Под ослепительным солнцем бескрайнее облачное море было полно криков ужаса и предсмертных стонов.
Высокая облачная стена под натиском роя уже рухнула, и бесчисленные гигантские насекомые хлынули в оборонительные порядки Белых скелетных драконов.
На дальней дистанции Белые скелетные драконы ещё могли наносить жукам заметный урон, но стоило врагу приблизиться, как от драконов оставались лишь предсмертные вопли — почти каждый вид воинов Роя Инков был намного крупнее Белого скелетного дракона, и перед лавиной мчащихся гигантских насекомых у драконов не было ни малейшего шанса на сопротивление.
«Отступаем! Отступаем!» — кричал на бегу один из капитанов Белых скелетных драконов. Драконы не давали никакого отпора — они мчались, не разбирая дороги, следуя за золотыми изваяниями, под накатывающей волной роя.
«Гьяааа!» — позади раздавались крики множества Белых скелетных драконов: стоило гигантскому насекомому настигнуть кого-то из них, как дракона мгновенно разрывало на части или отбрасывало ударом в небо.
«Гья! За Создателя! Бегите скорее!» — золотое изваяние взмахнуло огромным топором и обрушило его на голову жука, который вот-вот должен был настичь нескольких Белых скелетных драконов. Чудовищная сила раздробила мозг насекомого, и следом раздался оглушительный «Бах!» — тело жука разлетелось на куски. Всевозможные жидкости и обломки окрасили окружающее облачное море в жуткие цвета, а само золотое изваяние превратилось в груду расколотых золотых кусков.
«Гьяааааа!» — увидев такую картину, Белые скелетные драконы понеслись прочь ещё стремительнее.
На деле это было частью плана — все Белые скелетные драконы знали, что стена не сможет долго сдерживать рой, и заранее подготовились к отступлению. Но в тот момент, когда рой обрушил облачную стену, драконов охватила паника — они забыли, что должны были делать. Теперь они знали лишь одно: бежать без оглядки.
Рой Инков преследовал отступающих Белых скелетных драконов. Их пушечные жуки больше не стреляли взрывными снарядами — вместо этого атаку вели другие насекомые, поменьше. У этих существ были только конечности; они восседали на спинах более крупных сородичей. На концах их передних лап зияло полое отверстие: подняв переднюю лапу, они направляли её вперёд и выстреливали оттуда огромное количество шипов.
«Гьяаа!» — одного Белого скелетного дракона поразил шип. Казалось бы, тонкий и мелкий, он обладал неописуемой силой — дракон почувствовал лишь, как его руку разорвал чудовищный удар. Пока кровь хлестала фонтаном, вся его рука отделилась от тела…
У этого Белого скелетного дракона не осталось даже мгновения на удивление или боль — в следующий миг его поглотила бескрайняя масса роя.
Множество таких мелких насекомых бешено вели огонь со спин крупных жуков, их шипы били с силой гигантской баллисты, мгновенно превращая целого Белого скелетного дракона в кровавое месиво.
Причём стреляли они не одним-единственным видом шипов.
«Гья!» — один из Белых скелетных драконов, получив попадание, тут же почувствовал, будто его поразил мощный электрический разряд: невыносимая боль пронеслась по всем его нервам туда-сюда. Он не смог удержаться на ногах и рухнул на облака. В следующую секунду его уже втоптали в облачное море идущие следом полчища.
Эта армия с чудовищной эффективностью истребляла Белых скелетных драконов одного за другим, но не замечала, что в небе за ними наблюдает нечто белое и пушистое.
…Чибча.
Эти стреляющие мелкие насекомые были Линь хорошо знакомы.
Хотя первоначальные Чибча вымерли, их подвиды всё ещё обитали в разных уголках океана. Линь однажды встретила группу, некогда сосуществовавшую в симбиозе с грибами. Линь собрала несколько особей и позволила им размножаться в новом месте, уже не завися от грибов.
Как у них шло размножение… Линь давно за этим не следила.
Неужели Рой Инков поглотил и Чибча тоже? И вдобавок эти Чибча стали намного сильнее прежнего — и по размерам, и по мощи.
Но точно так же, как со Стоящими скорпионами, у них не осталось собственных мыслей — точнее, не осталось мыслей, принадлежащих их собственному виду…
Наблюдая за стреляющими жуками, Пушистый Шар быстро пронёсся над роем, направляясь к далёкому зданию.
«Гьяааа! Скорее внутрь!»
Среди в панике бегущих внизу Белых скелетных драконов ещё оставались те, кто сохранил ясность рассудка. Один из капитанов, крича, укрылся в облачном доме, а несколько соседних драконов, увидев это, тоже бросились внутрь.
Их действия заметил один из пушечных жуков — он тут же ринулся в сторону этого дома, а сидящий у него на спине Чибча одновременно открыл по зданию огонь.
Множество шипов пробили стены дома, и внутри раздался звон и грохот металла.
«Бах!» Внезапно крыша дома с силой взорвалась — в воздух взмыл сверкающий серебряный корабль.
На борту корабля, разумеется, сидели тот самый капитан и Белые скелетные драконы, что только что забежали в дом.
«Гья-ха! Мы летим!» — ликующе закричали драконы внутри.
«Бах!» — но в следующую секунду под корпусом корабля взорвался снаряд, и только что торжествовавшие Белые скелетные драконы разразились криками ужаса — корабль, вращаясь, рухнул в облачное море.
Но благодаря их примеру, другие Белые скелетные драконы поблизости, похоже, тоже вспомнили, что нужно делать — они кинулись бежать в окрестные здания из облачного вещества. Почти в каждом здании прятался корабль, и драконы изо всех сил пытались запустить эти суда.
Хотя некоторые корабли не смогли взлететь, другим это удалось. Только что чудом избежавшие смерти Белые скелетные драконы, радуясь спасению, начали открывать по рою внизу огонь из арбалетов.
Однако взлетевших было в конечном счёте меньшинство. Большинство Белых скелетных драконов под предводительством золотых изваяний бежали к самому высокому зданию среди построек облачного моря.
Это здание выглядело как замок и даже во многом напоминало тот самый замок, что когда-то стоял на острове Белых скелетных драконов.
Но его основным назначением был вовсе не замок, а хранение чего-то особого.
Множество золотых изваяний стояли вокруг этого здания, метая золотые копья, чтобы сдержать рой, и одновременно направляя окрестных Белых скелетных драконов внутрь строения.
Тем временем, в другом месте.
«Они вошли».
В Академии, находящейся далеко от поля боя, Патриарх стоял под землёй перед стеной, на которой отображались картины идущей снаружи войны.
«Они вот-вот доберутся сюда. Я скоро увижу их».
Патриарх бормотал себе под нос, глядя на изображение роя на стене, и в его мыслях бурлило множество разных мыслей.
«Они раздавят тебя».
В прозрачной комнате рядом Монте III тоже смотрел на эту картину — впервые за десятки дней и ночей он подал голос. Обычно он пребывал в полном молчании.
«…» Патриарх ничего не ответил. Он ещё немного посмотрел на изображение поля боя, а затем повернулся к одному из Белых скелетных драконов и сказал: «Приготовьте „то самое"».
«Гья!» — этот Белый скелетный дракон тут же удалился. В то же время изображение поля боя на стене сменилось другой картиной.
На картине была видна комната, в которой громоздилось огромное количество шаров.