«Гул...»
Глухой звук... разносился эхом в глубинах моря.
— Не попали?.. Похоже, его вообще нет поблизости.
Внутри одной из подводных лодок группа Пустотников с напряжёнными лицами всматривалась в объёмное изображение перед собой. На экране в точке предыдущего взрыва на мгновение вспыхнул свет, а затем снова погас.
Хотя вспышка длилась совсем недолго, света от взрыва хватило, чтобы эти жители смогли разглядеть окружающую обстановку.
Здесь по-прежнему простиралась та же холодная и тёмная морская акватория, но теперь на приличном расстоянии от затопленного города. Незадолго до этого чудовище пробило брешь в защитной стене города и выплыло через неё наружу.
Флот подводных лодок отреагировал мгновенно, но не смог остановить чудовище — оно вырвалось из городской зоны и ушло в ещё более тёмные воды.
Поэтому подводный флот преследовал его до самого этого места... области, которую Пустотники почти никогда не исследовали, — так называемого «Мирового Разлома», морского жёлоба.
Здесь не было ни электростанций, ни каких-либо следов пребывания Пустотников. Говорили, что последний раз кто-то из жителей исследовал это место... уже несколько сотен лет назад.
Теперь же, чтобы поймать это чудовище, подводным лодкам пришлось прийти в самое малоизученное место этого мира, преследуя существо, скрывшееся во тьме.
Потому что Генерал отдал приказ: чудовище необходимо уничтожить, нельзя допустить, чтобы оно снова напало на какой-нибудь другой подводный город.
Поэтому сюда прибыло множество подводных лодок. Они разделились на группы по пять кораблей и вели поиски в самом жёлобе и вокруг него. Сейчас удалось подтвердить, что чудовище находится внутри жёлоба, — значит, достаточно перекрыть его внешний периметр, направить подводные лодки внутрь для поиска, а затем всеми силами уничтожить его.
Этот отряд подводных лодок как раз и получил задание выполнить убийство чудовища — и прибыл в морской жёлоб, называемый Мировым Разломом.
Отряд из пяти подводных лодок медленно продвигался вперёд. По обе стороны от них возвышались крутые скалистые стены жёлоба; свет прожекторов лодок падал на камень, но глазу открывались лишь пустынные и странные глыбы.
Вместо того чтобы смотреть на окружающую обстановку, большинство Пустотников предпочитали не отрывать взгляд от систем обнаружения. Эта система не показывала жуткую тёмную среду снаружи, а лишь отображала позиции своих и врагов — синими и красными точками.
Вот только пока что были видны только свои — где враг, оставалось неизвестно. Только что впереди было замечено какое-то движение, и они выпустили осветительную водную мину, но ни во что не попали.
— Похоже, его здесь нет... — увидев, как свет угас и вокруг снова воцарилась тьма, один из пилотов-Пустотников произнёс дрогнувшим от страха голосом: — Может... пойдём поищем в другом месте?
— В других местах есть другие отряды, — командир, находившийся рядом с этим Пустотником, казалось, вовсе не был обеспокоен. — Наша задача — удерживать это место. Даже если его здесь нет, мы не можем уйти отсюда. Так наш флот сможет полностью занять всю территорию, и ему некуда будет деться...
«Гул——!!!»
В тот самый момент, когда командир договорил, в переговорном устройстве прогремел взрыв. И на экране системы обнаружения... последняя из подводных лодок в строю окрасилась красным.
— Нас атакуют, скорее спас...
Из переговорного устройства донёсся и голос Пустотника из той лодки, но он звучал лишь несколько секунд, а затем исчез.
— Быстрее, атакуйте! Поддержите их!
Как только командир отдал приказ, остальные подводные лодки немедленно выпустили ракеты в сторону последней лодки.
Их ракеты могли лететь в любом направлении, что позволяло противостоять атаке с любой стороны, но... скорость реакции и недостатки системы обнаружения этим компенсировать было невозможно.
Ракеты, оставляя за собой шлейф из огромного количества пузырей, пронеслись мимо пострадавшей подводной лодки, не поразив ни одной цели, и улетели вдаль.
— Как это могло случиться... — оставшиеся четверо экипажей подводных лодок в ужасе смотрели на разворачивающуюся перед ними сцену. Последняя лодка была уже почти уничтожена наполовину, её хвостовая часть полностью разрушена, внутренние отсеки уже залиты морской водой, она больше не могла держаться на плаву и теперь медленно опускалась на дно.
Прежде чем они успели среагировать и выпустить ракеты, чудовище, напавшее на подводную лодку, уже скрылось. Так что они ни во что не попали.
И вдобавок ко всему потеряли одну подводную лодку.
— Докладываю! На наших позициях нападение чудовища! — командир не стал застывать в оцепенении, глядя на обломки товарища, а немедленно передал сообщение по связи, чтобы сюда прибыло больше подводных лодок.
Хотя они потеряли одну лодку, зато благодаря этому удалось подтвердить местоположение чудовища — теперь его должны были суметь схватить...
...Тем временем, неподалёку от этих подводных лодок.
«Буль-буль...» — цепочка мелких пузырьков поднималась из глубин жёлоба вверх. Подводные лодки не заметили ничего странного в этих пузырьках, и точно так же не заметили, что у источника этих пузырьков то самое существо пристально следит за ними.
Чудовище находилось прямо под подводными лодками... в темноте, на расстоянии более ста метров от них.
Хотя расстояние было довольно небольшим, подводные лодки его не обнаружили. Оно же пристально наблюдало за оставшимися четырьмя лодками, но не собиралось предпринимать новую атаку.
