«Дрожь… она никогда не прекращалась».
На краю русла реки скелетные драконы остановили свой бег, но некогда широкий поток теперь совсем не содержал влаги — дно было усеяно грудами рыбьих костей.
«Это ненормально», — сказал один скелетный дракон, глядя вниз с берега. Стоявший рядом другой скелетный дракон ответил: «Мы уже давно не встречали ничего нормального. Всю дорогу через джунгли нам почти не попадалось живых существ — только кости… Что вообще произошло?»
«Мы почти дошли до джунглей, сейчас это неважно», — сказал Лидель рядом. — «Пушистый Шар укажет нам дорогу».
«Бам!»
В тот самый момент, когда Лидель договорил, потрескавшийся ил на дне реки внезапно взорвался, и из-под него хлынуло множество корней деревьев.
«Кар… скорее бежим!»
Скелетные драконы стремительно двинулись вниз по руслу реки; всю дорогу они почти бежали, но ни один из них не проявлял и признака усталости. Вскоре, миновав отрезок русла и пройдя через небольшой участок джунглей, они наконец-то вернулись домой.
Лес Дерева-Насеста.
«…Это…» — скелетные драконы почти не могли поверить своим глазам. Некогда высокий и просторный лесной город теперь превратился в руины: могучие деревья лежали на земле, некоторые даже переломились на несколько частей, и такая картина простиралась повсюду.
Помимо этого, повсюду валялись останки заражённых растений.
«Это невозможно…» — скелетные драконы почти застыли на месте, увиденное потрясло их разум до глубины души. Только Так вышел из толпы драконов, подошёл к груде расколотых деревянных обломков и застыл, глядя на них, словно в оцепенении. Он не произнёс ни слова.
Но вдруг какой-то звук пробудил его.
«Вау-вау-о». Из груды расколотых деревянных обломков вдруг выбралась маленькая чёрная фигурка, а следом из-под обломков появились ещё несколько фигур скелетных драконов…
«Вождь Так?» — эти несколько скелетных драконов, увидев его, были явно поражены, а на морде Така отразилось то же самое удивление: «Вы… вы живы!»
«Да, с нами всё в порядке». В этот момент из-под обломков вокруг выбралось огромное количество скелетных драконов и карликов; хотя все они выглядели немного израненными, серьёзных повреждений почти ни у кого не было.
«Пушистый Шар защитил нас!» — прежде оцепеневшие скелетные драконы будто в один миг вновь обрели надежду и разразились громкими радостными криками!
«Бам…»
Но неспешная дрожь земли всё ещё напоминала им: дело ещё не окончено.
«Нам нужно уйти отсюда», — вышел вперёд Лидель. — «Но…»
«Вождь, у нас уже есть направление», — сказал первый выбравшийся скелетный дракон. — «Пушистый Шар велел нам ждать вождя, а после его возвращения отправиться в одно место».
…Тем временем, в другом месте — в Городе Стоящих скорпионов.
«Это конец света, вы понимаете, конец света? Предсказанное свершилось!»
Белые скелетные драконы собрались в джунглях на краю равнины. Многие из них сбились в толпу, глядя на одного белого скелетного дракона, что стоял на камне и громко кричал во всё горло…
«Наш командир был знатоком истории. Хотя он погиб в бою, я нашёл в оставленной им каменной табличке вот эту запись: „Когда все Пророки уйдут, драконий народ должен вновь ступить на землю, чтобы найти Создателя. Дабы вымолить дарование нового Пророка… Если найти его не удастся, наступит конец света“».
«Все Пророки уже мертвы, но мы никак не можем найти нового Пророка! Поэтому мы… кар!»
Не успел он договорить, как в его горле застряла стрела… В толпе драконов тут же поднялся переполох. Несколько стражников быстро оттащили прочь застреленного белого скелетного дракона, а на камень вместо него взошёл Кристальный Безумец.
«Этот несчастный дракон тоже был совращён теми уродливыми чудовищами», — сказал Кристальный Безумец. — «Пророки мертвы, только я один способен выразить волю Создателя, только храбрецы способны…»
«Гррррум!»
В тот самый миг, когда Кристальный Безумец говорил это, вдали внезапно раздался оглушительный грохот — самая высокая пирамида в Городе Стоящих скорпионов вдруг словно была сотрясена какой-то могучей силой, разлетевшись на бесчисленные обломки и с грохотом обрушившись.
Одновременно с обрушением пирамиды содрогнулась и вся земля равнины, отчего многие белые скелетные драконы в ужасе завизжали, а некоторые тут же бросились бежать в джунгли.
«…» — Кристальный Безумец смотрел на происходящее в городе и, кажется, наконец всё понял. Оставаться здесь дальше было невозможно, поэтому он обернулся и закричал: «…Всей армии отступать, возвращаемся в Ущелье! Мы уже победители, оставшиеся до самого конца!»
«Кар!» — голос Кристального Безумца вновь встретил единодушное одобрение; и действительно, ни один белый скелетный дракон не хотел оставаться здесь ни минутой дольше.
Армия белых скелетных драконов стремительно продвигалась через джунгли; хотя пейзажи джунглей поражали их, они, стремясь поскорее вернуться на остров, ни разу не остановились.
Спустя некоторое время они наконец добрались до края Ущелья, но…
«Небесные рыбьи лодки пропали!»
Едва достигнув края Ущелья, Кристальный Безумец и белые скелетные драконы обнаружили, что все небесные рыбьи лодки исчезли — лишь несколько обломков остались на краю Ущелья.
