«Я скоро... не смогу... кислород... заканчивается...»
Один пустотник лежал перед шпионом; на последнем издыхании он произнёс, обращаясь к шпиону перед собой: «Прошу тебя... передай... капитану... скажи... что я... а-а...»
Шпион протянул руку и нажал сбоку на его шлем: «В этом бронескафе есть запасной кислород.»
«А?» — пустотник опешил, тут же обнаружив, что шлем наполнился кислородом, и поспешно вскочил: «Извините... я... забыл.»
«Так что же с тобой случилось?» — спросил шпион у пустотника.
«Помню... меня проглотил один из тех движущихся кусков металла,» — сказал пустотник. — «Потом я упал в это место, а когда кислород уже почти закончился, на меня набросилась целая толпа мелких существ. После твоего появления они все разбежались.»
Мелкие существа... похоже, это самое важное, на что стоит обратить внимание.
Шпион взглянул на ближайшую металлическую стену и обнаружил, что те мелкие существа не убежали далеко — они высунули головы из щелей металла и смотрели сюда.
Хотя, если точнее, голов у них не было...
Но это были знакомые Линь биологические существа — кристальные ящеры.
Может, это место, где они обитают? Или это Чёрный Металл разместил их здесь? Линь сочла нужным разобраться с некоторыми вопросами, связанными с этим местом.
Эти кристальные ящеры сейчас сновали туда-сюда по щелям металла, и Линь заметила, что они ещё и соприкасаются друг с другом, будто общаясь о чём-то...
Но сейчас не было возможности услышать их слова.
Поэтому Линь придумала способ...
«Смотри, вот они!» — пустотник тоже заметил кристальных ящеров, снующих в щелях. Он сказал: «Только что они закидали моё бронирование множеством острых предметов!»
«Кряк-кряк-кряк»
Именно в этот момент раздался смоделированный голос Линь. Только тут металлическая стена впереди внезапно пришла в движение, и раздробленные куски металла хлынули в эту сторону подобно потоку!
«А-а-а-а!» — пустотник поспешно с криком отскочил в сторону, но шпион не стал двигаться и был прямо накрыт огромной массой металла — колоссальное количество металла прижало шпиона к стене позади.
Линь ощутила сильную боль, исходящую от тела шпиона — похоже, бронескаф был раздавлен, газ внутри начал вытекать наружу, и холод медленно проникал в тело шпиона.
«Ты в порядке! Броня не повреждена?»
В коммуникаторе внутри шлема ещё звучал испуганный крик того пустотника снаружи, но вскоре голос стих...
Шпион так и погиб на этом месте, но он не умер окончательно.
Внешняя оболочка шпиона быстро отвердела, чтобы не пропустить внутрь холод, а внутри тела шпион начал создавать нечто особое.
Линь решила попробовать, сможет ли она замаскироваться под кристального ящера.
Кристальные ящеры, судя по всему, являются индивидуальными существами, а внедриться среди индивидуальных существ довольно легко. Однако как многоклеточному организму замаскироваться под такое существо?
Линь размышляла...
Нужно было создать вид, способный жить при низкой температуре, и при этом весьма похожий на них.
Так прошло некоторое время.
Разведывательный отряд пустотников не был уничтожен полностью — главный капитан всё же успешно вернулся на летательный аппарат, а остальные пустотники оказались заперты в этом металлическом мире.
Поскольку невозможно было подтвердить, есть ли здесь Чёрный Металл, капитан решил продолжить исследование и намеревался отправить сюда ещё больше людей.
Однако, чтобы предотвратить повторение прежнего происшествия, капитан отправил довольно профессиональный отряд — капитан, похоже, был весьма настойчив в исследовании этого металлического скопления.
Если бы не проведённая ранее разведка, Линь бы даже заподозрила, что капитан заражён разумом-духом.
Ведь это довольно опасное дело, а Линь сейчас как раз собиралась разгадать всё внутри этого металлического скопления...
Шпион внутри себя медленно строил свою новую форму — родилось существо с кристалловидной оболочкой.
Это существо внешне ничем не отличалось от кристального ящера — выглядело как безголовая ящерица, а на месте, где должна была быть голова, зияла большая дыра.
Внутреннее устройство при этом было довольно сложным — главным образом требовалась особо мощная способность к теплоизоляции, а составляющие его клетки одновременно должны были выдерживать низкую температуру.
Чем крупнее размер, тем проще создавать подобные структуры, но размер кристальных ящеров — сантиметры, поэтому изготовление оказалось несколько... затруднительным.
Но это не было совсем невозможным — после нескольких попыток Линь успешно создала маленького многоклеточного кристального ящера, ставшего новым шпионом, хотя пока неизвестно было, смогут ли другие кристальные ящеры признать его своим.
После завершения создания этот новый маленький шпион выполз из прежнего тела и вышел во внешний мир.
Перед взором Линь предстала огромная груда металлических осколков — из-за уменьшенного размера эти куски металла выглядели увеличенными в сотни раз, превратившись в огромный мир, состоящий из металла.
А в промежутках и щелях этого металла Линь могла видеть множество кристальных ящеров.
Они выползали из металла, забирались на тело прежнего шпиона-пустотника Линь и проникали в щели бронескафа, словно что-то исследуя...