Те подводные лодки выглядели совершенно беспомощными, но самому чудовищу тоже приходилось несладко: на его брюхе зияла огромная рана, хвост частично лишился одного из сегментов, у одной из передних лап отвалилось несколько когтей, а на голове, спине и плече также остались следы повреждений.
Всё это осталось после недавнего бегства: пока чудовище убегало досюда, оно много раз подвергалось обстрелу подводных лодок, и все эти раны были получены именно тогда.
Только скрывшись здесь, оно наконец смогло полностью затаиться во тьме и уйти от дальнейших атак подводных лодок.
У чудовища... было немало особых способностей, и одна из них — невосприимчивость к системам обнаружения подводных лодок. Эти лодки не могли определить его местоположение.
Однако при слишком близком приближении они всё же способны были его обнаружить.
Тело чудовища, как и подводные лодки, боялось проникновения морской воды: вода могла остановить работу клеток внутри его организма. Впрочем, полученные на данный момент повреждения были ещё недостаточно велики, чтобы вода могла просочиться внутрь в значительном количестве... поэтому чудовищу нужно было дождаться подходящего момента: если оно снова подвергнется обстрелу, ему будет грозить серьёзная опасность... а значит, сейчас оно не станет атаковать необдуманно.
Оно заметило, что сверху доносятся свет и звуки.
Ещё больше подводных лодок... прибыло в это место. Похоже, они прибыли на подмогу пострадавшему отряду, и немало лодок направлялось в ту сторону, где находилось чудовище.
Здесь не стоило задерживаться слишком надолго...
Чудовище тут же развернулось и, взмахнув хвостом, двинулось глубже в жёлоб. Этот огромный морской жёлоб предоставлял ему отличное укрытие — при необходимости оно могло бы прятаться здесь довольно долго.
Но оно не хотело скрываться бесконечно, поэтому решило, как и прежде... снова провести внезапную атаку.
К нему приближались пять подводных лодок; одна из них плыла немного впереди, оторвавшись от товарищей, — это выглядело... как подходящая цель.
Но разум чудовища подсказывал ему: это, скорее всего, ловушка. Пустотники специально выпустили одну цель немного вперёд — если сейчас атаковать ту лодку, оно окажется под огнём остальных подводных лодок.
Подумав так, чудовище развернулось и снова двинулось в глубину жёлоба. Те подводные лодки, похоже, заметили, что внизу что-то есть, и упорно преследовали его.
Неужели они его обнаружили?
Пока чудовище размышляло об этом, вдруг с одной из подводных лодок раздался звук, и по обеим её сторонам вылетело несколько ракет — они летели, испуская сверкающий свет, и двигались довольно медленно; вероятно, это были разведывательные снаряды.
Увидев это, чудовище встряхнуло телом, и большая часть его чешуи и кожи мгновенно отделилась от туловища.
Это было похоже на линьку у животных, только у чудовища скорость этого процесса была намного выше — вскоре с его тела сошла целая, цельная шкура.
Удивительно, но эта шкура, отделившись от тела чудовища, продолжала медленно висеть на месте, а само чудовище, избавившись от неё, поплыло в другом направлении.
Вскоре после того, как чудовище отплыло, те самые сверкающие ракеты озарили светом оставленную им шкуру.
Почти без промедления к месту устремилось огромное количество ракет, и шкура в грохоте взрыва мгновенно превратилась в прах.
В глазах Пустотников разница между шкурой чудовища и самим чудовищем оказалась крайне незначительной: из-за нечёткого освещения, да ещё и потому, что эта шкура, словно само тело, тоже отображала «температурную» реакцию.
Из-за этого Пустотники не смогли распознать в ней ложную цель, что дало чудовищу шанс...
По крайней мере, изначально всё должно было пойти именно так.
Чудовище планировало, пока Пустотники атакуют шкуру, обойти их сбоку и нанести внезапный удар, но во время манёвра оно заметило нечто вдалеке.
На далёком морском дне... мерцало странное сияние.
Это было уже самое дно жёлоба, и то сияние привлекло чудовище настолько, что оно поплыло в ту сторону, отказавшись от атаки на подводные лодки.
Почему же это сияние так притягивало его?
Само чудовище тоже очень хотело бы это узнать...
Оглянувшись напоследок на подводные лодки, оно увидело, что после уничтожения шкуры те остановились. Они явно пытались понять и разобраться в происходящем... ведь так и не узнали, удалась ли им атака или нет.
К этому моменту чудовище уже отдалилось от них всё сильнее и сильнее, и вскоре оно приблизилось к самому глубокому участку морского дна.
Земля здесь была покрыта странным свечением — оно напоминало сеть трещин, расходящуюся по морскому дну, и каждая трещина испускала слабое фосфоресцирующее сияние.
Чудовище опустилось на этот светящийся участок и, втянув через круглое отверстие на голове большое количество морской воды из зоны трещин, принялось анализировать её состав — способом, напоминающим обоняние.
Это... еда.
Глядя на светящиеся трещины, чудовище пришло к этой мысли, а затем раскрыло когти и с силой провело ими по земле. Первоначальные трещины под его когтями стали ещё шире, и оттуда, словно из родника, хлынуло огромное количество светящихся частиц.
Чудовище раскрыло пасть и заглотило их все целиком.
Хотя эти частицы были очень мелкими, чудовище чувствовало, что они способны дать ему немалое количество... энергии. Однако на их переваривание требовалось время: сначала они попадали в особый орган, где из них удалялась морская вода, и лишь после этого начиналось пищеварение.
А пока — можно было заняться уничтожением ещё нескольких подводных лодок.