Дом Скитальца полагал, что источник сознания Звёздной трубы — это слияние мысленных данных различных существ этой Грани Обрушения.
Но кто же на самом деле собирает эти данные?
Может быть, какие-то древние и могущественные разумные существа?
Именно это и было последней целью Дома Скитальца — он хотел найти этих древних существ, и потому непрестанно исследовал все зацепки, связанные с этим вопросом.
Он действительно нашёл немало зацепок — в основном, что-то, глубоко погребённое под землёй.
Основные обитаемые области Грани Обрушения — это поселения Кувыркунов и парящие в воздухе земляные глыбы; почти все зацепки были обнаружены под землёй в этих областях, примерно так же, как в случае с прежним «Погребённым Исполином».
Но по мере того как поиски продолжались, с Домом Скитальца начали происходить странные вещи.
Его сознание стало прерывистым, время от времени впадая в длительные периоды отключения.
Разумеется, это заметило Око Апокалипсиса — оно всегда жило внутри Дома Скитальца и, находясь в прямом контакте с сознанием трубы, могло знать о её целях и мыслях.
Но когда Дом Скитальца начал поиск следов древних руин, Око Апокалипсиса обнаружило, что его сознание стало то появляться, то исчезать: в моменты отключения оно словно засыпало, и сознание полностью пропадало.
Поначалу Око Апокалипсиса подумало, что это его собственная связь была прервана хозяином, но на деле оказалось иначе — даже в моменты потери сознания Дом Скитальца не предпринимал никаких действий.
Похоже, Око Апокалипсиса весьма беспокоило это состояние Дома Скитальца, и потому оно специально принялось выяснять, в чём же дело.
Каждый раз, когда Дом Скитальца терял сознание, Око Апокалипсиса тщательно изучало структуру его мышления и непрерывно совершенствовало собственные органы восприятия, пытаясь хоть что-то обнаружить.
Однако прежде чем Око Апокалипсиса успело что-либо найти, время, в течение которого Дом Скитальца удерживал сознание, становилось всё короче, и в конце концов оно исчезло полностью.
А вся труба превратилась в... обыкновенную трубу, дрейфующую в Пустоте.
Разумеется, на самом деле она не была обыкновенной — хотя сознание Дома Скитальца исчезло, органы, поддерживающие стабильность внутренней среды, продолжали работать, и потому вся труба не разрушилась.
Тогда Око Апокалипсиса приняло решение: оно решило захватить эту трубу и, управляя ею, довести до конца незавершённое дело.
Похоже, Око Апокалипсиса весьма заинтересовалось этим исследованием, начатым Домом Скитальца, и, разумеется, оно сообщило о своих намерениях существам, обитавшим внутри трубы.
Большинство существ в трубе не особо обращали внимания на то, что им постоянно сообщало Око Апокалипсиса, но некоторые отнеслись к этому очень серьёзно и даже основали культ, поклоняющийся трубе и Оку Апокалипсиса.
Как бы то ни было, спустя долгое время эти существа снова начали развивать свою цивилизацию на трубе.
Одни существа верили, что Око Апокалипсиса больше не принесёт им конца света, другие же просто считали, что прошлый апокалипсис — всего лишь легенда.
Так или иначе, цивилизация внутри трубы вновь начала подавать признаки процветания, но едва успев начаться, тут же остановилась.
Потому что в трубе появился... новый вид существ.
Этих существ называют «Штопальщики».
Своё имя они получили потому, что у них есть весьма грандиозная цель — залатать эту Пустоту.
Эти существа обитают на краю Грани Обрушения, и потому им прекрасно известно, что Пустота рушится... что она медленно сжимается.
И их задача — остановить этот процесс.
Они всё это время пытались залатать её, но так и не смогли добиться успеха.
Разумеется, истинная природа этих Штопальщиков на самом деле тоже принадлежит к Остаточным Телам Сознания Звёздной трубы.
Только они несколько отличаются от прочих осколков — у них есть задача починить Пустоту, и в то же время, подобно другим Остаточным Телам, они выслеживают и извлекают сознание живых существ.
Только они не извлекают сознание обычных существ, а забирают его у существ по-настоящему могущественных... вроде Дома Скитальца.
Причём извлечение сознания у них имеет чёткую цель — использовать это сознание как материал для латания Пустоты.
Когда Штопальщики убедились, что Дом Скитальца стал их целью, они не стали действовать сразу, а некоторое время наблюдали, после чего запустили особое... устройство.
Это можно назвать своего рода устройством, сокращающим «срок жизни» трубы, точнее говоря — заставляющим трубу преждевременно войти в состояние завершения жизненного цикла.
Подобно тем двум трубам, вошедшим в пространство Апокалипсиса Познания, о которых Линь уже знала раньше — сознание трубы, вошедшей в такое состояние, прекращает свою деятельность, и его сознание постепенно сливается в некое единое место.
Штопальщики умеют определёнными способами ускорять этот процесс слияния, обрывая жизнь трубы раньше срока.
Можно сказать, что по сравнению с прочими Остаточными Телами Сознания, именно эти Штопальщики являются истинными... наследниками сознания Звёздной трубы.
Разумеется, всё это Око Апокалипсиса узнало значительно позже.
Для Ока Апокалипсиса и для цивилизации внутри трубы Штопальщики были ужасающими существами — по виду они напоминали скопления чёрной клейкой массы размером в несколько километров.
Цель их появления также была очевидна — они испытывали... любопытство к сложившейся ситуации.
Потому что после того, как сознание Дома Скитальца исчезло, Око Апокалипсиса попыталось взять под контроль управление трубой, что создавало иллюзию, будто труба всё ещё жива.
Хотя эти Штопальщики знали о состоянии сознания трубы, они, похоже, не знали о существах, обитающих на ней, и потому явились, чтобы это проверить.
Судя по всему, у них не было способа проверить это на расстоянии, либо же они просто хотели прийти лично.
Так или иначе, как только эти Штопальщики приблизились к трубе, они принялись разбирать её на части... эти гигантские клейкие массы прямо прилипли к внешнему слою трубы, одновременно быстро поглощая всё на поверхности.
А Око Апокалипсиса тут же взяло под управление оборонительные системы трубы и начало атаковать эту группу Штопальщиков.
Когда Штопальщики впервые столкнулись с этими оборонительными системами напрямую, их сила оказалась не так уж велика... одного из них тут же убили, а оставшиеся стремительно отступили.
Оборонительные системы трубы представляли собой лишь довольно обычное оружие, предназначенное для расщепления Кувыркунов.
Следующее время от времени Штопальщики устраивали набеги на трубу, а Оку Апокалипсиса удавалось их успешно уничтожать.
Но каждый раз после убийства одного из них Штопальщики стремительно отступали; после того как эта борьба продолжалась некоторое время, способность Ока Апокалипсиса обнаруживать их становилась всё сильнее.
Раньше Око Апокалипсиса вообще не могло заметить их приближение, но постепенно оно научилось обнаруживать этих Штопальщиков и преследовать их.
В конце концов, преследуя эту группу Штопальщиков, оно добралось до... границы Грани Обрушения.
Эта граница несколько отличалась от границ других измерений тем, что у неё не было «стены».
Это означало, что отсюда можно напрямую наблюдать за окружением внутри «Ничто».