«Кажется, это не такое существо...» — «Тогда кто же это на самом деле?»
Где-то внутри Шипастого корабля... в тюрьме находились три существа, запертые здесь.
Это были прежние водители трёх механоброней, и те механобронь, которыми они управляли, были точь-в-точь как их название...
Очень паршивого качества.
Поэтому Шипастый корабль без труда уничтожил эти механобронь, а затем захватил их водителей.
После того как их захватили, Линь обнаружила, что все эти водители были снаряжены неким особым... фонариком.
Они использовали этот фонарик, чтобы непрерывно испускать вспышки света разных видов, пытаясь таким способом вступить в контакт с Линь...
Потому что они приняли Линь за... Мерцающее существо.
После проверки Линь обнаружила, что они довольно хорошо разбираются в Мерцающих существах — они даже выучили их язык и изготовили этот фонарик специально для общения.
Потому что они нашли под землёй некие исторические записи и узнали из них многое о цивилизации Мерцающих существ.
Более того, эти эршиане знали, что прибывшие шипастые существа принадлежат к цивилизации Мерцающих существ.
Поэтому они заранее приготовили фонарики, собираясь наладить контакт с Шипастым кораблём, но никак не ожидали, что корабль уже принадлежит Линь.
Эршиане теперь заметили неладное и гадали, кто же на самом деле управляет этим шипастым кораблём, а Линь тем временем узнала из их памяти множество сведений...
Нынешнее плачевное состояние трёх исходных миров и вправду не было делом их рук — когда эршиане впервые прибыли сюда, всё уже выглядело именно так.
Прибывшие сюда эршиане... точнее, Исследовательская группа Эрш, изучали здесь историю и цивилизацию Мерцающих существ, стремясь извлечь из этого самую суть.
Они построили под поверхностью этого мира немаленькую базу и исследовали множество технологий, оставленных Мерцающими существами.
Поскольку эти трое водителей механоброни как раз отвечали за раскопки руин, они знали немало об этих делах.
Впрочем, все эти исследования продолжались не так уж долго, и большую часть времени они потратили на изучение языка Мерцающих существ.
Недавно они начали изучать оружие и решили взять его под контроль — хотя это Линь уже примерно знала и раньше.
Но было кое-что особенное — при раскопках и изучении множества руин Мерцающих существ они обнаружили, что многие найденные предметы можно было активировать.
А одна особая вещь... её вполне можно назвать «устройством наблюдения за текущим состоянием» — оно позволяло видеть нынешнее положение всех экспедиционных отрядов, когда-либо покинувших... родной мир.
Даже если те экспедиции давно потеряли связь с родным миром, сам родной мир всё это время продолжал следить за их действиями.
Именно поэтому эршиане узнали, что Шипастый Флот собирается вернуться, и потому подготовились к встрече.
Однако эти трое эршиан не очень хорошо понимали, как именно их вышестоящие собираются действовать, — они лишь выучили немного базового языка Мерцающих.
Хотя эти трое знали довольно много, они всё же считались низшим звеном и не были посвящены в конкретные дела своей организации.
Они также не знали, каким образом сами сюда попали, но Линь предположила, что для перемещения они, должно быть, использовали органы Эрш.
Конечно, точные подробности можно было узнать, только найдя их базу... а именно это место.
Пока Линь допрашивала этих трёх эршиан, часть её миниатюрных юнитов уже проникла к месту расположения их подземной базы.
Эта база была построена в пещере — пещере, которая, хоть и не была просторной, оказалась очень большой.
В тоннеле шириной более трёх метров десять юнитов Линь, каждый длиной около сантиметра, ползли вдоль стены.
Все эти юниты Линь замаскировала под облик местных существ — существ, которых прибывшие сюда эршиане называли...
«пещерный гриб».
На самом деле трудно сказать, можно ли вообще считать его живым существом: пещерный гриб — это нечто вроде гриба размером всего в сантиметр, и по составу это «существо» полностью совпадает с окружающей породой... в нём нет ничего похожего на биологическую структуру.
Тем не менее в подземных пещерах «пещерные грибы» часто появляются на стенах, и то, каким образом они на самом деле образуются...
для эршиан до сих пор остаётся загадкой.
Линь заставила своих юнитов маскироваться под облик пещерных грибов: они ползли вдоль стены, а завидев, что кто-то приближается, тут же замирали.
В этой пещере не было системы наблюдения — по крайней мере, так Линь узнала от тех трёх эршиан.
В любом случае для начала стоило разведать обстановку.
Быстро ползя вдоль стены пещеры, юниты изредка натыкались на проскальзывающих мимо эршиан — все они без исключения были в защитных костюмах и выглядели уставшими.
Похоже, они работали без отдыха уже долгое время. Впрочем, Линь подумала, что это тоже всего лишь низовые работники, и если проверять по-настоящему, нужно захватить кого-то из более высокопоставленных.
Их база представляла собой огромную систему пещер, состоящую из запутанного лабиринта ходов, а на стенах пещер было устроено множество помещений.
Теперь Линь подползла к входу в одно из таких помещений.
Вход представлял собой дверь в стене пещеры, на которой было написано «Склад старых вещей».
Поскольку дверь была полностью герметична, юниты Линь не могли найти щель, чтобы проникнуть внутрь. Как раз когда Линь раздумывала, не пробиться ли напрямую, дверь поднялась, и изнутри вышел один из эршиан.
За поднявшейся дверью виднелось множество... старых электроприборов.
Похоже, они достали из хранилища множество подобных вещей... но, кажется, низовые эршиане ещё не знали точного назначения этих приборов.
Они лишь примерно знали, что эти приборы как-то связаны с управлением оружием, оставшимся от цивилизации Мерцающих существ.
Линь тоже примерно догадалась, каким образом они используют эти приборы для управления.
Но всё же стоило разведать подробнее.
Впрочем, разведывать нужно было не эти приборы, а кое-что другое...
«Ты говоришь, здесь микробное вторжение? Откуда тут взяться каким-то микробам... Что? Понял!»
Линь заметила, что этот только что вышедший со склада электроприборов эршианин внезапно стал выглядеть напряжённым — по движению его рта Линь поняла, что он что-то сказал.
Договорив, он быстро ушёл и закрыл склад электроприборов.
Неужели они что-то заметили? Линь подумала, что такая вероятность есть — в конце концов, она уже... атаковала немало эршиан.
Один из юнитов Линь запрыгнул на него и прилип к его спине...
Этот эршианин проскользил больше сотни метров и подошёл к одному из помещений; он открыл дверь и вошёл. Линь заметила, что это помещение имело структуру с двойной дверью, поскольку внутри оно было заполнено воздухом.
Это помещение оказалось похоже на... спальню — здесь были предметы быта эршиан и кровать, но внимание этого эршианина было приковано только к ящику в углу.