Обычная Пустота для многих видов — опасное место.
Для Цветка это тоже было так.
Они были очень «чистокровным» туннельным видом.
Хотя ненадолго они могли покидать туннели и выходить в обычную Пустоту, к самой её среде они долго приспособиться не могли.
И вот, когда после выхода в обычную Пустоту прошло совсем немного времени, Цветок-возвращенец обнаружил, что сородичи начали один за другим… умирать.
Но с ним самим ничего не случилось — возможно, потому, что его когда-то модифицировало Устройство-конструктор.
Он хотел увести свой род обратно в туннель, но обнаружил, что тот выход, через который они когда-то выбрались, исчез.
У него совершенно не было способа вернуться в туннель, оставалось лишь смотреть, как погибают… товарищи.
Постепенно от всего вида Цветов остался только он один.
Он смотрел на тела сородичей… и погрузился в раздумья.
Точнее говоря, он сломался — глядя на гибель целого вида, он… ощутил немалую скорбь.
Долгое время он проводил, глядя на тела сородичей, а поскольку в Пустоте эти тела не разлагались, смотреть на них можно было очень долго.
В какой-то момент у него вдруг возникла одна мысль.
Он начал… поедать тела всех сородичей вокруг.
Существа вида Цветок не испытывали к телам сородичей чувства «отвращения», хотя обычно и не имели привычки поедать трупы.
Этот поступок казался внезапным порывом… он и сам не понимал, откуда взялся такой порыв.
Но, доев, он обнаружил, что его тело заметно увеличилось, и что он, похоже, способен, подобно Взрывоеду, расти бесконечно, пожирая сородичей.
Впрочем, он вовсе не думал о том, чтобы расти как-то особенно — просто после того, как съел товарищей, ему вдруг стало не так… грустно.
И тогда он начал скитаться по обычной Пустоте, продолжая жить жизнью странника.
В обычной Пустоте он встречал многое из того, чего не было в туннелях, и переживал некоторые удивительные встречи.
Самое сильное впечатление на него произвело то, что однажды он повстречал… мир.
Этот мир выглядел точь-в-точь как он сам, то есть был цветковидным, но при этом невероятно огромным — диаметром в десятки тысяч километров.
Приблизившись к этому месту, он обнаружил и его «истинную сущность».
На самом деле его создало Устройство-конструктор.
После того как он тогда сбежал, Устройство-конструктор продолжало непрерывно собирать гигантский Цветок.
Подлетев ближе, он увидел на поверхности этого огромного цветочного мира сами Устройства-конструкторы.
На деле к этому моменту Устройств-конструкторов было уже не одно, а множество — он не понимал, откуда они берут столько материала, и почему они вообще оказались в обычной Пустоте.
Но эта группа Устройств-конструкторов действительно продолжала непрерывно возводить этот гигантский цветочный мир.
Он не стал приближаться, лишь понаблюдал издалека, а затем снова уплыл прочь.
Затем Цветок ещё какое-то время дрейфовал… за это время он почти ничего не ел.
Впрочем, поскольку его собственные запасы питательных веществ были очень велики, он мог долго обходиться без пищи.
Но он рассудил, что так продолжать… не слишком хорошо, и потому попытался поискать в Пустоте пищу.
За время своих скитаний он находил кое-какие съедобные вещества, но их было очень мало… однако, продолжая поиски, он в конце концов нашёл место, богатое пищей.
Эти съедобные для него вещества плавали в Пустоте в виде гигантских летучих скал, и, найдя это место, он поселился там.
За это время он не занимался ничем особенным — просто разглядывал звёздное небо и предавался безделью.
Впрочем, его спокойная жизнь длилась недолго.
Потому что на его территорию вторглась группа существ.
Точнее говоря, вторглась целая куча летательных аппаратов.
Эти летательные аппараты принадлежали Пустотной Империи.
Прибыли они главным образом добывать здесь минералы, но, обнаружив столь огромное существо, немедленно приготовились атаковать Цветок.
Боевые возможности самого Цветка были очень слабы, но, к счастью, в тот момент он почувствовал поблизости какие-то… пространственные щели.
Проходя сквозь эти щели, он совершал внезапные атаки на имперские аппараты и сумел уничтожить немало из них.
Но имперские аппараты дали отпор, и в итоге несколько крупных из них врезались прямо в Цветок — самоподрыв этого корабля едва не уничтожил весь Цветок целиком.
Они, можно сказать, почти уничтожили друг друга, но на деле ни та ни другая сторона не погибла окончательно.
Два малых имперских аппарата успели сбежать во время боя, а Цветок хоть и был разорван взрывом на куски, некоторые его ключевые части всё же уцелели — например, нервные структуры.
И что довольно любопытно — Цветок обнаружил, что способен управлять теми частями своего тела, что были разорваны взрывом.
Это открытие очень его удивило… и тогда Цветок начал тренироваться, пытаясь тщательно управлять этими частями тела.
Он обнаружил, что некоторыми способами может заставить эти части отращивать новые структуры — например, органы для передвижения в Пустоте, а также органы для питания.
Он не понимал, почему у него получается отращивать такие органы — казалось, стоит лишь… представить это, и они вырастут сами.
Однако выращивать удавалось только простые, базовые органы — заставить эти обломки развить более сложные структуры он не мог.
Но, по крайней мере, все обломки теперь могли двигаться самостоятельно.
Эти рассеявшиеся куски тела по его воле постепенно превратились в некое подобие «существ» с независимыми способностями, хотя в основном по-прежнему подчинялись его нервной системе.
И вот, пока он проводил все эти испытания… Пустотная Империя вновь вернулась сюда.
Теперь Цветок решил, что, разделившись на части, он сможет лучше противостоять Пустотной Империи — ведь его прежнее огромное тело было слишком лёгкой мишенью.
Но на этот раз Пустотная Империя явилась вовсе не для того, чтобы с ним сражаться.
Пустотная Империя прислала три боевых корабля, и один из них непрерывно «проигрывал» разные языки.
Эти языки были всеми способами общения пустотных существ, которые на тот момент собрала Пустотная Империя.
Большинство Цветов не реагировали никак, но в процессе непрерывного проигрывания… Цветок обнаружил, что один из языков он понимает.
Пустотная Империя заявила, что прибыла для… общения, и в этих языках содержались всевозможные дружелюбные слова.
Сама Пустотная Империя придерживалась «принципа осторожности» — то есть при встрече с любым новым видом, который, по их определению, обладает достаточным разумом, Пустотная Империя не выступала за нападение, а стремилась к взаимопониманию и общению.
Цветок счёл поведение Империи довольно необычным, но тоже отказался от мысли о нападении и решил вступить с Империей в контакт.
Разумеется, для общения с Империей он отправил несколько кусков плоти.
В процессе общения Цветок узнал об этой огромной… Империи — Пустотной Империи.
Империя сообщила ему, что прежнее нападение было самовольным действием добывающего отряда и не имеет отношения к самой Империи, и заявила, что Империя настроена дружелюбно.
Цветок также признал «дружелюбие» Империи.