С этой крохотной точки зрения Линь заметила, что эти кристальные ящеры выглядят не совсем так, как виденные раньше — хотя оболочка по-прежнему была кристаллической, они обычно были золотистого цвета.
Особенно заметно было то, что внутри дыры на месте головы не было чёрного копья, как у кристальных ящеров Чёрного Металла, — вместо него была пустая полость, которая внутри светилась.
Кроме того, они были немного крупнее виденных прежде кристальных ящеров — примерно два сантиметра, — и, похоже, существовал лишь один их вид, а не три, как встречалось Линь раньше.
Или просто по внешнему виду их не различить?
Эти кристальные ящеры ползали туда-сюда по телу прежнего шпиона своими лапками с острыми когтями, и Линь также увидела, как группа кристальных ящеров открыла карман на бронескафе и выкапывала оттуда содержимое.
А теперь один из кристальных ящеров уже заметил кристального ящера-шпиона Линь. Эти существа, похоже, не имели глаз, но каким-то образом могли видеть Линь — он тут же подполз к ней, коснулся головой тела ящера-шпиона и издал очень быструю вибрацию.
Вот оно что, похоже, они используют такой же язык, как и кристальные ящеры Чёрного Металла.
Эта вибрация представляла собой их язык — Линь прежде изучала язык кристальных ящеров, и, судя по всему, используемый здесь язык совпадал с языком кристальных ящеров Чёрного Металла.
У кристальных ящеров есть несколько способов общения: в атмосферных условиях они используют один способ, а есть способ, применяемый специально в пустоте, — именно такой контакт, при котором тело быстро вибрирует, а разная частота вибрации означает разный смысл.
Этот кристальный ящер спрашивал у Линь: «Ты откуда пришёл?»
Похоже, они не заподозрили, что шпион — это маскировка, но они прежде не видели шпиона, поэтому испытывали недоумение... Линь хотела посмотреть, удастся ли легко обмануть их.
Тело шпиона тоже завибрировало всем целиком — сначала шпион мгновенно провибрировал три раза, что означало «я», а затем последовало более десяти вибраций с довольно долгими промежутками, что означало «далеко».
В общем и целом, это сообщало ему: «Я пришёл из очень далёкого места.»
«Ты пришёл из "того" места?» — этот кристальный ящер несколько раз подряд провибрировал, что выражало его удивление, при этом он упомянул слово, которое Линь не поняла, — можно было лишь понять, что он говорит о каком-то конкретном месте.
«Да.» — и шпион снова шевельнулся, отвечая ему.
«Как удивительно.» — кристальный ящер вновь выразил своё удивление: «Давно уже ни один ящер не приходил из "того места", мы думали, что связь оборвалась навсегда. Идём, я отведу тебя в наше место.»
Похоже, обман удался успешно — притвориться этим существом оказалось не так уж трудно.
Пока Линь размышляла, этот кристальный ящер уже убежал — он быстро подбежал к другому ближайшему кристальному ящеру и коснулся его.
Линь подумала, что он, вероятно, рассказывает другому ящеру о ней.
Тот кристальный ящер, которого коснулись, взглянул на шпиона, а затем тоже быстро убежал и коснулся ещё одного кристального ящера.
Так, эти кристальные ящеры, коснувшись одного сородича, тут же бежали коснуться следующего — это было похоже на передачу сообщения по цепочке, и вскоре все кристальные ящеры смотрели в сторону Линь, а затем все они собрались вокруг шпиона Линь. Хотя эмоции этих ящеров были неведомы, Линь чувствовала, что они испытывают к ней немалое любопытство.
«Теперь все они узнали тебя.» — тот кристальный ящер, что первым «заговорил» со шпионом, коснулся шпиона, выражая свою мысль: «Все они знают, что ты пришёл из "того места", и приветствуют тебя. Ещё хочу спросить, как тебя зовут? Меня зовут "Кокко".»
Эти кристальные ящеры, похоже, использовали определённую частоту вибрации для обозначения своего имени — поскольку этот ящер провибрировал два раза, Линь решила называть его "Кокко".
А Линь тоже шевельнулась, сообщая своё имя.
«Ты назвался этим именем!» — этот "Кокко" снова выразил своё удивление: «Только тот легендарный носит это имя!»
Похоже, было выбрано какое-то странное имя — Линь и сама не знала, что означает эта одна вибрация, ведь язык здешних кристальных ящеров и язык кристальных ящеров Чёрного Металла с той стороны, судя по всему, не совсем совпадают.
Возможно, после долгого разделения в языке тоже возникли расхождения? Впрочем, Линь была уверена, что между ними определённо существует какая-то связь.
«В общем, давай сначала вернёмся, здесь может быть опасно.» — сказав это, Кокко совершил несколько странных движений, и окружающие кристальные ящеры тут же рассыпались — они быстро разбежались по своим прежним местам и вернулись к прежним делам.
Они отдирали осколки от треснувшего бронескафа на теле шпиона-пустотника Линь и вытаскивали содержимое из карманов брони.
В карманах бронескафа пустотника хранилось много всего: аптечка первой помощи, нож, маячок, малый электрогвоздомёт, световая граната и прочее — всё это было стандартным снаряжением, хранившимся в броне на случай различных обстоятельств.
Хотя Линь считала, что не все эти вещи обязательно годятся для использования в пустоте.
А эти кристальные ящеры выкопали все эти вещи из брони и утащили их в окружающие металлические щели...