Это была «армия», созданная Линь — каждая особь длиной в десять сантиметров, телом напоминающая боеголовку. Двигались они, выбрасывая струи воды последней парой членистых конечностей, вторая пара конечностей была плоской и служила для вспомогательного движения, а первая пара предназначалась для атаки — по большей части в форме лезвий, хотя у некоторых она была устроена в виде сопла для выстреливания взрывными снарядами. Эта «армия» насчитывала свыше тысячи особей — их начали делать ещё до того, как Линь погрузилась в сон, выдалбливая норы в крупных глыбах кристаллита, но производство остановилось, когда достигло определённого числа. Их главным назначением было исследование этого нового мира, а заодно охота на всё интересное и его разложение.
Тела в форме боеголовок довольно быстро плавали в воде, и они на предельной скорости устремились в одном направлении. Поверхность воды в Кристальных землях по-прежнему была скована льдом — за все эти годы ничего не изменилось. В холодных, тёмных водах Фонари Боеголовок обнаружили множество удивительных существ, паривших вокруг.
Эти существа с круглыми раковинами и щупальцами на голове получили название «Аммонит». Они были очень похожи на Белемнита, только их остроконечная коническая раковина оказалась свёрнута в спираль, а размер составлял всего около полуметра. У Аммонита была довольно твёрдая раковина, малопригодная для атаки Боеголовок, да и Линь не считала, что у Аммонита есть чему поучиться... Впрочем, что было любопытно — Линь не знала, из чего эволюционировал Аммонит. Может быть, из какой-то улитки? В воспоминаниях, накопленных наблюдениями глазных яблок, не нашлось никакой связанной с этим информации.
Аммонитов было довольно много — они большими скоплениями были рассеяны по всей толще воды. Боеголовки проплыли вдоль этой огромной стаи Аммонитов и вскоре покинули тьму, оказавшись в области, освещённой дневным светом.
Раньше этот пляж принадлежал Гигантским Ловчим Червям, но эти странные исполинские черви, использовавшие собственное тело как ловушку, давным-давно полностью исчезли. Хотя когда Линь укладывала Зелёный Ковёр, она не стала закрывать их «ловчие пасти», в итоге тела этих чудовищ так и не смогли приспособиться к здешним условиям. По воспоминаниям глазных яблок, последний Гигантский Ловчий Червь, по-видимому, замёрз насмерть от ледяного столба — время от времени появлялись такие ледяные столбы со сверхвысокой замораживающей способностью, и Линь до сих пор не могла объяснить, что это вообще такое.
Теперь же весь этот пляж покрывала зелень — но это был не Зелёный Ковёр Линь...
Эта зелень колыхалась на морском дне подобно щупальцам — она была продуктом эволюции диких светоядных клеток. Своими корневыми частями они прицепились к Зелёному Ковру Линь, принялись массово размножаться делением и полностью заслонили область, изначально покрытую Ковром.
У Зелёного Ковра Линь была ещё одна особенность: если он долгое время не получал света, то самостоятельно разлагался и переваривал себя, — поэтому эта область оказалась полностью захвачена данной разновидностью зелёных клеток, получивших эволюционное название «водоросли».
Линь, впрочем, не видела в этом особой проблемы — питательные вещества, получаемые от прямого поедания водорослей, давали куда большую эффективность, чем медленный фотосинтез Ковра. Когда придёт время, можно будет просто срезать все эти водоросли подчистую. Но сейчас Боеголовкам было поручено не это — Линь больше интересовали некоторые существа, обитавшие среди водорослей.
Боеголовки подплыли к этим водорослевым зарослям сверху, и Линь заметила несколько крупных существ, бродивших между водорослями. Их размер составлял около двух метров, и они, извиваясь мощными обтекаемыми телами, преследовали в воде более мелких существ.
«Акула» — так новое слово Линь описывало это существо, произошедшее от Плоской рыбы. Когда-то Плоская рыба насчитывала мало видов и была крошечных размеров, но теперь она эволюционировала в довольно большое число разнообразных существ.
Это было странное явление — Линь обычно считала, что одинаковые существа приобретают разный облик только при значительном пространственном разделении, но, похоже, это было не так: существа одной и той же области тоже могли развиться в совершенно разные формы.
Почему так происходит? Линь было не до того, чтобы разбираться.
Одна Акула преследовала среди водорослей ещё одну рыбу — эта рыба была длиной больше полуметра, и по бокам её тела росла пара толстых мясистых плавников-конечностей, за что её и назвали «Кистепёрая рыба». Преследуемая Акулой Кистепёрая рыба стремительно вырвалась из зарослей водорослей и бросилась удирать в сторону поверхности воды.
Акула была существом, эволюционировавшим специально для охоты: на её голове была огромная пасть, полная острых зубов, а плоские плавники прекрасно подходили для скоростного плавания. С невероятной скоростью она настигла Кистепёрую рыбу, и её мощная пасть в один миг вырвала из её тела большой кусок плоти.
Другие Акулы почувствовали, что сородич успешно совершил убийство, и одна за другой начали стягиваться туда, намереваясь получить свою долю. В ходе поколений эволюции способность этих существ к восприятию становилась всё сильнее — даже когда в воде не было никаких колебаний, некоторые существа, даже не имея глаз, всё равно могли точно определить местоположение цели. Линь знала, что это способность, называемая «обонянием», но что такое обоняние на самом деле? Линь пока ещё не понимала, это нужно было обязательно изучить. Впрочем, у Акул и зрение было отменным, но, судя по данным наблюдений глазных яблок, обоняние Акул, по всей видимости, было лучшим среди всех существ.
