— Ого... одноклассница Вероника, посмотри, снаружи-то как... красно!
Это были главные ворота Академии Небесного Дворца.
Перед плотно закрытой оградой стояли две огромные... механоброни — их орудийные стволы были направлены наружу, будто в любой момент что-то могло напасть.
А сквозь ограду виднелась снаружи бескрайняя равнина, в целом красного цвета.
Судя по виду, она состояла из растрескавшейся красной земли — если не считать цвета, место напоминало обычную пустошь.
В небе плавало множество каменных глыб размером метров по десять-пятнадцать, тоже преимущественно красных, и хотя гравитация здесь была нормальной, эти камни, похоже, вовсе не собирались падать.
— Вы двое там смотрите, не бегайте где попало! Слушайтесь моих указаний, ясно? — произнёс эршианин с длинным мечом в руках, стоявший впереди Билу и Шпиона.
По просьбе Билу учитель в итоге всё же согласился отпустить его и Шпиона наружу.
Потому что, хотя снаружи и могла таиться опасность, до сих пор ничего по-настоящему опасного не случалось, а две сторожевые механоброни у ворот стояли скорее для подстраховки.
Поэтому учитель разрешил Шпиону и Билу присоединиться к отряду старшекурсников для вылазки на разведку.
В этом отряде старшекурсников было пять эршиан, а командиром был тот самый парень с моноклеточным боевым клинком, точно таким же, как у Билу.
— Снаружи и правда огромный простор... если бы можно было отправиться на разведку на воздушном судне, было бы куда легче.
Один из бойцов, вооружённый винтовкой, сказал: — Но все воздушные суда Академии пропали. По-моему, тут точно что-то нечисто.
— Ничего не поделаешь, воздушные суда никогда и не стояли внутри Академии, они находятся на близлежащей стоянке, — отозвался другой боец с косой в руках, глядя при этом на камни в небе. — А то мы могли бы подняться на эти камни и посмотреть.
— Кто-то, наверное, умеет летать, но среди нас таких точно нет. Эх, я бы тоже хотел уметь летать.
У последних двух бойцов оружием служило нечто вроде перчаток — весь этот разношёрстный по вооружению отряд, каждый его боец, был... явно взволнован.
Хотя на их лицах это никак не отражалось.
Считая Билу и Шпиона, в отряде набралось семеро бойцов; под предводительством командира отряд подошёл к выходу.
— Собираетесь наружу? Будьте осторожны, мне вроде только что показалось, будто пробежало какое-то странное животное...
Студент, управлявший механобронёй, говоря это, открыл большие ворота, и отряд оказался стоящим на красной пустоши.
— Хм... — командир окинул взглядом бескрайнюю пустошь, затем поднял руку и указал на выступающий вдалеке из земли камень: — Для начала пойдём туда, посмотрим!
— Есть!
Дружно ответив, бойцы тут же сорвались бегом — их скорость значительно превышала обычную для эршиан, и вскоре отряд оказался у подножия этой громадной скалы.
Командир одним прыжком взлетел на двухметровую скалу и тут же посмотрел вдаль — и в тот же миг вскрикнул от удивления.
— Тот лес должен быть... точно!
— Лес? — бойцы тоже наперебой запрыгнули на камень, а Шпиону и подниматься не пришлось, чтобы разглядеть: на далёком горизонте виднелось что-то похожее на растения.
— Там и должна быть наша цель.
С этими словами командир спрыгнул на землю, потыкал в свои наручные часы, и на них выскочила карта.
Эта карта, похоже, показывала общую обстановку окрестностей. — Место, которое нам нужно исследовать, здесь, — командир ткнул в точку на карте. — Наша задача — добраться до этой точки, осмотреть обстановку, добыть образец того, что, вероятно, является живым существом, и вернуться.
— Кажется, это довольно просто! — сказал Билу, разглядывая карту рядом.
— Это ещё как сказать, — командир взглянул на Билу. — Вы просто держитесь позади, не потеряйтесь. Выступаем!
На этот раз бежать не стали, а направились к цели шагом.
Потому что путь выглядел неблизким... они решили поберечь силы.
Шагая по красной пустоши, все бойцы, включая Билу, вертели головами по сторонам... и вот, пройдя ещё немного, они добрались до места, сплошь усеянного крупными камнями.
Камни высотой в два-три метра составляли здесь основной пейзаж; Линь тоже проверила состав этих камней — похоже... они очень близки к обычному камню, распространённому на Эрш.
Только вот непонятно почему, снаружи они были покрыты слоем красного... можно сказать, красителя, отчего и выглядели такими красными.
— Стойте! — командир вдруг остановился. — Я что-то слышу!
— Что за звук? — Билу тут же выхватил меч и выбежал вперёд отряда. — Дайте мне разобраться!
— Я же говорил, просто держись позади! — командир шагнул вперёд, чтобы оттащить Билу обратно, но едва его рука коснулась Билу...
— Наверху! Командир!
В небе внезапно возникло чёрное пятно, устремившееся прямо к командиру; тот, увидев это, тут же отпустил Билу... и, выхватив клинок, рубанул по летящей тени...
«Хлоп» — тень мгновенно распалась на две половины, упавшие по обе стороны от командира.
— Да что это вообще такое?
Боец с косой подошёл и потыкал рукоятью в упавший на землю чёрный предмет — эта масса выглядела очень... вязкой.
Ведь после удара командира она разделилась на два комка и разлилась по земле, будто две лужи чёрной кляксы.
— Ух, выглядит просто отвратительно! — Билу подошёл, желая потыкать кляксу, но Шпион остановил его.
Потому что Шпион тоже провёл проверку и обнаружил, что это... скопление множества грибов.
Они не были Отверждены, поэтому прикосновение к ним могло быть... очень опасным; что же касается причины их падения с неба, то виновником, возможно, был тот камень.
Над отрядом парила каменная глыба на высоте около тридцати метров — именно она и устроила недавнее нападение.
— ...Значит, здесь и правда есть живые существа, — командир, тоже проверив по часам, установил, что клякса состоит из множества грибов, поэтому образцы собрали, доложили в Академию, и отряд двинулся дальше.
Они не восприняли эту опасность всерьёз, наоборот, каждый боец стал ещё более взволнованным.
А Линь решила проявить осторожность, ведь здесь действительно могла водиться опасность, способная убить нынешнего Шпиона.
Если бы Шпион погиб, то исследовать это интересное место больше не получилось бы... а найти способ снова сюда попасть было бы, пожалуй, довольно трудно.
Прошло какое-то время, с неба больше не падало никаких колоний грибов, и отряд приблизился к той красной чаще.
— Что это за растения?
Вся эта чаща была красного цвета, похожая на лозы — они извивались, стелясь по земле, и образовывали огромный... красный лес.
А внутри этого леса раздавались ещё и какие-то странные звуки.