«Здесь ведь должно было остаться немало разнорабочих, чтобы кормить их — почему они пропали?» — увидев это, Кристальный Безумец пришёл в ярость. — «И к тому же никто из драконов не доложил об этом?»
«Ваше величество… может, дело в этом!»
Один из белых скелетных драконов испуганно вскрикнул на краю Ущелья. Кристальный Безумец тут же подошёл, и, увидев то, что было внизу, сам невольно вздрогнул…
Оказалось, что некогда бездонное Ущелье теперь оказалось заполнено бесчисленными толстыми корнями деревьев — эти корни поднялись уже так высоко, что до края обрыва оставалось едва ли три с лишним метра.
Всё больше белых скелетных драконов собиралось на краю Ущелья, разглядывая эту невероятную картину. Один командир белых скелетных драконов сказал: «Раз так… может, мы сможем перейти прямо по этим корням?»
«Неплохая идея», — сказал Кристальный Безумец. — «Мы запомним твою заслугу, Герой».
«Кар-а? Ваше величество?» — командир, похоже, ещё не понял, о чём речь, и Кристальный Безумец продолжил: «Теперь спускайся вниз».
Поняв наконец, командир поспешно сказал: «Но… оно ведь может нас задушить! Ваше величество!»
«Именно поэтому мне и нужен такой герой, как ты — разведать обстановку. Я полагаю, что эти корни бывают разных видов: действительно, некоторые из них могут обвиться вокруг тебя сами, но некоторые — нет. Мне кажется, что эти как раз из последних, иначе они бы уже давно набросились на нас», — говоря это, Кристальный Безумец, похоже, начал терять терпение. — «…В общем, спускайся быстрее, хватит нудить!»
«Кар… кар». Командиру ничего не оставалось, как спуститься по краю Ущелья вниз и под напряжёнными взглядами белых скелетных драконов и самого Кристального Безумца ступить на корни в глубине Ущелья.
Командир начал осторожно ступать по ним, но, сделав несколько шагов, обнаружил, что эти корни особенно твёрдые и вовсе не шевелятся и не обвивают ничего.
«Кар… всё нормально! Всё нормально!» — радостно закричал командир внизу, и окружающие белые скелетные драконы, увидев это, тоже, похоже, немного успокоились.
«Тогда пусть теперь спускаются все», — сказал Кристальный Безумец. — «Захватите с собой свои трофеи, и вернувшись на остров, отпразднуем нашу победу!»
«Кар-а!» — белые скелетные драконы разом издали радостный клич. Они один за другим спускались с края Ущелья и шли по корням в направлении противоположного берега.
Кристальный Безумец, стоя над Ущельем, дождался, пока большая часть белых скелетных драконов спустится вниз, и лишь убедившись, что никакой опасности нет, тронулся в путь сам. На самом деле Кристальный Безумец, как и все белые скелетные драконы, вовсе не понимал, что представляют собой эти корни на самом деле.
Но они не считали эти корни частью одного и того же существа: они полагали, что нападающие на них корни принадлежат одному растению, а эти, почти неподвижные — другому. Именно поэтому Кристальный Безумец счёл здешние корни безопасными.
Спустя некоторое время белые скелетные драконы уже почти дошли до центральной части Ущелья. Густой туман, некогда царивший здесь, теперь, из-за корней, значительно рассеялся, и яркий солнечный свет указывал им путь.
«Гррум…»
Но время от времени раздающийся грохот вызывал у Кристального Безумца недоброе чувство — корни под его ногами словно постоянно шевелились, а в его мыслях звучало ещё и странное ощущение, витающее где-то внутри.
«Кар… на помощь!» — вдруг в толпе белых скелетных драконов раздался пронзительный крик. Кристальный Безумец заметил, что неподалёку от него несколько белых скелетных драконов провалились в щели между корнями, а эти корни вдруг начали непрерывно шевелиться, полностью поглощая тех нескольких драконов.
Окружающие белые скелетные драконы в ужасе смотрели на эту картину. В этот момент кто-то в толпе драконов закричал: «…Бегите! Скорее бегите!»
«Кар-а-а-а!» — белые скелетные драконы тут же бросились бежать, словно обезумев. В процессе бегства некоторые из них падали на землю, в крайнем ужасе глядя, как их лапы зажаты корнями и как их непрерывно затягивает внутрь.
Но как бы они ни звали на помощь, окружающие белые скелетные драконы не обращали на них внимания.
Они словно совсем обезумели, отчаянно мчась к противоположному краю Ущелья. Кристальный Безумец тоже не отдавал никаких приказов — потому что и сам был занят отчаянным бегством.
Во время этого внезапного панического бега многие белые скелетные драконы провалились в щели между корнями, но остальные, не обращая ни на что внимания, ни на миг не останавливались…
Кристальный Безумец бежал впереди всех, полностью игнорируя всё, что происходило позади. Неизвестно, сколько времени он бежал по корням — расстояние в несколько километров постепенно исчезало, и перед его глазами наконец показался противоположный берег Ущелья.
«Кар!» — увидев, что цель всё ближе, Кристальный Безумец в возбуждении рванул вперёд, одним махом перепрыгнул через несколько широких щелей между корнями, ухватился за край обрыва и вскарабкался наверх!
«Мы победили! Мы прошли последнее испытание Создателя!» — взобравшись на край Ущелья, Кристальный Безумец вскинул руки и громко закричал: «Теперь мы можем праздновать нашу победу!»
Хотя голос Кристального Безумца звучал очень громко, но… никто ему не ответил.