Эволюция глаз тоже проявлялась у некоторых существ — Линь обнаружила, что обычно глаз одноклеточных организмов способен лишь ощущать свет и неспособен анализировать сложные изображения. Даже после появления многоклеточных организмов у многих существ глаза оставались такими же, и лишь теперь появились существа, чьи глаза способны разбирать сложные изображения.
Значит, когда-то и сама Линь, должно быть, не обладала разумом, но тот удивительный предмет, похожий на кристалл, который съел Наблюдатель, дал ей зрение, а впоследствии клетки стали подражать структуре того кристалла, собирая из неё Глазные яблоки.
Что же это был за кристалл на самом деле? Это по-прежнему оставалось неразгаданной тайной — все кристаллы, обнаруженные Линь к нынешнему моменту, отличались от него...
Об этом можно подумать позже — рано или поздно этот «кристалл зрения» непременно найдётся.
Тем временем стая Акул быстро расправилась с той Кистепёрой рыбой, после чего вновь рассеялась в разные стороны. В отличие от Плоских рыб, любивших держаться скопом, эти Акулы в ходе эволюции постепенно отдалились от собратьев...
Как только они разошлись, Боеголовки поплыли к ближайшей Акуле. Эти Акулы поначалу вовсе не принимали всерьёз десятисантиметровых Боеголовок, но они ошибались.
Эта Акула поняла, что окружена, слишком поздно — Боеголовки набросились на неё скопом, острыми передними конечностями вспарывая кожу Акулы, а некоторые набросились на более уязвимые жабры.
Акула даже не думала сопротивляться — она яростно извивалась всем телом, пытаясь вырваться подальше, и с невероятной скоростью вылетела из зарослей водорослей, устремившись к поверхности воды.
Стая Боеголовок неотступно следовала за ней по пятам, а из ран Акулы непрерывно хлестало множество клеток, что привлекло сородичей. Но эти сородичи явились вовсе не на помощь — они хотели разделить трапезу за счёт собственного собрата.
Их индивидуализация зашла настолько далеко, что они были готовы даже пожирать сородичей — Линь никак не могла понять, как Акулы вообще умудрились эволюционировать в такую диковинную форму существования...
Линь выделила часть Боеголовок, чтобы отгонять преследующих Акул, а оставшиеся несколько сотен продолжали гнать беглянку, пока не загнали её к поверхности воды, к огромной льдине, — путей к отступлению у неё больше не осталось.
Но прежде чем Боеголовки успели приступить к делу, та огромная льдина рядом с Акулой внезапно раскололась, и из неё высунулся серповидный коготь, усеянный зазубринами, — он схватил Акулу.
Это...
В этот миг огромная льдина медленно раскололась, и из-под осколков льда показался сверкающий силуэт, с головы до ног покрытый кристальным панцирем.
Тело этого существа было длиной свыше пяти метров, и Линь прекрасно знала это существо, ведь это была эволюционная форма Кристального Ледозверя...
Поначалу Линь не знала об образе жизни Кристального Ледозверя, но за долгие годы наблюдений выяснила, что взрослые особи возвращаются в Кристальные земли для размножения, а детёныши Кристального Ледозверя покидают их только по достижении определённой степени зрелости.
Внешний облик Кристального Ледозверя в целом менялся мало — лишь увеличивались размеры тела. Всё тело по-прежнему покрывал кристальный панцирь, передние конечности специализировались в серповидные когти с зазубринами, а на голове выросли два огромных глазных яблока. Не было никаких сомнений, что это существо способно мгновенно убить Акулу одним ударом.
В эту эпоху, полную безжалостной охоты, Линь осознала, что прежний, довольно неспешный образ действий уже не годится, — стоило только что окончательно взять Акулу в кольцо, и тогда добычу не отняли бы.
Сейчас Боеголовки, вероятно, не в силах были причинить вред Кристальному Ледозверю, а значит, нужно было пустить в ход тот самый «козырь», что всё это время дремал вместе с Линь...
Пасть Кристального Ледозверя представляла собой разрез, усеянный лезвиями и зазубренными клешнями, — он мог легко разорвать Акулу на части. Но даже такой огромный Кристальный Ледозверь, облачённый в кристальный панцирь, имел врагов. Издалека медленно подплывало огромное существо — похоже, его привлекла туша убитой Акулы...
Его предком была Плоская рыба, но оно произошло не напрямую — сначала Плоская рыба эволюционировала в Панцирницу, а уже от этого рода Панцирниц произошло данное существо. Это было также крупнейшее из существ, когда-либо зафиксированных в памяти наблюдений Линь.
Длиной в десять метров, эта гигантская рыба несла на голове прочный панцирь, но, в отличие от бесполезного и мешающего головного панциря Панцирницы, на конце её головного панциря выросли огромные лезвиевидные острые зубы, а сам панцирь разделился на верхнюю и нижнюю части, что позволяло ей раскрывать и смыкать пасть и перекусывать добычу.
Она бросилась прямо на Кристального Ледозверя и крепко впилась зубами в панцирь на боковой стороне его тела — стоило лишь мотнуть головой, как она с лёгкостью сорвала огромный кусок раскрошившегося кристального панциря.
Сила её укуса была настолько велика, что могла даже раздробить броню Кристального Ледозверя. Тот бросил Акулу и, включив мощное реактивное водомётное устройство на задних конечностях, стремительно скрылся.
Хотя сила гигантской рыбы была огромна, скорость её была никудышной, так что ей пришлось отказаться от преследования Кристального Ледозверя и заняться той маленькой Акулой.
Какая же занятная тут обстановка...
Линь поняла, что от начала до конца она, по сути, лишь наблюдала за представлением со стороны, — впрочем, добычи всё же набралось немало. Что ж, теперь стоило отнестись к делу посерьёзнее и вывести на сцену того самого «козыря», чтобы собрать всё интересное!