«Гро-о-ом!..»
Грохот взрыва разнёсся под тёмно-багровым небом…
Мир, где громоздились бесчисленные горы отходов, уже был затянут огромной тенью — с неба обрушивались несметные полчища насекомых, начиная накрывать этот мир.
Впрочем, в этом мире почти не было никаких сил, способных оказать сопротивление — лишь напуганные существа, разные мелкие твари, бродившие среди куч мусора, в панике бросились врассыпную при появлении роя.
Но рой не сделал их своей целью… рой атакует лишь то, что выглядит по-настоящему угрожающим — например, цивилизации Вершинных Видов.
А здесь, похоже, не было никакой цивилизации Вершинного Вида — океан из отходов, казалось, простирался до самого края мира, и среди бесчисленных куч мусора бродило несчётное количество диких существ.
Одни в панике убегали, другие всё ещё рылись в поисках еды, а рой проносился над ними в небе широкими полосами, не находя подходящей цели для атаки.
Раз так, оставалось лишь отправиться к заранее намеченной цели.
Огромное количество Пустотных Тараканов опустилось на землю и принялось рыть океан из отходов — их целью было нечто, погребённое глубоко под землёй.
Ещё часть роя отделилась — их было тысяча особей — и полетела вдаль. Эти насекомые внешне тоже походили на Пустотных Тараканов, но немного отличались: на каждой их конечности густо росли реснички, служившие органами чувств, — они ощупывали окружающую обстановку…
Они могли чувствовать, что в этом мире присутствует некая таинственная «сила», которая пыталась вмешаться в их нервную систему, заставляя хранящиеся в ней воспоминания и эмоции становиться размытыми.
Рой последовал за этой силой к месту её источника, решив полностью уничтожить её цель.
По мере продолжения полёта небо над роем становилось темнее.
Такова особенность Отброшенного Мира — одна его сторона всегда обращена к свету, а другая постоянно пребывает во тьме и относительном холоде.
Говорят, тьма и холод вовсе не делают живых существ более редкими — напротив, они порождают ещё более огромные и плотные скопления жизни. Возможно, все существа этого мира просто предпочитают тьму.
А та таинственная сила… тоже скрывалась во тьме.
…………Тем временем, в другом месте…………
«Ранее координаты Отброшенного Мира были переданы рою… рой добрался до Отброшенного Мира быстрее, чем предполагалось прежде», — Громоревун и Кровавый Туман находились в месте, называемом Подземным Портом. Громоревун, только что получивший свежую весть, обратился к Кровавому Туману: «Скоро рой должен добраться и сюда. Здешние существа… уже почувствовали опасность».
Перед их взорами открывалось обширное круглое пространство, вдоль стен которого выстроились самые разные летательные аппараты, а вокруг них теснилось множество существ, пытавшихся протиснуться внутрь.
Хотя ни одно существо здесь не знало вести о приближении роя, но огромные армии Истока, собравшиеся вокруг Зеркального Мира, а также непрерывно отбираемые и вскоре вымирающие один за другим Вершинные Виды — всё это уже подсказывало здешним обитателям одно: должно произойти нечто очень серьёзное.
Поэтому все они стремились бежать прочь отсюда — но куда им было бежать?
«Они хотят покинуть это место», — сказал Громоревун морской звезде, шедшей впереди них. — «Могут ли они отсюда сбежать?»
«Нет», — ответила морская звезда. — «Каждый летательный аппарат здесь способен лететь лишь к ближайшей дисковой платформе. Права лететь дальше у них нет».
«Гро-о-ом!..»
Внезапно неподалёку впереди них ожил один из летательных аппаратов — стена медленно поднялась вверх, и аппарат под ней вылетел, словно пушечное ядро, исчезнув во внешней Пустоте. Затем стена вновь медленно закрылась.
«В тот миг, когда они стали Вершинным Видом, им было суждено жить здесь вечно», — сказала морская звезда. — «Что бы ни случилось, до какого бы облика они сами ни развились — всё это неизменно…»
«Они пока ещё этого не осознали…» — продолжила морская звезда. — «Потому все они хотят уйти».
«А ты не хочешь уйти?» — спросил Кровавый Туман. — «Разве вы не хотите жить дальше?»
«Я уже говорила — в таком вопросе нет никакого смысла…» — ответила морская звезда. — «Мы будем работать здесь до тех пор, пока это место не будет уничтожено. Хотя я и не желаю, чтобы это место было уничтожено, я не стану совершать ничего сверх своей работы. Вы осмотрели это место — куда собираетесь дальше?»
«Дальше…» — Громоревун оглядел площадь, заполненную встревоженными существами, и сказал морской звезде: «Мы будем действовать сами. Можно?»
«Конечно, никаких проблем. Только имейте в виду — действуя самостоятельно, вы можете столкнуться с опасностью. Если что-то случится, зовите меня». Морская звезда, судя по всему, оказалась весьма покладистой — и с этими словами она удалилась, оставив Громоревуна и Кровавого Тумана на месте.
«Похоже, здесь нет того самого 'устройства'…» — сказал Кровавый Туман Громоревуну. — «Да и, возможно, такого устройства тут вообще нет — иначе оно повлияло бы на этих существ, и они бы не хотели убегать».
