>, !
«Здесь... отряд номер... грибы... распространяются... запрашиваем поддержку...»
Холодный и тёмный, это был безмолвный мир, и лишь изредка в нём раздавался звук... только булькающее бормотание всплывающих пузырей.
А ещё... коммуникатор, чья связь ещё не полностью оборвалась.
Маленькая чёрная коробочка лежала на тёмном морском дне, прерывисто издавая этот едва слышный звук...
Вокруг неё лежало множество осколков металла, механических деталей — всё то, что некогда принадлежало подводному отряду.
Но теперь всё это было лишь кучей обломков, тихо покоящейся на морском дне.
У них уже не было сил на что-либо, не было сил... атаковать свою цель — того огромного зверя, что обитал в глубинах моря.
«Буль...»
Во тьме плыло бесчисленное множество пузырей.
Огромная тень покачивала своим телом, медленно плывя в глубине морского жёлоба... Своими особыми глазами, способными видеть в темноте, она наблюдала за окружающим и убедилась, что достигла безопасной зоны.
Незадолго до этого... она уничтожила подводный отряд.
Те подводные лодки изначально исследовали нечто, выросшее на морском дне, но они вовсе не были беспечны — причина их лёгкого уничтожения крылась в том, что с этим огромным зверем произошли некоторые перемены.
Раны, полученные им от прежних обстрелов... уже исчезли, почти полностью затянулись, и, более того, на теле зверя проявилось нечто... особенное.
Его брюхо теперь испускало слабое свечение — того же цвета, что и грибы, распространяющиеся по морскому дну, и эти оттенки медленно расползались по всему его телу.
Всё было точно так же, как обычный процесс заражения грибами живых существ... медленно охватывая всё тело.
Но для этого огромного зверя данный процесс распространения не причинял боли, а лишь делал его... всё сильнее и сильнее.
...Свет?
Зверь поднял голову — вдалеке, наверху, вспыхнул свет, явно принадлежавший другому подводному отряду.
Они находились ещё очень далеко, но зверь мог различить: это была небольшая группа из пяти подводных лодок, явно направлявшаяся сюда, чтобы обыскать место гибели прежнего отряда.
К тому же вокруг них не было других сил.
«Буль...»
Лёгким взмахом хвоста зверь мгновенно погасил свечение на своём брюхе, и его тело, словно торпеда, несущаяся сквозь океан, устремилось по прямой линии к подводному отряду.
Свет, исходивший от подводных лодок, становился всё ближе. Глаза зверя медленно сузились, он резко взмахнул хвостом, ускоряясь, и его огромное тело мгновенно вошло в круг света от прожекторов лодок.
Страх... зверь мог его почувствовать.
Крошечные существа, прятавшиеся в металлических банках, в тот же миг, когда он показался, оказались охвачены страхом, парализовавшим их мысли — из-за этого ни одна подводная лодка не успела вовремя среагировать на его появление.
Бесчисленное множество существ гибло из-за медлительности — и пустотники, управлявшие подводными лодками, не были исключением.
«Клац!»
Зверь приблизился к первой подводной лодке. Раскрыв огромную пасть, он вцепился в её носовую часть — под треск раскалывающегося металла обломки рассыпались в воде.
Хрупче, чем прежде... почувствовал зверь, когда сомкнул челюсти.
«Вжух!»
Опоздавшая торпеда наконец с шумом устремилась к зверю, а остальные четыре подводные лодки открыли по нему непрерывный огонь.
Отпустив ту лодку, что была впереди, зверь развернулся в воде, позволив торпедам пронестись мимо себя — ни одна из них не попала в цель.
Обычно подобное уклонение не имело бы смысла: эти торпеды умели не только менять курс, но и взрываться, когда цель входила в радиус поражения.
Но на этот раз этого не произошло.
Ни одна торпеда не взорвалась, ни одна не свернула. Они пролетели мимо зверя и, устремившись вдаль, врезались в скальную стену морского жёлоба, издав громовой грохот.
Страх, смешанный с недоумением.
Пока зверь пытался угадать, что чувствуют пустотники, он развернулся и поплыл ко второй подводной лодке, а навстречу ему тут же устремились две торпеды. На этот раз... он не стал уклоняться.
На морде зверя расцвела вспышка взрыва, бурлящая вода и пузыри скрыли его силуэт. Но это не продлилось даже... хотя бы полсекунды.
Тело зверя вырвалось из вспышки взрыва, и его усеянная зубцами огромная пасть вцепилась в нос подводной лодки. Точно так же, как и в прошлый раз.
Как только раздался треск разрываемого металла, зверь тут же разжал челюсти — холодная тёмная морская вода, словно самый страшный яд, хлынет в пробоину подводной лодки и убьёт всех живых существ внутри.
Зверь прекрасно знал это, поэтому ему не нужно было тратить время, разгрызая всю подводную лодку целиком, — он уже разворачивался к ближайшей... ещё живой цели.
Уже хотят сбежать?
Подводная лодка, на которую нацелился зверь, выпустила огромное облако пузырей и поспешно начала отходить назад, одновременно выпуская несколько торпед; две соседние лодки сделали то же самое — и в этот момент больше десятка торпед окружили зверя со всех сторон.
«Бум!» — прогремел взрыв, но раздался он раньше, чем торпеды успели долететь.
