«Да что вообще происходит с этими птицами?!»
По коридору быстро бежала группа эршиан в силовой броне.
Вокруг них клубилась целая стая…
Птичьих призраков.
Эти призраки издавали звуки, почти неотличимые от птичьих криков, и парили следом за бегущими.
Эршиане не обращали на них внимания — похоже, они полностью полагались на защитные свойства своей брони.
И правда, эти… призраки не были способны нанести броне никакого вреда.
В конце концов, это были не настоящие призраки, а вполне материальная… Духовная Пыль.
Их появление, разумеется, было напрямую связано с Тёмной Водорослью.
Линь всё это время наблюдала за происходящим здесь, но эта Духовная Пыль немного отличалась от той, что она видела раньше — от Душесборщика.
Не так давно в стороне коридора, куда пробиралась Тёмная Водоросль, появилось огромное количество этой Пыли.
Время это примерно совпадало с моментом, когда Гусь запустил «систему очистки» — за несколько десятков секунд до неё. Система очистки поднимала температуру всей базы до очень высоких значений, за исключением зон, отнесённых к безопасным.
Этим действием были убиты и многие птицы в коридорах базы — как со стороны Гуся, так и со стороны Индюка.
Затем Духовная Пыль Тёмной Водоросли прилипла к их трупам. Высокая температура убила птиц, но за короткое время не успела полностью «сварить» их, и Пыль сумела извлечь кое-какую информацию из мозгов, в которых ещё сохранялась… некоторая «активность».
По сравнению с Душесборщиком эта Пыль умела с невероятной скоростью вытягивать огромные объёмы информации. Линь заметила, что она способна очень быстро воспроизвести… характер поглощённого вида, а также обладать кое-какими базовыми знаниями.
Но полноценной памяти при этом, судя по всему, не сохранялось.
Проще говоря, вся эта Духовная Пыль представляла собой созданный Тёмной Водорослью… «полуфабрикат быстрого изготовления». Неизвестно, для чего именно он предназначен.
Сейчас казалось, что эти существа лишь пугают эршиан, но участники исследовательской группы повидали слишком много всего, так что птичьи призраки почти не вызывали у них страха.
Если не считать первого испуга при встрече, теперь эта группа эршиан держалась вполне спокойно.
«Стойте!»
На бегу они внезапно остановились. Один из эршиан сказал: «Обнаружен… посторонний запах. В этой стороне».
«Я тоже его засёк. Неужели это…»
С этими словами они быстро свернули в боковой коридор и, пробежав немного, оказались… в месте, которое их потрясло.
Здесь стояло множество клеток, а в клетках лежали те самые, прежние члены отряда.
Они уже были мертвы. Причина смерти — грудь каждого была пронзена острым шипом.
Так было со всеми эршианами, без единого исключения.
«Как же они… неужели это сделали те Гуси?»
«Вполне возможно. В их броне должны быть записи с камер — заберём их и уйдём отсюда».
«Так и поступим».
Эти эршиане, увидев смерть сородичей, не проявили особой печали — на деле они и не были особо близко знакомы друг с другом.
Они пришли сюда искать по приказу, не более того. Глядя на эту картину, группа испытывала скорее удивление.
Их удивляло, что эти птицы… действительно смогли их убить.
Хотя защитные костюмы погибших были не самыми мощными, они всё же не должны были уступить стае птиц.
Впрочем, размышлять об этом сейчас не имело смысла. Эршиане быстро вернулись на корабль и доложили капитану о положении дел здесь, а заодно выяснили, как именно погибли те, прежние бойцы отряда.
Поскольку в шлемах у всех была функция автоматической записи, можно было увидеть…
Их убила стая Индюков.
Неизвестно откуда взявшаяся стая Индюков появилась снаружи клеток и с помощью какого-то оружия расправилась с этими эршианами.
Совершенно очевидно… Индюки не относились ни к какой из фракций эршиан. Но почему они вдруг появились и убили этих бойцов… это было странно.
Для Линь всё было просто: эти Индюки хотели подставить Гуся. Все они были товарищами того самого Индюка-проводника — они прятались в одной из комнат и не попали под действие системы эволюции.
Они хотели убить прежних бойцов отряда эршиан, а затем свалить это на Гуся — им нужно было, чтобы эршиане продолжали действовать против него.
Ведь Гусь — это не только те, что в диспетчерской, их было гораздо больше, и Индюки боялись, что если эршиане спасут своих бойцов, они перестанут преследовать Гуся.
Замысел был совсем простой… но они не учли, что у эршиан есть устройства автоматической записи.
В итоге капитан принял решение… он решил, что вся происходящая здесь ситуация в основном связана с автоматическими механическими устройствами.
Достаточно отключить эти устройства — и можно будет установить контроль над всей базой.
Ради этого капитан решил отправить отряд в одну точку внутри тела Космоулитки — туда, где исследовательская группа изначально сложила припасы.
Главный пункт управления автоматически строящимся оборудованием наверняка находился именно там. Достаточно было добраться туда.
Только в этом деле имелась одна маленькая… загвоздка.
А именно — Тёмная Водоросль. Если местных птиц и автоматически возведённую базу понять было довольно легко, то… Тёмная Водоросль оставалась чем-то очень странным.
Они знали о Тёмной Водоросли, но только о той, что связана с Оком Бога. Здешнюю же… они пока не связали с ситуацией вокруг Ока Бога.
Несмотря на присутствие этого странного существа, капитан всё же решил сначала взять базу под контроль.
В конце концов, Тёмная Водоросль пока не представляла серьёзной угрозы — достаточно было не вступать с ней в контакт.
И пока капитан готовился отдать приказ о выступлении, Линь заметила, что с Тёмной Водорослью начали происходить изменения.
Прежде большая часть её тела была втиснута в коридоры базы. Хотя она, судя по всему, умела становиться мягче, продвигаться внутри базы ей всё равно было… очень трудно.
Поэтому она начала… делиться.
Огромное тело начало расщепляться, начиная с головы, на множество мелких особей, и эти мелкие существа очень напоминали птиц.
Проще говоря, это были существа с двумя конечностями и пухлым туловищем.
Линь подумала, что на неё, возможно, повлияли окружающие птицы — ведь Духовная Пыль этих птиц сейчас возвращалась обратно к Тёмной Водоросли.
Они приносили информацию обратно к Тёмной Водоросли, из-за чего её внешний облик менялся.
Впрочем, самым интересным Линь показалась… сама Тёмная Водоросль.
Теперь это уже было не клеточное существо, а нечто, состоящее из совершенно нового вещества — хотя на вид оно и напоминало обсидиан.
Но на деле оно было гораздо ближе… к отверждённой форме жизни.
Однако по своей сути это всё ещё была Тёмная Водоросль — по крайней мере, в отношении мышления она оставалась той же Тёмной Водорослью.
Линь сочла, что это существо весьма ценно для исследования, тем более что оно обладало довольно интересными… способностями.
Ранее оно уже применило способность вызывать иллюзии на одном из капитанов отряда эршиан, и Линь полагала, что оно способно и на большее.
В общем, это было… «супер-существо», возникшее по стечению удивительных обстоятельств.