«Не обязательно», — ответил Громоревун. — «Только часть существ хочет бежать, а многие другие бежать вовсе не собираются… но, похоже, действительно не здесь. Нам стоит поискать в другом месте».
С этими словами Громоревун развернулся и направился к выходу из порта. Сев на подъёмник у выхода, они поднялись на поверхность земли.
На поверхности, то есть в средней части дисковой платформы — сама платформа в целом делилась на три яруса: средний ярус был жилой зоной, нижний служил чем-то вроде причала, а верхний был зоной наблюдения за звёздами. И теперь Громоревун полагал…
«Возможно, стоит искать это устройство в жилом районе… последуем за ними».
Громоревун указал на двух существ, проходивших мимо, — обликом они очень напоминали существо с Пушистого Шара, называемое 'моа'. В отличие от тех, кто пытался толпой бежать к причалу, эти двое, поедая что-то на ходу и болтая друг с другом, шли себе весело и беззаботно.
На самом деле в большинстве случаев здесь так и было: на улицах повсюду можно было увидеть в панике бегущих существ, а также множество тех, кто неспешно прогуливался, совершенно не обращая внимания на царящий вокруг ужас.
Такое положение вещей делало это место весьма странным на вид. Время от времени безмятежные существа сталкивались с испуганными, но было отчётливо заметно… что паникующие существа в основном происходили с одной стороны города, а спокойные — преимущественно с противоположной.
По системе определения сторон света, принятой у Громоревуна и Кровавого Тумана, паника исходила с запада, а спокойствие — с востока.
Поэтому Громоревун решил последовать за двумя существами, похожими на 'моа', и направился на восток — Громоревун считал, что чем спокойнее выглядят эти существа, тем более подозрительными они кажутся.
Вскоре, следуя за ними, Громоревун подошёл к большому зданию.
«Похоже, это одно из наиболее вероятных мест… Устройство Искажения Жизни может находиться именно здесь».
На востоке платформы было много развлекательных сооружений. Существа здесь, хоть и относились к разным видам, но были близки по размеру тела, поэтому многие здания были доступны для всех существ без разбора.
А это здание было крупнейшим развлекательным сооружением на всей платформе. Раньше Громоревун и Кровавый Туман уже видели сведения о нём, но так и не знали, что именно находится внутри.
Известно было лишь то, что здесь собирается больше всего существ.
В целом здание представляло собой огромный куб, по периметру которого располагалось множество входов разного размера, — через них внутрь и наружу непрерывно сновало множество существ.
«Что ж, зайдём и посмотрим», — сказали Громоревун и Кровавый Туман и вошли в ближайший вход.
В тот самый миг, когда они вошли, они услышали, как позади них с грохотом захлопнулась дверь, и одновременно всё вокруг погрузилось в чистейшую… черноту.
На самом деле, не такую уж и чистую — Громоревун и Кровавый Туман по-прежнему видели друг друга, просто больше ничего вокруг разглядеть не могли.
«Что здесь вообще происходит?»
Едва Кровавый Туман успел произнести этот вопрос, как внезапно услышал чей-то голос…
«Добро пожаловать в зону симуляции развития», — этот голос звучал как-то… очень нежно, во всяком случае, Кровавому Туману он показался нежным.
«Сейчас вы можете выбрать начальную точку своего развития и режим развития, а также…»
Не дожидаясь, пока голос договорит, Кровавый Туман спросил: «Что это вообще за место такое?»
«Это зона, где можно симулировать развитие вида. Здесь вы выберете расу для развития — вам необязательно играть за собственную расу, вы можете выбрать любую расу и, используя её, побеждать соперников в состязании. Если вы покинете игру на полпути, все данные будут сохранены до вашего следующего визита».
«То есть… это игра?» — сказал Кровавый Туман. — «Похоже на некоторые игры из снов… вот, значит, почему сюда стекается столько рас — они все играют в это».
«Обнаружен один из ваших друзей неподалёку. Хотите ли вы связаться с ним для разговора?»
«Друг?» — удивлённо спросил Кровавый Туман. — «Кто же этот друг?»
«Динь!» Едва он успел спросить, перед его глазами возникло изображение, на котором показался… облик скорпиона.
Скорпион замер на полсекунды, а затем заорал на Кровавого Тумана: «А! Ты, глупая дохлая динозавровая башка! Почему ты всё ещё жив!»
Кровавый Туман тут же вспылил: «Гха! Это я хочу спросить, почему ты ещё жив! Тебе давно полагалось пропасть без вести!»
«Почему ты здесь?» — спросил Громоревун. — «Раньше ты, кажется, был на какой-то соседней платформе».
«Именно так!» — ответил скорпион. — «Я добрался до одного места, встретил там кучу болванов и заодно раздобыл весьма ценные сведения, а потом нашёл способ сесть на корабль и добраться сюда — хотел найти вас, а заодно проверить, не сдохла ли эта динозавровая башка. Затем я увидел, что в это здание входит много болванов, и тоже решил зайти посмотреть. Как только я вошёл, какой-то дурак предложил мне сыграть за какую-то расу в развитии…»
«Ладно, оставим пока эти лишние вопросы», — сказал скорпион. — «Вы знаете, что у этих дурацких зеркал появилось много новых планов? Я недавно подглядел за их замыслами!»