кружило множество летательных аппаратов Истока.
Похоже, им было совершенно всё равно на собственный передатчик — они беспрерывно осыпали местность плотным заградительным огнём, пытаясь полностью уничтожить здешний рой.
Бесчисленные разрывы... обрушивались на тела роя.
Они одновременно взорвали и рой, и зал-лабиринт, и выкопанный роем передатчик — всё превратилось в клубящуюся дымку. Когда сияние взрыва рассеялось, здесь остались лишь бесчисленные обломки.
Но останков роя не было. Неужели их всех испарило? Или же...
«Что происходит?»
Учёный с изумлением осматривал окружающую обстановку — перед ним простиралась огромная масса роя. Хотя по сравнению с тем количеством, что влетело в этот мир, их осталось примерно вдвое меньше, но всё равно казалось, что их очень много.
«Случайный перенос.»
Одна из боевых особей роя развернулась и коротко объяснила это Учёному.
Только что их окружил плотный заградительный огонь Истока.
Прежде чем огонь обрушился на них, рой не успевал так быстро настроить передатчик, поэтому решил совершить случайный перенос.
А именно — позволить Малому Хранителю Ядра вмешаться в систему переноса и заставить её перенести отряд роя куда-нибудь. И Малый Хранитель Ядра действительно это сделал.
В конце концов, когда заградительный огонь Истока обрушился на землю, рой был спасён именно благодаря переносу, но по неясной причине Учёный, который вроде бы находился очень далеко, тоже был перенесён — причём вместе с роем в одно и то же место.
Учёный, впрочем, не возражал против такого результата, поскольку чувствовал себя рядом с роем в большей безопасности, хотя этот отряд, устроивший внезапную атаку, в любой момент мог быть уничтожен.
Прежде чем их уничтожат, им необходимо было наладить работу хотя бы одного передатчика, чтобы перебросить сюда дальние отряды.
Учёный обнаружил ещё одну проблему: Скорпион исчез — похоже, его не перенесло вместе с ними. Впрочем, учитывая, что перенос был вызван действиями Малого Хранителя Ядра, уже само по себе было чем-то необычным то, что Учёного и рой перенесло вместе.
Они оказались в месте, которое, похоже, находилось довольно далеко от лабиринта: земля здесь была покрыта вязкой серебристой жидкостью, напоминая нечто вроде болота. Это, вероятно, было какое-то место в Зеркальном Мире, и поблизости не было отрядов Истока.
Впрочем, самое главное — передатчик, найденный под лабиринтом... тот самый огромный диск тоже переместился вместе с ними сюда.
Теперь рой мог здесь заняться настройкой передатчика... пока их не обнаружил Исток.