Белый плотный туман резко расширился вокруг тела зверя, а затем взорвался, отчего вода вокруг забурлила ещё сильнее, и весь этот участок оказался поглощён белой пеленой.
Торпеды влетели в белый туман, не издав ни звука — подводные лодки видели лишь, как туман непрерывно расширяется, пока не скрыл всё вокруг, включая их собственных товарищей.
На экранах приборов тоже виднелось лишь размытое пятно.
Непрерывно отступать, вырваться из зоны тумана — вот что первым делом хотели сделать лодки, но та подводная лодка, у которой первой возникла эта мысль, первой же и была затянута в густой туман.
Зверь внезапно возник прямо перед ней в тумане, и она даже не успела среагировать.
Под звук разрывающегося корпуса этой лодки зверь тут же отправился искать вторую подводную лодку — пока пустотники из этих двух заблудившихся лодок барахтались в морской воде, он уже плыл искать третью.
Этот отряд и правда хрупкий.
Едва эта мысль промелькнула у зверя, как он обнаружил... а где же третья подводная лодка?
Остальные лодки он уже уничтожил, но эта словно исчезла — почему же так?
«Оставайтесь на месте, не двигайтесь, вы, глупые твари».
Здесь, в глубинах моря.
В полном густого тумана глубоководье.
Эта белая пелена была куда мельче и плотнее того «снега», что зверь выпустил ранее возле подводного города, поэтому её действительно можно было назвать туманом.
Когда все пустотники единодушно решили, что нужно бежать от этой белой пелены, некий голос сказал им, что следует оставаться неподвижными в этом густом тумане, а не убегать.
Так их не обнаружат.
Вскоре это утверждение подтвердилось: подводные лодки, оставшиеся неподвижными в тумане, действительно не подверглись нападению.
А отдал этот приказ вовсе не пустотник, а другое существо.
«И что нам делать дальше?» — внутри отсека подводной лодки пустотники со странным выражением смотрели на это существо; хотя оно и давало им прежде немало полезных советов, пустотники всё равно с трудом находили с ним общий язык.
Главным образом потому, что пасть у него была слишком большая.
Сейчас оно общалось с пустотниками: «Дальше просто оставайтесь здесь. Можете покататься по полу пару раз, можете и не кататься, но не увлекайтесь особо».
«Э-э... покататься?»
«Можно и не кататься, но тогда это докажет, что вы сами по себе довольно тупы».
Внутри этой подводной лодки находился Громоревун — он был командиром на этом судне.
На самом деле он присоединился вовсе не в качестве командира: изначально он был лишь наблюдателем, потому что Майя связалась с Генералом, и после долгого разговора Генерал согласился отправить одну из своих боевых единиц в состав подводного отряда для участия в этой охоте на зверя.
Когда пустотники впервые увидели его, они сразу приняли его за Грибовика, собравшегося напасть на них, и лишь после того как Генерал объяснил, что «это союзник по борьбе с Разумом-духом», они с неохотой стали ему доверять.
Сначала Громоревун и правда только наблюдал — он не отдавал команд и ничего другого не делал.
Так продолжалось до тех пор, пока подводная лодка, на которой он находился, чуть не была уничтожена — тогда он наконец начал командовать. Разумеется, командир этой подводной лодки не одобрял решение остановиться в густом тумане, поэтому Громоревун своим рёвом оглушил командира — и уже под его собственный громкий крик пустотники решили остановиться.
Треск разрывающихся корпусов вокруг дал пустотникам понять, что другие подводные лодки подверглись атаке, но только не эта — и вот тогда-то пустотники наконец поверили, что Громоревун действительно был прав.
«Почему вы не катаетесь?» — глядя на неподвижно замерших пустотников, Громоревун снова издал свой ревущий звук: «Вы должны знать, что катающаяся голова становится умнее — вот как это чудовище снаружи, которое не умеет кувыркаться. Хотя выпущенный им густой туман и может повлиять на приборы обнаружения, он влияет и на него самого — оно не способно обнаружить неподвижный объект в тумане, поэтому сейчас, оставаясь неподвижными, вы в безопасности».
«Вот оно как...» — сказал один из пустотников. — «Но откуда ты это знаешь?»
«Я понимаю его гораздо глубже, чем вы», — ответил Громоревун. — «Но если вы научитесь кувыркаться, то тоже быстро освоите эти знания».
«Мне кажется...» — сказал пустотник. — «Можно и не кувыркаться, просто расскажи нам сам».
«Вот как...» — Громоревун посмотрел на этого пустотника; хотя пустотник вообще не мог разглядеть выражение Громоревуна, ему почудилось, будто на него смотрят с гневом, отчего он невольно отступил на несколько шагов.
«Что ж, тогда я вам расскажу», — произнёс Громоревун. — «Этот зверь стал сильнее, чем прежде, — и всё это из-за вас».
«Что?» — удивлённо воскликнул один из пустотников. — «Какое это имеет отношение к нам?»
«Это связано с тем, что вы закопали», — сказал Громоревун. — «То, что вы закопали, хоть и выглядит цилиндрическим и отлично подходит для кувыркания, на самом деле так и пролежало всё это время на месте, ни разу не сдвинувшись с места. Такое ваше расточительное отношение к вещи, созданной для кувыркания, и привело ко всей нынешней череде событий...»